---
مرت ساعة كاملة تقريبًا قبل أن تتمكن فتاة الجان الصغيرة أخيرًا من الهدوء. لم ألُمها؛ فالاختطاف القسري يسبب صدمة حتى للبالغين، بل وأكثر منها لأنها بدت أكبر مني بقليل فقط.
بينما كنت جالسًا بجانبها أواسيها، أدركت كم كان هذا المشهد غريبًا. طفل في الرابعة يربت بلطف على رأس فتاة جان في مؤخرة عربة، بينما أربع جثث دامية تلتهمها الوحوش بجانبهم.
“م-ماذا حدث لهؤلاء الأشرار؟” تنحنحت، وصوتها يخرج بأنفية بعض الشيء.
غير متأكد مما إذا كان إخبار فتاة في السابعة عن القتل مناسبًا، تجاهلت الأمر ببساطة وقلت لها: “آه... لقد تعرضوا لحادث مؤسف للغاية.”
درست تعبير التردد على وجهي برفع حاجب، ثم نظرت إلى الأسفل وهمست: “يستحقون ذلك.” بالنظر إليها الآن، لم أستطع إلا أن ألاحظ أنها تحمل كل السمات الضرورية التي ستسمح لها بأن تصبح جميلة جدًا في المستقبل.
بشعرها الرمادي المعدني الطويل الذي ظننته فضيًا في ضوء الشمس، لم تستطع حالتها الأشعث أن تخفي الجمال الفطري الذي بدت تشعه من مسامها.
زوج من العيون الزرقاء اللامعة على شكل لوز مستدير كان يرتجف، وأنفها الصغير كان أحمر من البكاء لدرجة تطابق لون شفتيها الورديتين. بينما بدت كل ملامح وجهها الفردية كجواهر منحوتة بعناية، على بشرة وجهها الكريمية الناعمة التي كانت بمثابة لوحة، جلب ذلك ملامحها إلى عمل فني سريالي، شبه خيالي.
بالطبع، كان هذا مجرد ملاحظتي لها من منظور تأملي كرجل نبيل وملك كان يستمتع بالجمال في العالم. لن أذهب إلى حد القول أنني “كنت أتفحصها”.
ساعدتها على الوقوف قبل أن أتحدث مجددًا.
“هؤلاء الأشخاص الذين حاولوا اختطافك لن يطاردوك بعد الآن. ومع ذلك، هل تعتقدين أنك تستطيعين الوصول إلى منزلك بمفردك؟”
على الفور، تقلصت عيناها خوفًا وانتشر تعبير مذعور على وجهها. وبينما تدفقت الدموع وشدت يداها بقوة على قميصي، حتى الرضيع كان ليستطيع معرفة ما كانت إجابتها من خلال أفعالها.
“انظري، أنا بحاجة للوصول إلى منزلي أيضًا. أليس الجان آمنون عمومًا في هذه الغابة؟” أطلقت تنهيدة، محاولاً فتح مخالبها — أعني أصابعها — من قميصي.
هزت رأسها بعنف، ككلب يجفف نفسه، وردت: “الوحوش تخاف فقط من البالغين... حذرني والداي أن الأطفال سوف تؤكلهم الكلاب أو غولات الأشجار.”
عادة كنت سأكون مندهشًا جدًا بشأن شيء كغول الشجر، لكن أصبح من الصعب جدًا العثور على شيء يفاجئني بعد مشاهدة ملك شيطاني يتحول إلى تنين.
حككت جسر أنفي، محاولاً إيجاد حل لكل هذا.
“كم يستغرق الوصول إلى حيث تعيشين من هنا؟”
“...”
ما زالت ممسكة بقميصي البالي، نظرت إلى الأسفل واعترفت: “... لا أعرف.”
كبحت إغراء إطلاق تنهيدة أخرى، بما أن الفتاة المسكينة بدت على وشك البكاء بالفعل، ووافقت على إعادتها إلى منزلها.
مملكة إلينوار كانت بعيدة جدًا في الشمال، لذا كان أملي الوحيد أن تكون هناك بوابة نقل فضائي هناك يمكن أن تعيدني إلى مكان ما، في أي مكان، في سابين.
