---
من وجهة نظر تيسيا إيراليث:
صرخت وضربت بكفيّ على الداولة: "أستطيع القتال يا جدي!"
رد بحدة وعيناه لا تزالان ملتصقتان بالوثيقة التي يقرأها، رافضاً مقابلة نظري: "وأنا أقول لك إنك لا تستطيعين."
تدخل صوت القائد ألدير الآمر: "كفى يا تيسيا. جدك محق. خطر وضعك في الميدان كبير جداً وغير ضروري حالياً."
حاججت متجاهلة جدي: "لكن يا سيدي! حتى أنت قلت بنفسك أنني أقوى بكثير مما كنت عليه!"
كانت نبرة الحاكم أحادي العين واقعية: "وهذا لا يزال غير كافٍ."
شعرت بوجهي يحترق وأنا أفعل كل ما بوسعي لكبح دموعي. رفضت أن يدعوني يبكون، فخرجت مسرعة من المكتب بينما كان جدي يناديني.
سارت في الممر الطويل الضيق المضاء بمشاعل متباعدة تتلألأ على جدران الحصى. انعطفت يساراً قرب نهاية الممر، فوصلت إلى بابين من الحديد الصلب يحرسهما من كلا الجانبين معزز مدرع ومستحضر أنيق الملبس.
ناداني المستحضر بصوت مشوب بالقلق: "أيتها الأميرة؟ ما الذي أتى بك إلى هنا؟"
أمرت وعيني مركزة على مدخل الباب: "من فضلك افتح البابين."
رغم مزاجي العكر، لم أستطع إلا أن أحدق بإعجاب في البابين الفريدين اللذين يحرسان هذه القلعة. تذكرت أنه عندما أنجزه الأستاذ جايدون لأول مرة، حتى السيد ألدير كان مسروراً بالصنعة.
تمتم المعزز المدرع وهو يتبادل النظرات المترددة مع رفيقه: "أ-آسف، لم نتلق أي إشعار من القائد فيريون أو السيد ألدير بأن أحداً سيغادر."
رد صوت مألوف من الخلف: "افتح البابين، من المفترض أن تقوم بمهمة معي."
"الجنرال فاراي!" توجه كلا الحارسان تحية قبل أن ينحنيا باحترام.
استدرت وابتسمت بارتياح للرمح التي أصبحت كأخت كبيرة لي خلال هذين العامين.
اقتربت مني الرمح الأنيقة والمرهبة بخطى ثابتة وهادفة، ومعطفها البحري الضيق ينسدل خلفها بأناقة. كانت يد فاراي اليسرى مستندة على مقبض السيف الرفيع المشدود إلى خصرها، فأومأت لي بتعبيرها اللامبالي المعتاد.
باشر الحارسان فوراً بفتح البابين المزدوجين. تمتم المستحضر بترديد طويل بينما شرع المعزز بتحريك المقابض والعتلات المختلفة على البابين المعقدين.
احتضنت ذراع فاراي: "شكراً لك يا فاراي." ودخلنا الغرفة.
بمجرد أن دخلنا، أغلق البابان الحديديان خلفنا بصوت عالٍ. بينما كانت الغرفة محكمة التأمين بآلية فريدة على الباب تتطلب نمطاً معقداً من التعويذات وحركة دقيقة للأقفال لفتحها، فإن المنطقة التي تحرسها لم تكن بنفس الأهمية. غرفة أسطوانية صغيرة ورطبة إلى حد ما، كانت شبه فارغة باستثناء بوابة نقل ورجل بوابة مسؤول عن التحكم بوجهة البوابة.
وقف رجل البوابة المسن باستقامة عند رؤيتنا، مسقطاً الكتاب الذي كان يقرأه ليمضي الوقت. "الجنرال فاراي، الأميرة تيسيا، كيف يمكنني خدمتكما؟"
نظرت فاراي من فوق كتفها، منتظرة مني التحدث.
أجبت: "مدينة إيتيستين من فضلك."
