---
نقي.
تلك كانت الكلمة التي قفزت إلى ذهني وأنا أتحدق بمدينة الجان. بدا أننا انتقلنا مباشرة عبر البوابات. ما رأيته أمامي كان مباني بدت مبنية من مادة تشبه اليشم. كانت هذه المباني اليشمية نقية وناعمة للغاية لدرجة أن كل واحدة بدت منحوتة من حجر واحد ضخم.
ما جعل هذا المكان أكثر إلهابًا للرهبة كانت الأشجار الضخمة التي تشابكت مع المباني، ملئت هذه المدينة بأجواء مميزة وعضوية أكثر. نظرت إلى الأعلى، فرأيت منازل مبنية على أغصان سميكة بشكل غير طبيعي تمتد من جذوع هائلة أكبر من المباني، مع دخان يتصاعد من مداخنها.
كانت الأرض بأكملها داخل هذه المدينة مغطاة بحقل خصب من الطحلب الناعم، مع الأرصفة الضيقة والطريق الرئيسي المرصوفة بحجر أملس. غطت التشكيلة الكثيفة من الأغصان التي تنتشر من الأشجار معظم المدينة بمظلة من الظل، لكن كان هناك وهج دافئ متوهج في جميع أنحاء المدينة بفضل عدد لا يحصى من كرات الضوء العائمة الموجودة في كل زاوية وشارع.
بينما كنت واقفًا، فمي مفتوح، وما زلت أستوعب العالم من حولي، مر ظل أمامي فجأة، مما أيقظني.
كانت تيس ما زالت ممسكة بيدي عندما وصلت مجموعة من الحراس من العدم. هؤلاء المحاربون الجان انبعث منهم جو مهيب، جميعهم يرتدون بدلات سوداء منسقة بحواف خضراء وواقي كتف ذهبي على كتفهم اليسرى. حمل هؤلاء الحراس الخمسة جميعهم سيفًا رفيعًا مربوطًا في خصورهم. لاحظت عقليًا أن هؤلاء الحراس لم يكن لهم هالة محسوسة تنبعث منهم.
كل من المعززين والمستحضرين يبعثون بشكل طبيعي هالة خافتة من أجسادهم. حقيقة أنني لم أكن قادرًا على الشعور بأي تسرب للمانا يعني أحد أمرين: إما أن نواة المانا لديهم في مستوى عالٍ بما يكفي حيث لم أستطع الشعور بها، أو أن لديهم تحكمًا كافيًا في المانا لعدم السماح لأي منها بالتسرب. في كلتا الحالتين، هذا يعني أن هؤلاء الرجال كانوا مذهلين كما جعلتهم زيهم الرسمي.
تجاهل الحراس وجودي وركعوا فجأة أمام تيس بانسجام. “نرحب بعودة الأميرة الملكية.”
“...” تأرجحت نظراتي بين الحراس وتيس وتذكرت الوقت الذي دعوت فيه تيسيا مازحًا بـ’سموك’.
هل كانت تيسيا حقًا أميرة هذه المملكة بأكملها؟
عندما حاولت ترك يد تيسيا، شدت قبضتها فجأة. بصوت بارد وغير مبالٍ لدرجة أنني ظننت أن صوتها لشخص آخر، قالت: “يمكنكم النهوض.”
وقفوا بقبضتهم اليمنى ما زالت تعبر صدورهم عندما تكلم الفارس في المقدمة. “أميرتنا، وصلنا حالما رأينا أن بوابة النقل الملكية قد استُخدمت. الملك والملكة...”
قبل أن يكمل كلامه، سمعت صرخة ليست بعيدة جدًا.
“طفلتي! تيسيا، أنتِ بخير! يا طفلتي!”
كان يركض نحونا رجل وامرأة في منتصف العمر. من التاج على رأس الرجل والتيارا التي تحيط بجبهة المرأة، افترضت أنهما الملك والملكة.
كان جسد الملك الطويل المكتمل مرتديًا ثوبًا فضفاضًا مزخرفًا. عيناه الزمرديتان كانتا مشيرتين إلى الأعلى وشفتاه الرقيقتان مشدودتان، متناسقتين مع شعره القصير العسكري.