أمرت فتاة الجان بالانتظار داخل العربة بينما جمعت بعض الضروريات؛ السبب الرئيسي هو أنني لم أرغب في رؤيتها لجثث تجار العبيد الممزقة عندما وجدت أنا نفسي صعوبة في تحملها. وأخيرًا وجدت حقيبة ظهر صغيرة بما يكفي لترتديني دون أن تجر على الأرض، طويت بعناية وحشرت خيمة صغيرة بداخلها، مع كيس ماء جلدي وبعض المؤن الجافة. التقطت سكين بينكي من الأرض حيث حاربت دانتن وجورج وربطته في مقدمة خصري لموازنة المعدات الكبيرة بشكل محرج على ظهري. قبل العودة إلى العربة، أطلقت سراح كلاب الغابة بعد أن أدركت أنه، بينما كانت قادرة على سحب عربة، لم تكن قابلة للركوب.
فكرت للحظة في ركوب العربة إلى مملكة الجان لكنني اعتقدت أنها خطيرة جدًا وسنكون بارزين في الغابة.
“دعنا ننطلق الآن”، قلت، محاولاً أن أبدو متحمسًا أكثر من أجلها.
“إن!” أومأت، قافزة من العربة بينما قُدتها بعيدًا عن العربة حيث كانت كل الجثث.
تعلمت الكثير عن فتاة الجان على طول الطريق. أولاً، اسمها تيسيا إيراليث وكانت قد بلغت للتو الخامسة، مما يعني أنها كانت أكبر مني بحوالي سنة، وإن كان ذلك من الناحية الفسيولوجية.
كانت تيسيا أيضًا فتاة متحفظة جدًا، إن لم تكن خجولة. كانت مزرعة جدًا معي، مع الأخذ في الاعتبار أنني أصغر منها، ولم تشتكِ أبدًا، مما جعلها رفيقة سفر مقبولة جدًا. ربما، لو لم أكن أسافر في الاتجاه المعاكس لوجهتي، لكنت استمتعت حقًا بوجودها معي.
مع غروب الشمس وازدياد كثافة الضباب، نصبنا الخيمة تحت جذور شجرة كبيرة بشكل خاص طوال الليل.
لم أستطع وضع أي من أعمدة الدعم في حقيبة الظهر لذا استخدمت الحبل الطويل الذي أحضرته معي بدلاً من ذلك وربطته بجذرين وعلقت قماش الخيمة عليه، مثقلاً الأطراف بصخور مغطاة بالطحلب. بعد أن انتهيت من نصب الخيمة، أخرجت بضع مؤن جافة وأعطيتها بعضًا.
“... شكرًا جزيلاً لك.” انحنت قليلاً.
“أتعلمين، ليس عليك أن تكوني مزرعة جدًا معي. أنا أصغر منك وسأشعر براحة أكبر إذا لم تكوني متوترة هكذا.” أجبت، وخدي ممتلئان بالطعام الجاف.
“ح-حسنًا، سأحاول!” أطلقت ابتسامة خجولة وهي تكتم ضحكة.
بدأت أتساءل إن كانت قد تربت على يد والدين صارمين جدًا. ربما كان مجرد عرف جان، وبإخباري إياها أن تكون أكثر ارتياحًا معي، كنت أدعوها عن غير قصد للزواج بي. هززت كتفي تجاهها واستأنفت حشو فمي بالمزيد من الطعام.
جلسنا تحت أحد جذور الشجرة بجوار خيمتنا وواصلنا الدردشة.
“ه-هل يمكنك أن تخبرني عن مملكة البشر؟” سألت فجأة، وعيناها تتلألآن فضولاً.
“ماذا تريدين أن تعرفي؟”
“كيف تبدو مدينة بشرية؟ كيف هم البشر؟ هل صحيح أن جميع الذكور البشر منحرفون ولديهم أكثر من زوجة واحدة؟”
اختنقت بالفواكه المجففة التي كنت أمضغها، فتناثرت قبل أن تعلق في رئتي.