"بكل سرور!" شرع رجل البوابة بالعمل، متمتماً بالأحرف القديمة التي تسمح بمثل هذا السحر المعقد.
بدأت البوابة، وهي منصة حجرية برمز معقد يحدد مركزها، تتوهج بألوان مختلفة قبل أن تركز على وجهتها المحددة.
قال رجل البوابة المسن وهو يسلمنا قلادة معدنية صغيرة تحمل شعار الأجناس الثلاثة: "كل شيء جاهز. من فضلك خذا هذه الشارة للتعريف عند استخدام البوابة في إيتيستين. ستكون هذه الطريقة الوحيدة التي سيسمح لك بها رجل البوابة هناك بالعودة إلى القلعة."
سألت وأنا أضع القلادة في الجيب الداخلي لردائي المخصص: "بالتأكيد سيعرفون من نحن، أليس كذلك؟"
هز رجل البوابة رأسه: "تم تشديد الإجراءات الأمنية في جميع أنحاء القارة لأن الهجمات الخارجية أصبحت أكثر تواتراً. ورغم أن إيتيستين لا تزال بعيدة جداً عن وحوش الأدغال، فقد طبق القائد فيريون إجراءات أكثر صرامة تحسباً."
"أفهم." تنهدت وصعدت إلى المنصة حيث تقف بوابة النقل. "هل أنت متأكدة من رغبتك في المجيء معي لترافقيني يا فاراي؟"
أجابت باقتضاب وهي تصعد خلفي: "انتهيت للتو من دروسي مع الأميرة كاثلين، لذا فالقليل من الراحة لي لا بأس به."
تشوهت محيطاتنا بمجرد أن خطونا إلى البوابة، وامتلأت رؤيتي بمونتاج ضبابي من الألوان المضيئة.
وصلنا في ثوان إلى المدينة التي كانت ذات يوم عاصمة البشر في مملكة سابين. تذكرت من المدرسة أن المدينة بنيت على الساحل الغربي للقارة في ذلك الوقت لتكون بعيدة عن متناول ممالك الأقزام والجان، وكذلك للابتعاد قدر الإمكان عن وحوش الأدغال.
ومع ذلك، قبل سنوات تقريباً، بعد إعلان الحرب، قام الملك غلايدر بهدم المدينة، وكذلك جميع المدن المجاورة، وأعاد بناءها كحصون مدرعة؛ وكان ذلك تحسباً لاحتمال قدوم جيش ألاكريا نحو هذا الجانب.
"الأميرة تيسيا والجنرال فاراي!" صرخ رجلا البوابة مندهشين وهما ينحنيان انحناءة عميقة.
شجعت وابتسمت للحراس الذين كانت وجوههم قلقة: "لسنا هنا في مهمة رسمية. أرجوكما، استرخيا." غادرنا الغرفة المؤمنة حيث وُضعت البوابة، وخرجنا إلى الشوارع المزدحمة. أخفينا وجهينا تحت أغطية الصوف لتجنب جذب الانتباه غير الضروري.
في الخارج، كانت الشوارع مليئة بمشهد من النشاط والضجيج. كان التجار يدفعون عرباتهم عبر الشارع الواسع بينما كان الباعة والمروّجون الذين نصبوا خياماً ومظلات صغيرة على جانبي الطريق الرئيسي الكبير يساومون ربات البيوت. منذ أن هُدمت إيتيستين وأعيد بناؤها كمدينة عسكرية، اعتمد الاقتصاد على الجنود وعائلاتهم المتمركزين هنا. سافر الحدادون وغيرهم من الحرفيين إلى هنا مدركين أن عملهم سيكون مطلوباً بشدة. وسرعان ما بذل التجار جهداً لإقامة متاجر هنا بسبب التعداد السكاني المتزايد الناتج عن عدد الجنود المتمركزين.
بمجرد السير في الشارع، يمكنك رؤية الجنود، سواء كانوا معززين ضخمين أو مستحضرين نحيفين، يسيرون وأسلحتهم في أيديهم. كانوا جميعاً يرتدون الزي الرسمي الأخضر الطحلبي والفضي نفسه مع شعار الاتحاد الثلاثي الذي أصبح الرمز الرسمي لديكاثين.
