---
من وجهة نظر فيريون إيراليث:
"اللعنة!" لعن غلايدر وهو يضرب بقبضتيه على الداولة المستطيلة الطويلة التي كنا مجتمعين حولها. "وهل أنت متأكد تماماً من هذا يا جايدون؟"
أجاب المخترع العجوز: "كما قلت يا صاحب الجلالة، فإن جزء السفينة الذي يعود لجيش ألاكريا هو مجرد تكهن من جانبي. ومع ذلك، أنا متأكد تماماً من أن السفينة التي أتينا منها للتو ليست الديكاثيوس."
لم تمض ساعة واحدة منذ وصول جايدون وفاراي وحفيدتي إلى القلعة. بعد أن أخبرتنا فاراي عن المعلومات التي وجدوها، تم استدعاء الجميع، بما في ذلك الملك والملكة غلايدر. ومع وصول الحاكم، اللورد ألدير، وابني وزوجته اللذين كانا في مفاوضات مع الأقزام، انعقد الاجتماع على عجل.
استمر غلايدر في الإلحاح: "ما الذي يجعلك متأكداً جداً؟"
أطلق جايدون زفرة حادة قبل أن يواصل: "لأنني، أثناء بناء الديكاثيوس، وضعت علامات في جميع أنحاء قاعدة السفينة، كتوقيع نوعاً ما."
ردد ابني ألدوين: "توقيع؟"
اعترف وهو يحك أنفه بخجل: "حسناً، كانت الديكاثيوس اختراعاً فخرت به كثيراً. أردت للأجيال القادمة أن تعرف عملي. على أي حال، من بين جميع الهياكل المكشوفة التي فحصتها في هذه السفينة، لم يكن لأي منها العلامة. في الواقع، استُخدمت مواد مختلفة تماماً لبناء الهيكل."
نهض بلاين غلايدر من مقعده وهو يشتم مجدداً: "اللعنة على كل شيء!"
قلت ساخراً: "اهدأ يا بلاين."
"أهدأ؟ ألم تسمع كلمات جايدون للتو؟ أنا آسف لكن لا يمكنني أن أهدأ بعد معرفة أن عدونا قادر على إرسال عشرات، لا، مئات الآلاف من الجنود والسحرة عبر المحيط. إنه لأمر سيئ بما يكفي أننا نواجه مشكلة في تتبع أولئك الأوغاد من داخل زنازين وحوش الأدغال، لكن..."
قال اللورد ألدير بحزم، مسكتاً الملك البشري حالاً: "يكفي."
"فاراي، ما رأيك في هذه المسألة؟"
أكدت الرمح وهي واقفة على الحائط خلف بريسيلا غلايدر: "بينما ليس لدي معرفة واسعة ببناء الديكاثيوس، إلا أنني أتفق مع ما يعتقده الصائغ. إن عدم وجود أدلة على السفينة وحدها يخبرنا أن من كان على متنها لم يرد أن يعرف أحد هويتهم."
سألت بصوت عالٍ دون توجيه لأحد: "ما هو احتمال أن يكون هذا فخاً، أو بالأحرى، استراتيجية من جانبهم لجعلنا نعتقد أنهم يمتلكون التكنولوجيا لإرسال سفن مليئة بالجنود إلى ديكاثين؟"
كان جايدون هو من أجاب وهو يفكر في السيناريو الافتراضي: "همم، من الممكن أن يكون هذا هو الحال."
عاد بلاين إلى الداولة، مسروراً بحقيقة أن أسوأ السيناريوهات قد لا يكون المستقبل الوحيد لهذه الحرب: "هذا صحيح! إنه أمر منطقي! إذا جعلنا الألاكريون نعتقد أنهم يمتلكون القدرة على صنع هذه السفن، فإن ذلك سيجبرنا على تقسيم قواتنا!"
"قد يكون ذلك صحيحاً، لكن موقع جنوح السفينة يجعلني غير متأكد. إذا كان هدف الألاكريين حقاً هو تقسيم قواتنا، فسيكون من المنطقي أكثر أن يتركوها في مكان ما على طول الساحل الغربي، حيث يريدون منا أن نعتقد أنهم سيهاجمون. وأيضاً، ذلك الخليج، حيث عُثر على السفينة، هو مكان غير واضح جداً ليجعلهم يأملوا أن نعثر عليها بطريقة ما. مع تغير مستويات المد بشكل متكرر وتآكل الصخور الأساسية باستمرار، فإنها معجزة أننا تمكنا من العثور على السفينة في المقام الأول." دحض ابني ذلك.