“لا. ورغم أنه ليس مخالفًا للقانون، إلا أن النبلاء والعائلات المالكة فقط هم من يميلون لتعدد الزوجات.” قلت بعد أن تمالكت نفسي، ممسحًا فمي.
“فهمت الآن!” بدت عيناها وكأنها تقول، ما زالت تتلألآن.
هل حقًا فهمت؟
تابعت، شارحًا قليلاً عن بلدة آشبير وعائلتي، لتمضية الوقت قبل أن أسأل أيضًا.
“كيف تبدو الحياة في إلينوار؟”
“مممم...” تفكرت قليلاً قبل أن تجد الكلمات لشرح ذلك.
“لا أظنها مختلفة كثيرًا عما أخبرتني به عن المكان الذي نشأت فيه، باستثناء أن جميع الأطفال يجب أن يذهبوا إلى المدرسة لتعلم تاريخنا وكيفية القراءة والكتابة. عندما نستيقظ، يُعين لنا مرشدون ونصبح تلاميذهم. ومن هناك، الكثير منه مجرد تدريب مع سيدك.”
“أفهم...” تمتمت، متفكرًا في أنظمة التعليم المختلفة للبشر والجان. بينما كانت طريقة تعليم الجان أكثر تقدمًا وعدالة، إلا أنها نجحت فقط لأن مملكة الجان كانت أصغر بكثير ومتماسكة مقارنة بمملكة البشر، لكن ذلك أظهر فقط كيف تصنع الثقافة مثل هذا الاختلاف الكبير في الأجيال القادمة.
نهضت من الأرض، ومددت يدي لمساعدتها على النهوض. لاحظت ترددها عندما احمر وجهها قليلاً، لكنني افترضت أن عيني تخدعانني في الظلام.
“نامي في الخيمة، سأحرس بجانبك بالخارج.”
رأيتها تفكر قليلاً وعيناها مثبتتان علي، مليئة بالعزيمة.
“لا أمانع في م-مشاركة الخيمة، إذا كنت موافقًا.” حاولت أن تبدو غير مبالية لكن صوتها خانها.
“لا بأس. أنا لست نعسانًا جدًا الآن على أي حال”، أجبت أسرع بكثير مما قصدت.
“... حسنًا”، عبست. هل تدلى أذناها قليلاً؟
تأكدت من دخولها الخيمة، واستندت إلى جذع الشجرة الضخم وبدأت التأمل.
بدأت فحص نواة المانا لدي. تركت لي سيلفيا شيئًا تسميه “إرادتها” لكن كيف يؤثر ذلك على نواة المانا لدي؟ وبالفحص عن كثب، لاحظت، بضعف شديد، بعض العلامات في نواة المانا عندما،
“أ-آرثر؟” رأس تيسيا خرجت من الخيمة.
“هل هناك خطب ما؟” سألت، التفت بوجهي نحوها.
“ح-حسنًا! أترى... ستظهر الوحوش على الأرجح إذا لاحظوك لأنهم سيرون أنك طفل. لذلك، أقترح أنه من أجل سلامتنا، سيكون من الأفضل أن ت-تدخل الخيمة.” عند هذه النقطة، كانت تيسيا قد غطت وجهها بغطاء فتحة الخيمة، تطل بعين واحدة فقط.
“بفه~ تيسيا، هل أنت خائفة من النوم بمفردك في الخيمة؟” ضحكت.
“أ-بالتأكيد لا! كنت أقترح فقط، من أجل سلامتنا كليهما، ما هو الخيار الأفضل!” أصرت وهي تنحني للخارج، كادت أن تتدحرج من الخيمة.
“إذا كان الأمر كذلك، فسأختبئ في الشجرة وأواصل المراقبة. كما تعلمين... من أجل ’سلامتنا’”، غمزت.
“أوو...” أخفت نفسها داخل الخيمة قبل أن تتمتم بهدوء: “... أنا خائفة من النوم بمفردي.”
ابتسمت في نفسي، وفتحت الغطاء وزحفت داخل الخيمة.
