---
لم أر في أي من حياتي وحشًا كهذا من قبل. بدا الوحش الذي أمسك بي وكأنه مصنوع بالكامل من حجر مصقول. بدلاً من العيون، كان هناك تجويفان مجوفان يشعان ضوءًا باهتًا يفحصاني بذكاء. مع فكين بارزين يذكراني بالقرد، أطلق الوحش هديرًا عميقًا جعل الأعضاء داخل جسدي ترتجف.
من ارتفاع قدميّ المتدليتين عن الأرض، كان طوله يتجاوز الخمسة أمتار بسهولة. ورغم الموقف الذي كنت فيه، وتحت هذا الحضور المرعب الصادر عن آسري، لم أستطع إلا أن أحدق في دهشة مما رأيته.
لم يكن هناك أي عيب في جلد الوحش الحجري. وكأن الأرض نفسها صقلت هذا الوحش بصبر لملايين السنين، محفورة أي عيب كان قد يحتويه. الحجر اللامع الذي شكل جسد القرد العملاق ووجهه كان يتلألأ كالبحر تحت شمس الظهيرة، ليغمره بهالة شبه مقدسة رغم شكله البشع.
فجأة، بدأت الشقوق تظهر على جسد الوحش، متشعبة إلى فروع لا نهاية لها، بينما يشع نفس الضوء الباهت لعينيه من خلال الشقوق الرفيعة.
ارتخت اليد العملاقة التي كانت تحيط بي قبل أن تنهار إلى رمال ناعمة، كبقية جسد الوحش. سقطت على قدميّ وأنا أنظر إلى كومة الرمال، التي كانت الوحش الحجري سابقًا، وهي تبدأ بالانتشار ببطء على الأرض.
من بقايا الغول المصنوع بمهارة، وقف رجل نحيل بدا هزيلاً يرتدي معطفًا أبيض بالياً. تمتم بنبرة انزعاج: "من تعبيرك، أخمن أن ذلك لم يخيفك، بل فاجأك فقط على أحسن تقدير."
قال ويندسوم وبعينيه بريق من المرح: "آرثر، أريدك أن تتعرف على رين. سيكون مدربك لفترة ليست بقصيرة، فتآلفا."
من بين جميع الحكام الذين صادفتهم، كان رين الأقل إثارة للانتباه بفارق كبير. بجسم رجل منعزل مصاب بسوء التغذية تحت معطفه الكبير، حدّق بي باهتمام، منحنياً بشدة. كانت الأكياس العميقة المتدلية تحت عينيه الناعستين المتعبتين داكنة تقريباً كشعره الأسود الدهني المتساقط على وجهه كالأعشاب البحرية المبتلة، والذي لم يُغسل بوضوح لأيام. هذا، بالإضافة إلى اللحية غير المنتظمة التي انتشرت على ذقنه وخديه، جعلته رجلاً كان سيُحتقر حتى من قبل أقذر المتشردين.
لكنني كنت أعرف أفضل من أن أحكم على رجل، ناهيك عن حاكم، بمظهره الخارجي. بحق السماء، بدون استحمام لائق أو قصة شعر لأشهر، لم يكن لي الحق في قول أي شيء.
أحنيّت رأسي، وقدمت نفسي رسمياً لمدربي الجديد: "يسعدني لقاؤك، اسمي آرثر لين. سأكون في رعايتك."
حول الحاكم نظرته متجاهلاً إياي: "ويندسوم، ما هي العواقب التي يفرضها المجتمع البشري على من يتأخر؟"
سألت: "عفواً؟ عواقب؟"
تمتم الحاكم المنحني وهو يفرك ذقنه الخشن: "قطع إصبع أو إصبع قدم ربما؟ لا، يبدو ذلك قاسياً بعض الشيء. السجن أو العزلة الاجتماعية يبدو أكثر ملاءمة."
قلت باستغراب: "ما الذي تتحدث عنه؟ ليس هناك أي عواقب للتأخر قليلاً!"
بدا الحاكم مندهشاً حقاً: "ماذا؟ لا شيء على الإطلاق؟ لا يتم اتخاذ أي إجراءات عقابية لمثل هذا السلوك؟"
تدخل ويندسوم: "الأمر مستهجن، لكن لا، لا توجد اتهامات رسمية يواجهها المرء للتأخر."
تمتم: "يا للغرابة. بالنسبة لأجناس لها عمر افتراضي ضئيل كهذا، كنت لأتخيل أنكم تضعون أهمية على الوقت أكثر من أي شيء آخر. يا له من جنس متخلف، أنتم البشر."