ساد الهدوء قاعة الاجتماع للحظة حتى تحدث اللورد ألدير: "مهما كان الاحتمال، فإن السؤال هو، هل يستحق المخاطرة؟ كانت الألاكريانية، سينثيا، تعتقد أن شعبها كان يحاول تجميع جيش مع مرور الوقت في أعماق وحوش الأدغال، لكن سيكون من الحماقة أن نصدق بشكل أعمى أن هذه كانت الخطوة الوحيدة التي خطط لها الفريترا. لقد عرفت القليل من عشيرة فريترا؛ إنهم أعداء أذكياء وماكرون. ليس من طبيعتهم أن يتصرفوا بهذه الطريقة الخطية في استراتيجيتهم."
ختمت وأنا أدلك صدغي: "أياً كان الأمر، ليس لدينا خيار سوى الاستعداد لهجوم من جهتين."
أجابت ميريال وهي تسلمني كومة من الأوراق: "ألدوين، ميريال، كيف تسير المناقشات مع الأقزام؟"
"ما زالوا متشككين تجاه فكرة التعاون الكامل، لكنهم وافقوا على إرسال بعض من مصمميهم للمساعدة في تحصين الأسوار على طول الجبال العظمى."
أومأت: "جيد. إنها بداية. سنحتاج إلى أكبر قدر ممكن من المساعدة من سحرتهم لتعزيز الثغرات التي لا تغطيها الجبال العظمى بين سابين ووحوش الأدغال.
"ميريال، اسمحي لي ولزوجتي بالانضمام إليك في زيارتك القادمة لمملكة دارف. مع هذه الأخبار، سنحتاج إلى مساعدة الأقزام إذا أردنا تحصين المدن على طول الساحل الغربي في الوقت المناسب. وإلى جانب ذلك، كنا أقرب إلى الغرايساندرز منكما. ربما سيكون الأقزام أكثر ميلاً للتعاون معنا هناك." بدا كل من بلاين وبريسيلا غير مرتاحين بينما كانت نظراتهما تتقلب بين ابني وزوجته، واللورد ألدير، الذي كان في الواقع من قتل الملك والملكة الخائنين من الأقزام.
أعربت عن رأيي: "هذه تبدو فكرة جيدة. سنحتاج إلى مساعدة الأقزام إذا أردنا الفوز بهذه الحرب. أعتقد أنهم سيكونون أكثر استعداداً لمساعدتنا بعد أن يعلموا أن أعداءنا لديهم القدرة على إرسال آلاف الجنود عبر المحيط. الآن، إذا سمحتم لي جميعاً، سأحصل على بعض الراحة لأول مرة منذ بضعة أيام."
أحنيّت رأسي للورد ألدير وصرحت للآخرين بالانصراف بموجة من يدي. بينما كنت أخرج من قاعة الاجتماع، أطلقت زفرة عميقة. رغم السنتين التي قضاها اللورد ألدير هنا، إلا أن التواجد بالقرب من الحاكم كان لا يزال خانقاً.
لقد فعل الكثير لإعدادنا للحرب، وكان تكتيكياً في نهجه. كان بالكاد يظهر في الاجتماعات، وغالباً ما كان يعلمني بشكل فردي حتى أتمكن من قيادة الحرب. بفضل رؤيته في تكتيكات المعارك واسعة النطاق وصغيرة النطاق، قمنا بعمل جيد في إبقاء المعارك بعيدة عن العامة. ومع ذلك، إذا كانت تكهنات جايدون صحيحة، فلن يمضي وقت طويل حتى يشارك الجميع، سواء كانوا جنوداً أم لا، بطريقة أو بأخرى.
جاء صوت ناعم من الخلف: "القائد فيريون."
استدرت لأرى فاراي تمشي نحوي، ووجهها مليء بالقلق.
"أيها القائد، اسمحي لي أن أعتذر عن السماح للأميرة تيسيا بالمجيء. أعلم أن أوامرك الدقيقة كانت لي بإبعادها عن الخطر لكن..."
