---
"إذاً أنت تفهمين قواعد هذه المعركة؟" تأكدت وأنا أقبض على السيف عديم الحدة في يدي اليمنى.
لانت عينا حفيدتي وترددت: "جدي..." لكن من تعبيري الصارم، تصلبت ورفعت سيفها. "أفهم."
أومأت باستحسان: "اندمجي."
اشتعل جسدي بحماسة جامحة مع إطلاقي الشكل الثاني من إرادة وحشي. بينما اسود جلدي وحتى ملابسي، ملفوفة بحجاب من الظل، تقدمت خطوة نحو تيسيا.
بحواسي المتزايدة، كنت أسمع تسارع نبضات قلب حفيدتي وهي تنتظرني لأبادر بالحركة.
بالنسبة لي، كانت المعركة قد بدأت بالفعل.
أغلقت المسافة بيننا، ودفعت بمقبض سيفي في بطن تيسيا. اندفعت إلى الأمام رداً على ذلك، وتمكنت من معرفة من قوة الاصطدام أنها كانت قد تراجعت خطوة في الوقت المناسب لتقليل قوة الضربة.
عندما ابتعدنا عن بعضنا، اختفى أي أثر للتردد من وجه الفتاة، وعيناها تنظران إلي الآن كخصم.
أطلقت هديراً وأنا أدور ببطء حولها: "جيد." استقر نبض تيسيا بينما هيأت نفسها.
تمتمت وطبقة رقيقة من الزمردي الأخضر غطتها كجلد ثان: "اكتساب." ثم انفجرت الهالة حولها من تحت قدميها، منتشرة عبر العشب.
قفزت للخلف في الوقت المناسب لتجنب جذر سميك كشجرة انفجر من الأرض تحتي. سرعان ما أصبحت الأرض بأكملها المتأثرة بالهالة شبكة من الكروم الكثيفة التي انتشرت حول الفتاة كالثعابين التي تحمي سيدها.
كانت تيسيا تتقدم نحوي بالفعل، مسرعة على درب من الكروم يقود إلي، وسيفها يلمع بلون أخضر ناصع.
لم أستطع إلا أن أبتسم من الضغط الهائل الذي يحتويه مجالها من منظور الخصم.
رفعت سيفي وأنا أتفادى بسهولة لوامة أخرى سميكة. باستخدام الجذور السميكة كنقاط ارتكاز، عززت سيفي في الوقت المناسب لمقابلة نصل تيسيا.
تصادمت أسلحتنا، محدثة صريراً بينما تناثرت الشرر في الهواء. باستخدام زخمها الأمامي، تراجعت إلى الخلف، ممسكاً بيد سيفها بينما ضغطت على قدمها الأمامية لمنعها من استعادة توازنها.
بينما كانت تسقط للأمام، استعددت للتفافها في رمية عندما التف كرم رفيع حول خصر الفتاة، مانعاً سقوطها.
باستخدام الكرمة لإبقاء نفسها طافية، ضربت تيسيا بكلتا قدميها لترسلني طائراً إلى الخلف.
عندما تصدت ركلتها بمسطح نصل سيفي، لم أستطع احتواء حماسي وصرخت: "هاها! لقد تحسن تحكمك بإرادة وحشك كثيراً!" لو كان أي شخص آخر، لكنت مندهشاً إذا تمكن من الدفاع ضد هجومها المضاد غير التقليدي.
أطلقت المزيد من المانا في أطرافي، وانطلقت بسرعة نحو تيسيا، متجنباً وابل اللوامس المصممة لحماية سيدها.
تبادلنا الضربات على قمة التضاريس المتغيرة باستمرار من الجذور التي كانت تتلوى وتتشينج بإشارة من حفيدتي. تحركت تيسيا برشاقة فوق الكروم، مستخدمة إياها بسهولة كمنصات للمناورة في جميع الاتجاهات. كانت حركتها وبراعتها بالسيف مستخدمة كلاً من إرادة وحشها وتعاويذ الريح، تشبه رقصة أنيقة في الهواء، وكأن كل خطوة وضربة وطعنة كانت مصممة. لم أكن لأكون أكثر فخراً بحفيدتي، التي نضجت كثيراً كساحرة، لقد قطعت شوطاً طويلاً، هذا أمر مؤكد. ومع ذلك، فإن السماح لها بالفوز بسهولة شديدة سيجعلها فقط راضية عن نفسها.
حوّل مجالها المنطقة المحيطة لمصلحتها. ومع ذلك، إذا كان خصمها سريعاً وخفيضاً مثلي، فسيكون قادراً على الاستفادة من الكروم أيضاً، واستخدامها كطريق للوصول إلى تيسيا. أسلوب قتالي بشكل خاص، الذي يتكون من حركات غير منتظمة لاستغلال الإمكانات الكاملة لتخفي النمر الظلي الفطري، كان يتفوق في هذه البيئة.