رغم كلماته الوقحة، كان فيها شيء من الحقيقة. لم أستطع إلا أن أكتم ضحكة على المفارقة الواضحة لنحن "الأجناس الدنيا".
بينما كان الحاكم النحيل البالي المظهر يواصل تدوين ملاحظاته الذهنية، لم أستطع إلا أن ألقي نظرة استفهامية على ويندسوم.
"بغض النظر عن جهلي بتعقيدات السلوك البشري الاجتماعية، يجب أن ننتقل إلى سبب وجودك هنا. وكذلك سبب مجيئي إلى هذه الفوهة المقفرة في قمة جبل." لوح الحاكم بيده وكأنه يلقي بأفكاره غير الضرورية، ثم اقترب مني.
سأل مدربي الجديد: "آرثر، أليس كذلك؟"
"همم."
قال بنظرة لا تلين وهو ينقر بقدمه بنفاد صبر: "أريدك أن تجرد من ثيابك."
تمتمت بهدوء تحت أنفاسي: "بالطبع تريد ذلك."
قال بحدة: "ماذا قلت؟"
"لا شيء على الإطلاق." تنهدت وجردت من ثيابي حتى ملابسي الداخلية. "هل هذا كافٍ، أم تود دراسة جواهر عائلتي أيضاً؟"
رد رين بسخرية: "المخلص المفترض للأجناس الدنيا يمتلك فماً كبيراً." بدأ يدور حولي ويسدني بأصبعه بين الحين والآخر. عندما رأى الحاكم الريشة البيضاء التي تركتها لي سيلفيا ملفوفة حول ذراعي، أزالها.
صرخت: "مهلاً!"
تعجب الحاكم الهزيل: "ريشة تنين. حقاً مادة صناعية نادرة جداً لتهدر كمدفئ للذراع، ألا تعتقد ذلك؟"
سألت بفضول: "مادة صناعية؟"
أجاب ويندسوم: "الريش على أجنحتنا هو نوع خاص من الحراشف له خصائص فريدة عديدة. من يوم ولادتنا، لا نتخلص أبداً من الريش الذي يشكل أجنحتنا، لذا فإن إعطاء تنين لشخص ما ريشه عن قصد يدل على الثقة والمودة."
أعاد رين الريشة الطويلة إلي. نظرت إلى الريشة البيضاء الطويلة التي شعرت بأنها حريرية بين أصابعي وقلت: "لم أعرف ذلك."
التفت إلى ويندسوم: "كيف لم تخبرني ماير عن هذا؟"
أجاب الحاكم بنبرة متجاهلة: "لابد أن لها أسبابها."
استأنف رين تفتيشه، واضعاً أحياناً إصبعاً أو اثنين على الشرايين الرئيسية ويعد في نفسه.
أمر رين فجأة: "افرد ذراعيك." فعلت كما أمرت، آملاً أن امتثالي لأوامره سيسرع العملية.
سلّيت نفسي بالحقيقة المضحكة والمحرجة بعض الشيء بأنني كنت في وسط فوهة بركان قاحلة مع سماوين يراقبانني، شبه عارٍ تماماً.
واصل الحاكم المنحني دراستي، متمتماً أرقاماً عشوائية لنفسه. كانت شمس الظهيرة تشوي جلدي بينما استمر فحصي كفأر مختبر، حتى تكلم رين أخيراً.
"سنبدأ بإطلاق تعويذة أساسية من جميع العناصر التي تستطيع استدعاءها. استخدم يدك اليمنى فقط لإطلاق التعويذة." وضع الحاكم كفه على ضفيرة شمسية وأمسك بمعصمي الأيمن. "ابدأ!"
أطلقت سلسلة من التعويذات البسيطة بلا ترتيب معين: نار، ماء، جليد، برق، ريح، ثم تراب.
بعد أن انتهيت، بدأ رين يتمتم لنفسه مجدداً.
واصلنا الاختبار بتعويذات متزايدة التعقيد. كان رين يوجهني إلى الشكل الذي يريده بالضبط للتعويذة، حتى قطر العمود الحجري الذي كان يجب أن أنشئه من الأرض.
شاهد ويندسوم بهدوء طوال العملية، لم ينبس بكلمة واحدة إلا إذا سئل. اختفى كل ما شعرت به من انزعاج أو إحراج في بداية هذا التحليل المتعمق بحلول غروب الشمس.
أعلن رين وهو يئن وهو يمد ظهره ورقبته: "تم أخذ القياسات والحسابات الأساسية بعين الاعتبار. ننتقل الآن إلى الاستخدام الفعال لفنون المانا في المعركة."