بينما كان للملك مظهر مهيب لكن متحفظ نوعًا ما، كانت الملكة آسرة للأنفاس. ورغم أنها تجاوزت مرحلتها الشبابية بعض الشيء، إلا أن عمرها لم يستطع إخفاء جمالها. كانت عيناها المستديرتان تتلألآن بدرجة زرقاء فاتحة، متباينة بشكل جيد مع شفتيها الورديتين الممتلئتين. كان شعرها الفضي مجعدًا للأسفل، يتطاير خلف ظهرها بينما كانت تركض نحونا، وشكلها المتناسق ظاهرًا تحت فستانها.
خدود الأم كانت مرسومة بالدموع بينما كان للأب تعبير متوتر بدا وكأنه يكبح دموعه أيضًا.
وجهت نظري لأرى وجه تيسيا يلين بشكل واضح وبدأت تدمع أيضًا. تركت يدها ودفعتها بلطف نحو والديها، شعرت بعاطفة ما تجاه ذلك.
سقطت تيسيا في أحضان أمها التي بدأت تبكي في تلك اللحظة على ركبتيها، وكلتاهما تدفنان وجهيهما في كتفي ابنتهم.
آخر من وصل كان رجلًا عجوزًا تجاوز أوج عطائه. كانت ملامح وجهه حادة، بنظرة يمكن أن تقتل عند التلامس. كان شعره أبيض ناصعًا ومربوطًا من الخلف، ووجهه محلوق بالكامل. هذا الرجل المسن لم يقل شيئًا، لكن عينيه دفتا قليلاً عندما رأى تيسيا.
استغرق الأمر عدة دقائق لتيسيا ووالديها ليهدأوا. في هذه الأثناء، كان الحراس يحدقون بي بنظرات حادة، حتى الشيخ كان ينظر إلي بفضول.
وقف الملك أخيرًا وبينما كانت عيناه حمراوين، ما زال يحمل جوًا من الوقار. “بصفتي ملك إلينوار ووالد تيسيا، يجب أن أعتذر عن هذا المظهر غير اللائق، والأهم من ذلك، أريد أن أشكرك على مرافقة ابنتي بأمان إلى المنزل”، قال، وصوته يخرج بحة بعض الشيء. “أرجو أن ترافقنا إلى منزلنا لكي تستريح. بعد ذلك، يمكنك إخبارنا بما حدث.”
كانت نبرته لطيفة لكنها توحي بأنه ليس هناك خيار حقًا، لذا اكتفيت بالإيماءة بالموافقة. بينما كنت على وشك اتباعهم، أتت إلي تيسيا وأمسكت يدي مرة أخرى، ملئت الوجوه المحيطة بتعبيرات الصدمة. لم أستطع إلا أن أضحك بتوتر وأنا أحك جانب رأسي، غير قادر على استحضار الكلمات المناسبة لموقف كهذا.
بعد رحلة شاقة محرجة بدت أطول مما كانت عليه، وصلنا إلى القلعة. ومع ذلك، بدت وكأنها شجرة هائلة بدلاً من قلعة. هذه الشجرة، التي ربما كانت تحتاج إلى بضع مئات من الأشخاص متشابكي الأذرع لإحاطتها، كانت مصنوعة من حجر أبيض، ويمكنني فقط التخمين أنه مر بعملية تحجر بطريقة ما.
عندما دخلت من الباب الأمامي للشجرة، فوجئت بسرور برؤية مدى روعة داخل هذه القلعة. كان هناك درجان منحنيان يشكلان دائرة، مع ثريا عملاقة تطفو في وسطها. بدت هذه الثريا مصنوعة من نفس كرات الضوء المنتشرة في جميع أنحاء المدينة.
أخبرت الملك والملكة أنه ليس من الضروري أن أرتاح وفضلت إخبارهم فور وصولنا، وهذا ما فعلناه.