رفعت يدي لإيقافها: "فاراي، لا بأس. أعرف كيف يمكن أن تكون، ولأقول لك الحقيقة، كنت أتوقع حدوث شيء كهذا منها. والآن، انطلقي؛ الأميرة الصغيرة غلايدر لا بد أنها في انتظارك."
لا يزال وجه الرمح يحمل آثار القلق والذنب، لكن بموجة أخرى، أحنت رأسها في انحناءة وانطلقت في اتجاه ميادين التدريب.
عندما انعطفت يساراً في الممر الطويل، توقفت أمام باب من خشب البلوط. أخذت نفساً آخر، ورفعت يدي بقبضة وطرقت ثلاث مرات.
نادى صوت حفيدتي المكتوم من الداخل: "من هناك؟"
تنحنحت: "إنه جدك."
ردت فوراً: "أريد أن أكون وحدي."
تنهدت: "هيا، لا تقولي ذلك."
ساد الصمت أولاً، لكن بعد بضع ثوان، سمعت أصوات خطوات خفيفة تقترب. فتح الباب الخشبي المعزز قليلاً، وظهرت عينا حفيدتي من الجانب الآخر.
سألت وفمها مختبئ خلف الباب: "هل ستوبخني للذهاب إلى السفينة مع فاراي؟"
"لا، لن أفعل."
نظرت إليّ الفتاة بصمت، وحاجبها مرفوع بارتياب. "لأنني أنا من أجبرتها على اصطحابي."
أومأت: "نعم، خمنت ذلك."
أصرت حفيدتي وهي تحاول تثبيت نظرتها الجادة: "ولن أعتذر عن ذلك."
"أنا متأكد من أنك لن تفعلي."
ترددت في تعبيرها وبدت مرتبكة: "ح-حسناً."
تراجعت خطوة عن الباب: "والآن، هل ستتمشين مع جدك؟"
انتظرت حفيدتي حتى أغلقت الباب وتبعتها بخجل كظل خلفي.
أشرت برأسي: "من هنا. هناك شيء أريد أن أريك إياه."
مشينا في الممر بصوت صامت وأنا أصفّر لحناً صغيراً.
صرخت حفيدتي: "مهلاً، هذا هو التهويدة التي كان أبي يغنيها لي."
ضحكت: "حسناً، من تظن أنه علمه إياها؟ كانت أمي، جدتك الكبرى، تغنيها لي عندما لا أستطيع النوم ليلاً. غنيتها لوالدك كلما كان خائفاً جداً من النوم. لكن لا تخبريه أنني أخبرتك بهذا."
ضحكت الفتاة وأومأت: "إلى أين نحن ذاهبان على أية حال يا جدي؟"
"سترى قريباً يا صغيرتي." انعطفنا مرة أخرى ونزلنا درجاً حلزونياً، وتوقفنا أمام مجموعة من الأبواب كبيرة بما يكفي لاستيعاب العمالقة بسهولة.
وضعت كفي في وسط الباب، وأطلقت موجة من المانا. نقرت الأقفال والآليات التي تؤمن الغرفة بتتابع سريع بينما انكشفت أنماط معقدة متعددة في أماكنها. مع تلاشي الأصوات، انزلق الباب ليكشف عن حقل ترابي كبير محاط بمعدن معزز بالمانا. على الجانب الآخر كان هناك باب آخر من نفس مادة الجدار المحيط به.
أشرت إلى الباب: "كدنا نصل."
نظرت حفيدتي حولها: "لم أدخل إلى هنا من قبل. ما هي هذه الغرفة؟"
"هذا هو المكان الذي يتدرب فيه الرماح وقادة النقابات وأنا على يد اللورد ألدير. لقد أقامه الحاكم بنفسه بحيث يمكنه تحمل حتى هجمات سحرة النواة البيضاء؛ بالطبع، هذا فقط إذا كان اللورد ألدير هنا معنا لتفعيله. لكن قبل أن تذهبي تستكشفي، هناك شيء يجب أن ترينه." دفعت الباب إلى الغرفة داخل حلبة التدريب المعزولة.
لم يكن داخل الغرفة سوى بضعة كراسي، ولوح رسم، وشاشة فارغة مع أثر تسجيل بصري أمامها.