فجأة، استدار وأشار بإصبع طويل شاحب نحوي. صرخ بصوته المتشقق: "يا فتى! أطلق تعويذة هناك بسرعة!" تحرك إصبعه مشيراً إلى غول ترابي صغير استدعاه لتوه.
انعطفت بشكل غريزي لمواجهة الغول بأمره وجمعت المانا في كفي، محولاً إياها إلى صاعقة كهربائية أطلقتها على الهدف. تحطم غول التدريب عند الاصطدام، متهاوياً إلى كومة صغيرة من الصخور على بعد حوالي عشرين متراً من مكاننا.
وبدون تغيير في تعابيره، أدار الحاكم الشاحب جسده في اتجاه آخر وأشار على بعد ثلاثين متراً، منشئاً غولاً آخر. "مرة أخرى!"
استدعيت تعويذة أخرى في كفي، ولكن بينما كنت أستعد لإطلاقها، أصابت ضربة قوية مؤخرة ساقي اليسرى، مما جعلني أركع على ركبتي. انطلقت التعويذة التي شكلتها في كفي إلى السماء، مخطئة الغول بمسافة كبيرة.
خلفي كان غولاً آخر أقامه رين، واقفاً وذراعيه متقاطعتين. والأكثر إزعاجاً، كان للغول ابتسامة متغطرسة محفورة على رأسه عديم الملامح.
في هذه الأثناء، كان مدربي يحدق في صاعقة النار التي تجوب السماء، مودعاً إياها بموجة يده.
قال بنبرة مفاجأة مصطنعة وعيناه نصف مغمضتين: "لقد أخطأت!"
لعنت تحت أنفاسي: "إذاً أنت من هذا النوع." وضعت كفي على الغول، وببضع أفكار، احمر لونه قبل أن ينهار إلى رماد. "مرة أخرى" كررت بين أسنان مطبقة وأنا أنهض على قدميّ.
صفّر قائلاً: "عنيد." وأخرج دفتر ملاحظات صغيراً وقلمًا من معطفه ودوّن شيئاً ما.
من البداية، بدا رين غريب الأطوار، يذكرني كثيراً بجايدون، باستثناء أنني عرفت الآن أنه كان على مستوى مختلف من الغرابة عن العالم العجوز في ديكاثين.
"انظر، لقد جعلتني أقوم بمهام تافهة طوال اليوم. لا مانع لدي من ذلك، لكنني سأكون أكثر صبراً واستعداداً لو عرفت حقاً ما الذي تحاول اكتشافه بقياساتك وملاحظاتك." أشرت بذلك.
هز رين رأسه ولوح بي باستخفاف: "أشك في أنك ستكون قادراً على استيعاب ما سأقوله لك."
تحديته وأنا لا أزال عارياً فعلياً: "جرّبني."
شرح أنه كان يجري حسابات وافتراضات بناءً على الميلي ثانية التي تستغرقها المانا للتحرك وفقاً لذلك داخل جسدي قبل أن تظهر. بصرف النظر عن النبرة المتعالية التي استخدمها طوال شرحه، كانت رؤاه رائعة.
اعترضت: "لكن ما زال هناك الكثير لحسابه لم تقسه. ما زلنا بحاجة لمراعاة البيئة التي نحن فيها الآن. أجد نفسي مرتاحاً أكثر باستخدام تعويذات عنصري النار والماء، لكن مانا الماء شحيحة في هذه المنطقة."
تغيرت نظرة رين المتعالية وهو يحدق بي بفضول: "بالطبع أخذت كل ذلك في الحسبان. كم تعتقد أنني مارست هذا؟ كم كان عمرك قلت؟"
أجبت وأنا أحسب في رأسي المدة التي مضت منذ مجيئي إلى هنا: "قرابة الخامسة عشرة الآن."
هز رين كتفيه: "هاه. لست غبيًا تماماً، على ما يبدو."
عرفت الحاكم لأقل من يوم، وعرفت بالفعل أن هذه كانت أكبر مجاملة سأنالها منه. "إذاً ماذا بعد؟"
نظر رين حوله: "المزيد من الاختبارات. سنواصل بتحليل التحكم بالمانا بعيد المدى." كان الفوهة قد أصبحت خافتة، مع ضوء القمر فقط يضيء فوق رؤوسنا.
فجأة، ارتجت الأرض تحت أقدامنا. على حافة الفوهة إلى يميننا كانت هناك المزيد من الغولات. حتى من هنا، استطعت تمييز المئات من الغولات الحجرية بحجم البشر تقترب منا.