مفاجأة منها، أطلقت تيسيا صرخة صغيرة قبل أن تستلقي فورًا وظهرها نحوي. برؤية احمرار أذنيها، أدركت بسهولة أنني سأستمتع بمضايقة الجانية المسكينة.
بعد لحظات من الصمت، ألقت نظرة من فوق كتفها. “هل يمكنني التمسك بقميصك؟”
برؤيتها ترتجف، تذكرت أنها مجرد طفلة. لم أستطع تخيل كم كان الأمر صعبًا عليها؛ اختطافها، وفصلها عن عائلتها وحملها بعيدًا، وهي لا تعرف إن كانت ستراهم مجددًا.
اقتربت منها، وربتت على رأسها مرة أخرى بلطف بينما أدارت جسدها وتمسكت بحافة قميصي الممزق. أغلقت عينيها بارتياح، وبعد بضع دقائق، سمعت تنفسها يصبح منتظمًا، بينما بدأت أنا أيضًا أنجرف في النوم، ما زلت جالسًا.
انفتحت عيناي من تلقاء نفسها واستغرق الأمر بضع ثوانٍ لأتذكر أين كنت. نظرت إلى الأسفل لأرى رأس تيسيا على حجري، جسدها متكور براحة.
هززتها بلطف لأوقظها، وهمست: “تيسيا، يجب أن ننطلق الآن.”
استيقظت ببطء، لكن عندما أدركت الوضعية التي كنا عليها، قفز جسدها بصرخة مفاجئة. “أنا آسفة! لم أقصد... ه-هل كنت ثقيلة؟”
“لا تقلقي بشأن ذلك. دعينا نطوي الخيمة”، أجبت بابتسامة ملتوية. خديها ورديان قليلاً، أومأت ردًا وبدأنا في حزم كل شيء قبل استئناف رحلتنا.
مرت بضعة أيام أخرى دون أحداث تذكر، عندما ضربني فجأة ألم عميق في بطني. حدثت الآلام الأولى في اليوم الثالث من الرحلة؛ كنا داخل الخيمة، وكانت تيس نائمة بعمق، عندما انتشر ألم حارق مفاجئ من عظم صدري. اختفى بعد فترة كافية، ولكن حتى تلك اللحظة القصيرة سببت ألمًا تركني مرتجفًا.
بخلاف ذلك، كان الحدث الأكثر إثارة عندما حاول زوج من كلاب الغابة الاقتراب، لكن رمي سكيني المعزز بالمانا طاردهم بعيدًا.
مرت الليالي بينما واصلت النوم في الخيمة مع تيسيا، وهي تزداد ارتياحًا معي، على الأقل مكتفية لدرجة عدم الخجل في كل مرة تستيقظ. أصبحت محادثاتنا أكثر طبيعية وقل صمتنا المحرج، وبدأت تمازحني، حتى أنها سخرت من طريقة كلامي؛ على حد قولها، قالت أنني “أحاول جاهدًا أن أبدو كبالغ.” لحسن الحظ، لم تعد مخاوفي من عودة موجة الألم تثبط عزيمتنا، ولم يعيق وتيرتنا أي غول شجر أو حتى وحوش مانا أقوى تبحث عن أطفال لتتناوله كوجبة خفيفة.
“هل يمكنكِ معرفة كم نحن بعيدون عن إلينوار الآن، تيسيا؟” سألت في صباح صافٍ بشكل خاص في اليوم الخامس من رحلتنا.
ارتجفت أذناها الطويلتان بينما بدأت في مسح محيطها. فجأة، ركضت إلى شجرة ملتوية بشكل خاص ومررت أصابعها على جذعها. مضت بضع دقائق من الصمت قبل أن تعود، متحمسة بشكل واضح.
“تلك الشجرة هي التي كنت آتي إليها مع جدي أحيانًا! أتذكر أنني نحتّ اسمي على جذع الشجرة عندما لم يكن ينظر. نحن لسنا بعيدين بعد! أظن أنه إذا أسرعنا خطواتنا قليلاً، سنتمكن من الوصول بحلول الليلة!” قالت، مشيرة إلى الشجرة.