دون أن أغتسل حتى، كان فريق الاستقبال كلهم مجتمعين حول الداولة المستطيلة في الطابق السفلي. كان والد تيسيا في الطرف البعيد من الداولة وأنا مباشرة مقابله. جلست والدة تيسيا بشكل عمودي على زوجها، مع تيسيا جالسة بجانبها. كان الجد جالسًا مقابل الأم وابنتها، تاركًا فجوة كبيرة نوعًا ما بيننا، بينما وقف الحراس الخمسة جانبًا خلف الملك.
بمرفقيه على الداولة، وأصابعه متشابكة، كان الملك أول من تكلم. “طفل. ماذا قلت اسمك؟”
“سامحوني على التأخر في التقديم. اسمي آرثر لين، وأنا من بلدة نائية في مملكة سابين. يسعدني التعرف عليكم أيها الملك والملكة والشيخ والسادة.” وقفت وانحنيت قليلاً لكل منهم على حدة قبل الجلوس مجددًا.
لن تتقدم المناقشة إذا استمروا في معاملتي كطفل.
أظهر كل من الملك والملكة والحراس في الخلف علامات دهشة واضحة من سلوكي الناضج، بينما كان حتى للجد ابتسامة مستمتعة على وجهه؛ وأعطتني تيسيا ابتسامة خجولة.
استعاد الملك رباطة جأشه وتابع. “يبدو أنك أكثر نضجًا بكثير من عمرك. سامحني على افتراضي. اسمي ألدوين إيراليث وهذه زوجتي ميريال إيراليث ووالدي فيريون إيراليث. أما عن ما حدث، فأرجو أن تخبرنا. نود أن نسمع روايتك للأمر.”
تجاهلت الاعتذار، وبدأت في سرد القصة. حرصت على أن أكون غامضًا جدًا في إخبارهم كيف وصلت إلى غابة إيلشاير في المقام الأول؛ أخبرتهم ببساطة أنني انفصلت عن عائلتي بعد مواجهة قطاع طرق، ونجوت فقط بالحظ.
ولا مفر من أنني اضطررت لإخبارهم أنني ساحر. تبع ذلك موجة أخرى من نظرات عدم التصديق المطلق من الجميع، بما في ذلك تيسيا. بسبب قلة العقبات التي واجهناها في رحلة العودة، لم تكن لدي حاجة لاستخدام المانا فلم أتكلف بالشرح.
أخبرني أحد الحراس أنني كذاب وأن أثبت أنني ساحر بالفعل عندما، وبشكل غير متوقع، أسكته جد تيسيا. ثم طبق كفيه على الداولة ونظر إلي باهتمام متجدد ومريب.
انتقلت بسرعة، وأخبرتهم كيف رأيت عربة ولاحظت أنهم يحملون طفلاً مقيدًا إلى مؤخرة العربة قبل أن أنطلق.
عند هذا، صفق الملك بكلتا يديه على الداولة، وضيق عينيه إلى نظرة تهديد.
“كان يجب أن أعلم أنه بشر...”
صححت تعليقه العنصري الخفيف وقلت: “كانوا تجار عبيد. هم وقطاع الطرق على حد سواء يفترسون، ليس فقط الجان، بل البشر أيضًا، وأتحدث كضحية بنفسي.”
هذا جعل الملك يصمت قبل أن يجلس مجددًا، يطلق سعلة خفيفة.
“لم أسأل تيس... *أهم* الأميرة هذا، لكنني فضولي كيف تمكن تجار العبيد من وضع أيديهم على أميرة هذه المملكة”، سألت، كدت أنادي تيسيا بلقبها الصغير. لم أعتقد أن مناداتها بشيء غير رسمي مثل تيس سيكون مناسبًا للحاضرين.
عند هذا، بدا الملك محرجًا تقريبًا قبل أن يقول: “كان لدي أنا وزوجتي خلاف بسيط مع تيسيا وقررت التمرد بالهروب. قررنا أن ندعها تهدأ قليلاً قبل إحضارها لأننا كنا نعرف أين كانت تقيم عادة عندما تعبس، لكن لسوء الحظ، صادفت بعض الـ... تجار العبيد.”
آه... أميرة هاربة. ألقي ابتسامة صغيرة على تيس فأجابتني بإخراج لسانها، ووجهها محمر.
تجاوزت تفاصيل المعركة مع تجار العبيد.