توقفت عن الكلام وأنا أقف بجانب الأثر: "اجلسي يا صغي... اجلسي يا تيسيا."
جلست حفيدتي في الكرسي أمامي، مواجهة الشاشة البيضاء. نظرت إلي بعيون غير متأكدة، وللحظة، أردت فقط أن أعيدها إلى غرفتها حيث ستكون آمنة.
أطلقت زفرة عميقة، وشغلت أثر التسجيل البصري. انطلق ضوء ساطع من الأمام على الشاشة، مسقطاً صورة متحركة مسجلة من ساحة المعركة.
"هذا يا تيسيا، هو شكل الحرب." ابتعدت عن الطريق وتركتها تشاهد.
كانت معركة وحشية بشكل خاص في أعماق زنزانة حيث كان جنود ألاكريا يقيمون معسكراً. كان هناك المئات من السحرة والمحاربين الذين كانوا ينتظرون أوامر إضافية. لم يكن لدى رجالنا سوى فكرة قليلة عما سيواجهونه بينما كان الجانب الألاكري قد تلقى بالفعل تحذيراً من كشافتهم بأن الأعداء سيصلون قريباً.
رأيت الرعب في عيني حفيدتي، تشاهد بفم مفتوح بينما كانت المذبحة مستمرة. خسر جانبنا أكثر من خمسين في الثواني القليلة الأولى ولكن حتى بعد أن تعافينا، كانت المعركة دموية وعنيفة. كانت الجثث الطازجة متناثرة على الأرض بينما واصل السحرة والمحاربون إطلاق النار على بعضهم البعض. حتى بدون الصوت، كنت أتخيل بوضوح صرخات الجرحى والمحتضرين.
انتهى الفيديو فجأة لأن الساحر الذي كان يحمل الأثر قُتل في تلك اللحظة. كان هناك لحظة صمت بينما كنا أنا وحفيدتي نتأمل الصور على الشاشة.
"هذا تسجيل حقيقي من معركة قبل خمسة أيام فقط. لقد خسرنا مائتي رجل وعشرين ساحراً في تلك المعركة وحدها من بين الأربعمائة الذين أرسلناهم إلى تلك الزنزانة. أنا من أعطيتهم الأمر بالنزول، وعلى كتفي تقع مسؤولية موتهم جميعاً." التقت عيناي بحفيدتي، ونظراتي باردة وصلبة.
"الحرب بدأت للتو، لكنني قد فعلت أشياء، واتخذت خيارات، لن أسامح نفسي عليها أبداً. كجدك، هذا ما أريد إبعادك عنه." أشرت إلى الشاشة. "إنها أنانيتي كجدك أن أرغب في إبقائك آمنة وبعيدة عن الأذى، بغض النظر عن مدى كونك رصيداً في المعركة."
خفضت تيسيا نظرها: "جدي..."
"تيسيا. أنت بلا شك ساحرة موهوبة بشكل هائل، ومع التدريب الذي خضعت له خلال هذين العامين، ستكونين قوة لا يستهان بها في الحرب. لكن بغض النظر عن مدى قوتك في الحرب، فأنت شخص واحد فقط. كل ما يتطلبه الأمر هو خطأ واحد، أو سهو بسيط. لهذا السبب منعتك من المشاركة في أي من المعارك... حتى الآن."
رفعت حفيدتي نظرها: "حتى الآن؟" لم أستطع إلا أن أحدق في وجهها الصغير. شعرت وكأنها كانت تجلس على حجري منذ أسبوع فقط، تغرد "جدي" بيديها مرفوعتين عالياً.
"تيسيا. حتى بعد رؤية لمحة فقط مما سيتوجب عليك تحمله، هل ما زلت تريدين أن تكوني جزءاً من المعركة؟" سألت وأنا أمشي إلى الجزء الخلفي من الغرفة.
تصلبت تعابير حفيدتي وهي تقف: "نعم."
التقطت سيفي تدريب غير حادين من الحامل، وألقيت أحدهما إليها. "إذاً اثبتي عزيمتك."
[بترجمة زيوس، قناتي تليجرام لنشر احدث اخبار هذه الرواية ومواعد تنزيل فصولها: @mn38k]