تألقت الغولات، مثل الغول العملاق الذي ظهر أول مرة، في ضوء القمر الخافت وهي تتقدم في اتجاهنا.
سألت بدهشة: "كم غولاً تستطيع استدعاء في وقت واحد؟"
"يعتمد على تعقيد الغول، لكن هؤلاء، بضعة آلاف أو نحو ذلك. والآن، أطلق كل ما لديك." أشار رين بأصابعه إلى الغولات، مشيراً لي أن أفجرها.
مع استمرار جيش الغولات في الاقتراب، فعّلت قلب العالم. شعرت بشفتيّ ترتسمان بابتسامة بينما ملأ جسدي الشعور شبه الإدماني لاندماج حواسي مع مانا العالم.
أطلقت كل ما في جعبتي، ممطراً وابلاً من التعويذات بينما كان رين يراقبني بتمعن.
كانت هذه الغولات أكثر صلابة من الغول العادي، لكنني تمكنت من تدمير المئات التي استدعاها رين في أقل من ساعة. سيطرت على أنفاسي بينما كان صدري لا يزال ينتفض. كنت متعباً، لكن تدمير بضع مئات من الغولات فعل المطلوب لتخفيف بعض التوتر الذي كنت أشعر به.
"كما قلت يا ويندسوم. يا له من طفل غريب. أن يمتلك قلب العالم، وكذلك تحكم لائق بالعناصر في عمره... إنه موضوع اختبار ممتاز." ولأول مرة، تشوه وجه رين إلى شيء يشبه الابتسامة.
سألت وأنا أزفر نفساً عميقاً: "ما هو التالي؟"
قهقه رين: "نستمتع، أليس كذلك؟ سيتوقف الأمر عن كونه ممتعاً بمجرد أن يبدأوا بالرد. على أي حال، ما زال علي أن آخذ بعين الاعتبار قدراتك الجسدية. أخبرني ويندسوم أنك ماهر جداً بالسيف وأنك تعلمت القتال مؤخراً تحت إرشاد كوردري. لذا سآخذ هذه الحقائق بعين الاعتبار مع بدء مرحلتنا التالية."
سألت وأنا أنظر إلى كومة الملابس المدفونة جزئياً الآن في الحطام: "أفهم ذلك، لكن إلى متى سأبقى عارياً؟"
أجاب: "أنا أحلل كل حركة تقوم بها، لذا سيكون من الأفضل أن تبقى بدون ملابس. لا تقلق، إن النظر إلى جلدك العاري لا يملأني بالمتعة أيضاً."
ابتسمت بخفّة وقلت: "مطمئن جداً."
"على أي حال، دعني ألقي نظرة على السلاح الأساسي الذي تستخدمه في المعركة."
كان ويندسوم قد سلم الخاتم البعدي الذي أحتفظ دائماً بسيفي فيه إلى ماير عندما كانت ترعاني؛ وقد أعادته إلي بعد أن شفيت. أخرجت أغنية الفجر من خاتمي، وما زالت في غمدها، وسلّمتها إلى رين.
لم أكن متأكداً مما كنت أتوقعه من الحاكم النحيل عندما سلمته النصل. لكنني لم أتوقع أن ينفجر ضاحكاً عند رؤية سلاحي.
الشفرة الغامضة التي عثرت عليها تبدو كعصا سوداء عادية عندما كانت داخل غمدها. لهذا السبب، ربما ظنها رين لعبة. "هنا، دعني أريك..."
قال رين: "أعرف ما هي يا فتى! ويندسوم، هل كنت تعلم بهذا عندما طلبت مني تدريبه؟"
اعترف ويندسوم: "كان لدي شك."
قبض رين على أغنية الفجر بكلتا يديه وبدأ يسحبها.
تلاشى صوتي وأنا أشاهد بعينين مذهولتين السيف يُسحب بسهولة من قبل الحاكم النحيل: "لن تخرج. فقط أنا قادر على..."
السيف الذي ارتبطت به كان من المفترض أن يخرج فقط بأمري. لكن حتى أنا لم أستطع إخراجه من غمده في البداية إلا بفضل إرادة سيلفيا التنينية. تلعثمت: "ك- كيف؟" قبل أن أدرك الحقيقة. "هل لأنك حاكم يمكنك سحب السيف الذي ارتبطت به؟"
أجاب الحاكم وهو يرفع سيفي ليفحص نصله الفيروزي الشفاف: "لا، لأنني أنا من صنع هذا السيف."