سألت فاراي وهي تبطئ خطواتها لتتناسب مع خطواتي: "هل هناك أي شيء محدد تريدين فعله؟"
هززت رأسي: "ليس على وجه الخصوص. أردت فقط بعض الهواء النقي والابتعاد عن الجميع في القلعة."
قالت فاراي مشيرة إلى خصري الخالي: "أبقي سيفك مكشوفاً وجاهزاً في جميع الأوقات يا تيسيا."
تنهدت ورددت: "أنا هنا معك، أليس كذلك؟ وإلى جانب ذلك، هذه المدينة هي أبعد نقطة عن كل القتال."
أعيد بناء إيتيستين لتكون خط الدفاع الأخير ضد جيش ألاكريا، نظراً لأن موقعها كان الأبعد عن المعركة وفي موقع مثالي مع معظم جوانبها المطلة على المحيط.
في الواقع، تم إرسال قواتنا الرئيسية إلى وحوش الأدغال لاستكشاف الزنازين لأن ذلك كان المكان الذي كانت تظهر منه قوات ألاكريا. مما استنتجه جدي فيريون من تحقيقاتهم، فإن الأحداث غير الطبيعية التي حدثت على مدى السنوات العشر الماضية، بما في ذلك مقتل أحد رماحنا، أليا، كانت بهدف إنشاء بوابات نقل خفية في أعماق الزنازين. سيكون من الصعب عليهم نقل جيش فوراً، لكن مع ما يكفي من الوقت وعدد كافٍ من بوابات النقل الفردية، يمكن لقوات ألاكريا حشد عدد كافٍ من الجنود والسحرة لإحداث أضرار جسيمة إذا لم يستعدوا مسبقاً.
بعد ظهور هذه الأخبار، كان على السيد ألدير وجدي وضع استراتيجيات للدفاعات حول وحوش الأدغال.
ردت فاراي: "في أوقات الحرب، من الضروري أن تكون مستعداً دائماً لأسوأ الاحتمالات."
لم أرغب في مزيد من الجدال، فأخرجت سيفي من خاتمي البعدي وربطته بخصري تحت عباءتي الصوفية. "سعيدة؟"
أومأت: "راضية."
سألت بهدوء، وتوقفت عند كشك يضم مجموعة جميلة بشكل خاص من المجوهرات المصنوعة يدوياً: "إذاً كيف تسير تدريبات كاثلين وكورتيس؟"
أجابت فاراي وهي تنظر بلا مبالاة إلى المجوهرات التي لم تكن تحبها: "يخبرني بايرون أن كورتيس عازم ومجتهد، لكن تقدمهم بطيء. لقد أحرز تقدماً بالتأكيد ولكن حتى كمروض وحوش، فإن استيعابه للمانا هو متوسط في أحسن الأحوال. أما الأميرة كاثلين، فتدربها يسير بشكل جيد. قيل لي إنها كانت دائماً موهوبة أكثر من أي شخص آخر، ومن خلال هذين العامين، فهمت السبب."
صححت عندما اشتد ألم خفيف في قلبي: "حسناً، ليس أكثر من أي شخص آخر."
أومأت فاراي لنفسها: "أنت محقة. أنسى أحياناً أن الصبي في عمركما. آرثر هو حالة شاذة من مستوى مختلف تماماً، بلا شك. لا يمكنني إلا أن أتخيل المستوى الذي سيكون عليه عندما يعود بعد تدريبه مع الحكام."
حتى من خلال وجهها الخالي من التعبير، كان من السهل ملاحظة أن فاراي كانت تشعر ببعض الحسد تجاه آرثر. ففي النهاية، التدريب مع الحكام على مستوى أعلى حتى من السيد ألدير كان شيئاً لا يمكن لأحد إلا أن يتمناه في أحلامه.