“لحسن الحظ، فاجأت تجار العبيد وتمكنت من التخلص منهم قبل فك قيود الأميرة ومرافقتها إلى هنا.”
“إذاً طفل في الرابعة تمكن ’بالحظ’ من قتل أربعة بالغين، أحدهم معزز، وأنت تتجاهل الأمر وكأنه ليس مهمًا”، تدخل والد الملك الجالس مقابل تيسيا، مستندًا إلى الخلف على الكرسي بحيث تلامس الأرض ساقان فقط.
“نعم. نصفهم كانوا نائمين والاثنان الآخران ببساطة لم يكونوا في حالة تأهب، لذا فالتخلص منهم لم يكن صعبًا جدًا”، رديت.
اكتفى الشيخ بهزة كسل بكتفه.
بعد الانتهاء من الأحداث، صححت حلقي قبل أن أسأل ما جئت من أجله. “كما ذكرت، لقد مضى ما يقارب الشهرين منذ أن رأيت والديّ. لا أنوي التطفل على مملكتكم طويلاً لأنني أرغب في مقابلتهم قريبًا، لذا كنت أتساءل إن كان لديكم بوابة نقل فضائي يمكن أن تأخذني إلى مدينة زيروس أو أي مكان داخل سابين.”
“ستغادر بالفعل، آرت؟!” قفزت تيسيا من مقعدها، وجهها مضروب بالذعر.
أعطى كل من والديها نظرة حائرة لبعضهما وهم يلفظان ’آرت’.
ألقى الجد ابتسامة خبيثة عند هذا وقهقه، متمايلاً على كرسيه.
“لا أظن أنه من المناسب لشخص مثلي أن يكون داخل هذه المملكة لفترة طويلة، يا أميرتي. بالإضافة إلى ذلك، أرغب في التأكد من أن عائلتي بخير وإخبارهم أنني بخير أيضًا”، أجبت، معطيًا ابتسامة خجولة.
يجيب الملك نيابة عن تيسيا. “لقد مضت مئات السنين منذ أن وطئ بشر قدمه مملكة إلينوار، وأنت، آرثر، أول بشر يكون في عاصمة هذه المملكة، مدينة زيستير. ومع ذلك، إنقاذ ابنتنا وتكبد عناء مرافقتها إلى هنا يؤهلك لمكافأة مناسبة...”
ألقي نظرة سريعة على تيسيا وأراها ورأسها للأسفل، وشعرها الرمادي المعدني يغطي وجهها.
“...لسوء الحظ، بوابة النقل الفضائي المرتبطة بمملكة سابين تفتح مرة كل سبع سنوات، لمؤتمر القمة بين الأجناس الثلاثة. وبما أن القمة الأخيرة كانت قبل عامين، سيكون هناك خمس سنوات أخرى حتى تعمل البوابة”، تابع الملك.
لم أستطع إلا أن أطلق نفسًا عميقًا من خيبة الأمل.
“ومع ذلك، نحن على استعداد تام لإرسال مجموعة من الحراس لمرافقتك إلى المنزل. أنت محق في أنه قد لا يكون من الحكمة البقاء في هذه المملكة لفترة طويلة. بينما بعضهم متسامحون، يحمل الكثيرون عداوة للبشر بسبب الحرب القديمة.” ألقى ابتسامة حزينة عابرة عند هذا.
أومأت موافقًا. على الأقل سأكون قادرًا على العودة إلى المنزل بأمان.
“في الوقت الحالي، ارتاح هنا كما في منزلك. سنجهز مرافقيك بحلول صباح الغد. أنصحك ألا تتجول في الخارج في المدينة، للأسباب المذكورة سابقًا.”
طقطق الملك بأصبعه وخرجت امرأة جان مسنة بزي خادمة بلون كهرماني، وقادتني إلى غرفتي.