“يبدو جيدًا”، أجبت، متبعًا إياها. بقدر ما كانت الرحلة جميلة، كنت بحاجة لوضع خططي للوصول إلى المنزل بطريقة ما، وهذا لن يكون ممكنًا حتى أوصلها إلى منزلها.
مع أنني أعترف، ربما سأفتقدها بعد هذا.
“آرثر؟ قلت أن عائلتك والمقربين منك ينادونك آرت. أشعر أنه من خلال هذه الرحلة، أصبحت قريبة بما يكفي لأناديك بذلك أيضًا.” كنا نعبر جدولاً فوق جسر جذعي مغطى بالطحلب عندما توقفت فجأة. “لذا... هل يمكنني أن أناديك آرت أيضًا؟” التفت تيسيا، كاشفة عن ابتسامة عريضة.
“همم؟ بالتأكيد، لا مانع”، قلت، معيدًا ابتسامتها.
“’لا مانع’؟ تاه، كان بإمكانك أن تبدو متحمسًا أكثر...” أخرجت لسانها نحوي.
“سيكون لي الشرف أن أنادى آرت من قبلكِ، يا سموك”، انحنيت بانحناءة نبيلة رغم ملابسي البالية.
“هيهي، ويمكنك أيضًا أن تنال شرف مناداتي تيس”، ضحكت، وهي تخفض تنورة خيالية أمامي قبل أن تستدير وتقفز من الجذع.
واصلنا بقية اليوم، مع توقف سريع قليل للراحة وملء بطوننا. الاستخدام المستمر لدوران المانا أبعد جسدي عن الإجهاد، لكن كان واضحًا أن تيسيا كانت تزداد تعبًا.
بعد آخر توقف سريع على بقعة طحلب ناعمة، واصلنا التقدم للجزء الأخير. تيسيا وأنا أصبحنا أقرب كثيرًا في هذه الرحلة؛ فتاة الجان الخجولة المتحفظة السابقة أظهرت ابتسامات مشرقة كانت معدية رغم ظروفنا غير المريحة. واصلت مضايقتي أيضًا، قائلة أنني يجب أن أناديها أختي الكبرى لأنها أكبر مني بسنة كاملة. ما زلتها، مقلدًا إياها عندما كانت تبكي، أفرك عيني وأصرخ: “وااا~ أمي، أنا خائفة!” هذا جعلها تحمر خجلاً. صفعت ذراعي قبل أن تبدأ في العبوس. وعبرت ذراعيها وبروز شفتها السفلية، مشيت بغضب قبل أن تصرخ: “همف! يا لئيم!”
كان الغسق الآن والضباب حولنا بدا يزداد كثافة. حاسة اتجاهي كانت عديمة الفائدة في هذه الغابة الملعونة. لدرجة أنني، لو انفصلت عن تيس، يمكن أن أجد نفسي أسير في دوائر دون أن أدرك ذلك.
التفتت إلي فجأة، وجهها مزيج من السعادة والتردد قبل أن تتمتم: “نحن هنا.”
نظرت حولي، ولم تكن مرئية سوى مجموعات من الأشجار والضباب. محتارًا، كنت على وشك السؤال أين نحن، لكنني أوقفت نفسي عندما رأيت تيسيا تضع كفيها على شجرة وتتمتم بترنيمة.
فجأة، امتص الضباب حولنا في نفس الشجرة وما ظهر في الرؤية كان بابًا خشبيًا عملاقًا بدا قائمًا بذاته على الأرض.
أمسكت تيس بيدي وسحبتني نحو الباب. عندما فتحته، تذكرت البوابة التي دفعني سيلفيا من خلالها. لم تكن التجربة أفضل في المرة الثانية لكنني على الأقل عرفت ما أتوقع. بينما هبطنا بلطف على أقدامنا، وصولين إلى وجهتنا، أخذت أفتش حقيبتي على الفور لأتأكد من أنني ما زلت أملك الحجر الذي ائتمنتني عليه سيلفيا. فقط بعد التأكد من أنه لا يزال هناك، رفعت نظري أخيرًا وأخذت في المشهد من حولنا.