ومع ذلك، كنت أعرف بنفسي مدى قسوة الحكام فقط من الدروس العديدة التي تلقيتها من ألدير على مدى هذين العامين. تخيل نفسي تحت إشراف مستمر من السيد ألدير جعل قشعريرة تسري في ظهري.
بينما واصلنا السير في الطريق الرئيسي، تأملت الأسوار الخارجية المهيبة التي تحيط بالمدينة بأكملها. بالكاد استطعت رؤية الأشكال الصغيرة للحراس وهم يسيرون على الحائط من حيث كنت واقفة. أعيد بناء المدينة بحيث كانت المباني المبنية في وسط المدينة هي الأعلى. كانت المباني والمنازل المحيطة بها تنخفض كلما ابتعد الشخص إلى الخارج، بحيث يمكن للمستحضرين والمعززين بعيدي المدى بسهولة الصعود إلى أعلى أي من المباني والحصول على رمية واضحة على أعدائهم دون خوف من العوائق. بالطبع، كان هذا فقط إذا تمكن الأعداء من اقتحام الأسوار السميكة المعززة بالمانا التي تحيط بإيتيستين.
سألت وما زلت أحدق في الأسوار الخارجية: "هل تعتقدين أن جيش ألاكريا سيكون قادراً على الوصول إلى هنا؟ سمعت من جدي أن المديرة سينثيا قالت إن ألاكريا تقع إلى الغرب من ديكاثين. ألا يعني ذلك أن هذا المكان هو الأقرب لعدونا؟"
أجابت وهي تنحرف لتلقي نظرة على بعض الأسلحة المعروضة في مسبك قريب: "نعم، لكنها قالت أيضاً أنه ليس لديهم طريقة فعالة لنقل أعداد كبيرة من الجنود عبر المحيط، ولهذا السبب يتبعون طريقة أكثر سرية من خلال بوابات النقل التي أقاموها في جميع أنحاء وحوش الأدغال."
تمتمت: "أفهم." شعرت بالأسف للمديرة سينثيا، التي كانت محتجزة طوال هذين العامين. بينما كان السيد ألدير قادراً على كسر ما يكفي من اللعنة التي كانت تقيدها من الكشف عن أي معلومات عن وطنها حتى تتمكن من إفشاء بعض المعلومات الاستخباراتية، إلا أن المديرة سينثيا انتهى بها المطاف في حالة غيبوبة. على حساب وعيها، تمكنت المرأة التي كانت مسؤولة ذات يوم عن أكاديمية زيروس من إخبارنا ببعض المعلومات الحيوية حول وطنها. وهي الآن ترقد بالكاد على قيد الحياة في غرفة تعتني بها ممرضة باستمرار.
تسبب الكثير من الأمور المتعلقة بالحرب في توتر علاقتي بجدي. بينما كان دائماً يبدو مخيفاً، كان جدي دائماً الرجل اللطيف المحرج الذي يريد فقط ما هو أفضل لي. بعد أن تولى دور قيادة القوات العسكرية مع السيد ألدير، الذي كان يعمل فقط في الظل، أصبحت شخصيته أكثر قتامة وأكثر صرامة.
كرهت أن يحدث ذلك، لكنني لم ألوم جدي؛ على الأقل كنت أراه أكثر من أمي وأبي. كان والداي ووالدا كاثلين يعملان على الجبهة الاجتماعية، ويفعلان كل ما في وسعهما لتعزيز وتنفيذ الإجراءات من المدن. مع مقتل كل من الملك والملكة غرايساندرز، كان الأقزام في حالة تمرد، لذا كان والدينا يعملون لكسب ولائهم مرة أخرى.
فجأة، صرخ أحدهم وهو يصطدم بي وجهاً لوجه: "انتبهي!"
مع انشغال أفكاري بالكامل في مكان آخر، تحرك جسدي بشكل غريزي فأمسكت بمعصمه وأنا أدور بجسدي. وضعت قدمي أمام قدمه، فتعثر الشخص وثبته على الأرض وسيفي نصف مسلول، مضغوطاً على حلقه، عندما رأيت وجه الشخص.
صرخت مندهشة: "إميلي؟"