الغرفة التي قُدت إليها كانت كبيرة، لكن مفروشاتها أنيقة وبسيطة. بينما كان الأثاث الوحيد يتكون من أريكة وداولة شاي وسرير وخزانة، بدا كل منها مصنوعًا يدويًا من الخشب على يد حرفيين متمرسين. بمجرد أن دخلت الغرفة، أغلقت الباب خلفي، خلعت ملابسي وتوجهت مباشرة إلى الحمام. كان الدش مفاجأة سارة؛ كان شلالاً بسيطًا يبدو أنه يتدفق بشكل طبيعي من السقف ويصرف مرة أخرى في الأرض. ومع ذلك، كان التدفق المستمر للمياه الذي لم يبدُ أنه ينطفئ أبدًا درجة حرارته لطيفة بشكل مدهش، دافئة بما يكفي لإرخاء جسدي ومسامي.
بينما انتهيت من ارتداء رداء حريري ناعم جداً مخصص للجزء العلوي وسروال قصير، وضعت الحجر الذي تركته لي سيلفيا داخل جيب الصدر في ردائي، وحاولت مرة أخرى دراسة نواة المانا لدي.
بعد حوالي ثلاثين دقيقة وأنا أحقق تقدماً ضئيلاً، سمعت طرقاً على بابي.
“قادم!”
عندما فتحت الباب، استقبلتني تيسيا عابسة ألقت لكمة خفيفة على صدري.
“يا غبي! لماذا تصرفت بعدم ودية عندما كنت مع عائلتي هناك”، قالت بغضب، متسللة بجانبي وجالسة على سريري.
“حسنًا أولاً، لم تخبريني أنك أميرة هذه المملكة بأكملها!” هززت رأسي، وأمسكت بيد تيسيا وسحبتها خارج غرفتي. أطفالاً كانوا أم لا، لم أعتقد أن والديها سيعجبهم وجودها في غرفة صبي.
“هيا، أرني القلعة! لن تتاح لي فرصة زيارة هذا المكان مجدداً.” ندمت فوراً على قولي هذا.
سمعت شهقة خفيفة بينما انهارت تيسيا فجأة في البكاء، تحاول التحدث وهي تنتحب.
“آرت! لا أريدك أن *شهقة* ترحل...”
“...أنت أول *شهقة* شخص تقربت منه على الإطلاق...”
“...”
ربتت على رأسها بلطف بينما كانت تفرك عينيها بالذراع التي لا تمسك يدي.
بينما واصلنا السير في صمت، باستثناء شهقات تيس الخفيفة، وصلنا إلى الخارج، في الفناء الخلفي للقلعة. كانت الكرات العائمة تعطي وهجًا خافتًا متوهجًا، تضيء الحديقة جيدة الصيانة في جو لطيف.
لم أستطع إلا أن أتخيل كيف كان يمكن أن يكون هذا المشهد مختلفاً لو كنا أكبر بعشر سنوات.
قبل أن تتاح لي الفرصة لإنهاء تفكيري، قصف حاسة إدراكي نية قتل واضحة. بعد أجزاء من الثانية، أعطى بريق خافت موقع قذيفة موجهة نحو تيسيا. دفعت الأميرة التي لا تزال تبكي بعيداً عن الطريق واستعدت لصد القذيفة بيد معززة بالمانا.
في تلك اللحظة، كان شكل يرتدي الأسود يواجه ظهري، ذراعه اليمنى في وضعية الهجوم. أمسكت بالقذيفة، وأدرت نفسي فوراً لصد القاتل بما ألقي علي. لمفاجأتي، كنت وجهاً لوجه مع جد تيسيا.
قفزت للخارج من مدى وصوله قبل أن أصرخ بغضب: “بحق السماء! لماذا تحاول قتلنا؟”
“يا فتى. قد تؤلم قليلاً لكني أشك أن تلك اللعبة التي تحملها يمكن أن تقتل أحداً”، قهقه.
نظرت إلى يدي لأرى قذيفة بحجم قلم رصاص بكلا الطرفين غير حادين ومغطيين بطبقة من شيء قريب من المطاط.
لقد خدعت!
“هاها! رد فعل جميل، رد فعل جميل! لم أظن أنك ستلتقط هديتي الصغيرة وتستخدمها لصد هجومي التالي! رائع حقاً! ومع ذلك، كان استخدامك للمانا متوسطاً في أحسن الأحوال!”
شرع في رمي سيف خشبي مناسب لحجمي بينما أخرج سيفاً خشبياً خاصاً به، أكبر قليلاً فقط.
“ها أنا قادم!” دون أن يعطيني الوقت لأتخذ وضعية أو حتى فرصة لقبول تدريبه المفاجئ، اندفع نحوي.
هذا الشيخ المجنون!
خفضت وضعيتي وبدلاً من الدفاع، انقضضت عليه أيضاً، مسرعاً سرعتي لإرباك توقيت تأرجحه. مستهدفاً الأصابع القابضة على سيفه، تأرجحت للأعلى، معززاً جسدي بالكامل.
قبل أن يتلامس سيفي مع يده، واجهت الفراغ فقط حيث اختفى من نظري.
أدرت رأسي بسرعة، ورأيته على بعد أمتار قليلة من حيث كنت واقفاً.
“أنت صغير مخيف، أليس كذلك؟ يبدو أنني سأكون أكثر جدية قليلاً!” ابتسم الجد.
زادت سرعته أكثر. حتى مع حياتي السابقة التي كانت حياة تدريب ومعارك فقط، كنت بالكاد قادراً على إبقائه في نظري. ومع ذلك، القدرة على رؤيته والقدرة على الرد على هجماته شيئان مختلفان.
شعرت ككيس رمل بينما لم أستطع إلا أن ألعن جسدي.
تمكنت من صد حركة واحدة من كل ثلاث حركات كان يصيبني بها.
تباً للتقنية، هذا الشيخ المجنون كان يعبث بي بالسرعة البحتة. السبب الوحيد الذي جعلني قادراً على مجاراته نوعاً ما هو استخدام تقنيات السيف والقدم لتقليل حركتي، إلى جانب حقيقة أنه بسبب حجمي، كنت هدفاً صغيراً.
بعد حوالي عشر دقائق طويلة من معاملتي كعمود تدريب خشبي، بدأت ألاحظ بعض الأنماط في هجمات الجد.
بينما كان يومض خلفي على وشك القيام بمسح أفقي لساقيّ، وضعت كل قوتي في ساقيّ وقفزت للخلف بسيفي مدسوس تحت إبطي مواجهاً رأسه.
مع ثمة خافتة من ضربتي التي أصابت، تعثر الشيخ قليلاً قبل أن يستعيد توازنه.
“هاهاهاها! أظن أنني استحقت تلك!” ضحك، وهو يفرك جبهته المنتفخة.
طوال هذا، كانت تيسيا مندهشة في البداية لكن بعد أن أدركت أنها مجرد مبارزة تدريب، هدأت. استغلت هذه الفرصة، لتقفز وتدوس نحو الشيخ.
“جدي! لقد آذيت آرت كثيراً! كان يجب أن تكون ألطف معه!” تقرص جانب الشيخ.
“آآه! هذا يؤلم يا صغيرتي. هاها أخشى أنني لو كنت ألطف مع آرثر، لكان هو من يتنمر علي!” أجاب بلطف وهو يلتقط حفيدته.
ومض أمامي ووضع فجأة كفه اليمنى على عظم صدري.
“كما ظننت. جسدك في حالة خطيرة...”
حدقت به بفراغ. من خلال الاستخدام المستمر لدوران المانا والتأمل، يجب أن يكون جسدي أكثر صحة من حتى أحسن طفل في الرابعة تغذية.
فيريون، لاحظ نظراتي المشككة، ضغط بكفه على عظم صدري بزاوية معينة، مثيراً ألماً حارقاً مألوفاً.
“التحكم بالمانا لديك جيد لمبتدئ رغم عمرك، وتقنيات سيفك وخبرتك القتالية مخيفة بما يكفي لتجعلني أتساءل أي نوع من الحياة عشته لتتعلم كل هذا.” ضاقت عيناه. “لكنك فشلت في ذكر شيء حاسم في قصتك سابقاً.”
شعرت بنبض قلبي يبدأ في الارتفاع بينما بدأت أشك في أنه اكتشف أمر سيلفيا.
“لقد قررت. آرثر، كن تلميذي!” أومأ، مما جعلني خارج الحماية تماماً.