سرعان ما أصبحت كل من اللوامس وتيسيا تواجهان صعوبة في مواكبة تحركاتي بينما كنت أتنقل باستمرار فوق موجة الكروم التي استدعتها حفيدتي.
كانت الفتاة على وشك الوصول إلى مدى سيفي وفقدت أثرها، ولكن بينما مددت ذراعي للتأرجح، غاصت في أعماق الكروم تحتها. بينما اختفت تيسيا في الداخل، بدأت اللوامس التي لا تعد ولا تحصى تحتي تتجمع في مكان واحد.
قفزت بسرعة بعيداً بينما تجمعت اللوامس الخضراء لتشكل كرة واقية حول ما افترضت أنه تيسيا.
لحظة، خشيت أنها فقدت السيطرة مرة أخرى كالمرة السابقة. ولكن عندما انفجرت قشرة الكروم، استطعت أن أصفّر بإعجاب عند رؤية حفيدتي.
صرخت بصوت أصبح أكثر خشونة من المعتاد بسبب الاندماج: "لقد فعلتيها!"
ضحكت: "هيهي!" وأشارت نحوي بسيفها بابتسامة عريضة. "انتبه يا جدي!"
جسدها الآن مغطى بهالة زمردية كثيفة، تلتف حولها. تفتح جلد تيسيا الناعم إلى لون عاجي شاحب بينما تحول شعرها وحتى حواجبها إلى ظل أخضر غابي. تألقت عيناها الفيروزيتان أكثر، مع علامات معقدة تنتشر حول عينيها جعلتها تبدو... من عالم آخر، سماوية تقريباً.
بينما أطلقت نفسها نحوي، كانت الهالة الشفافة المحيطة بها قد بدأت بالفعل في شن هجمات. بينما لم تحتوي ضغط تيسيا على نفس الرغبة القتالية لآرثر أو غيره من السحرة والمحاربين المتمرسين، إلا أنها كانت لا تزال تحسناً مذهلاً لهالتها السابقة الخافتة.
كنت أعلم بالفعل أن إرادة وحش تيسيا كانت أقوى بكثير من إرادتي، وأنه في القتال المباشر، كانت إرادة وحشي في وضع غير مؤات. ومع ذلك، لم أستطع مقاومة الرغبة في مواجهة حفيدتي في أقوى حالاتها، هي التي كانت تتدرب بلا كلل خلال هذين العامين الماضيين لتلا تصبح عبئاً على أي شخص قريب منها.
لم تعد تيسيا بحاجة للسيف التدريبي لأن الهالة الخضراء الشفافة المحيطة بها شكلت نفسها إلى نصلي زمرد في يديها. بينما انطلقت في زوبعة من الضربات بسيفي المانا المزدوجين، لم أستطع إلا أن أصبح طغت عليّ إعصار الهجمات الذي لا ينتهي. كانت تقطع وتدور بلا هوادة، تبحث أحياناً عن ثغرات، وتصنعها أحياناً أخرى. لم تكن تيسيا خبيرة في فن استخدام السيفين، لكن الثغرات التي كانت لديها، كانت هالتها تدافع عنها. لم تكن النصلين في يديها فقط هما سلاحها، بل كانت قادرة على تشكيل هالتها إلى أي شكل تراه مناسباً.
فقط عندما ظننت أنني وجدت ثغرة، كانت الهالة المحيطة بها تتشكل إلى سلاح آخر لصد هجومي بينما واصلت تيسيا قصفها.
ظهرت جروح وخدوش جديدة من جسدي، متناثرة قطرات من الدم على العشب من حولي بينما كنت أتفادى بكل دهائي، متسائلاً لماذا كنت غبياً بما يكفي لاعتقاد أن مواجهتها وجهاً لوجه ستكون فكرة جيدة. ما زاد قلقي هو أنها بدأت هي أيضاً تتلقى أضراراً؛ بقع من الأحمر انتشرت من تحت بلوزتها الضيقة التي ترتديها للقتال.
ومع ذلك، لاحظت قريباً أن الهالة الزمردية التي تغطيها أصبحت أرق وأكثر شفافية. تراجعت الأحرف المتوهجة التي تزين وجه الفتاة بينما تجعد وجهها في انكماش مؤلم.
بينما خفت حركاتها وتباطأت هجماتها، أمسكت بذراعها وثنيت ساقيها من خلف ركبتها، واضعة إياها برفق على الأرض بينما تلاشى بقية هالة إرادة وحشها.
لهثت تبحث عن أنفاسها: "أ-أنا... خسرت. لم أستطع فعلها يا جدي. لم أستطع حتى توجيه ضربة نظيفة بعد كل هذا." بينما كانت حفيدتي مستلقية على حقل العشب المغطى بالجروح والكدمات التي أصيبت بها، ليس مني، بل من شدة إرادة وحشها، لم أستطع إلا أن أتخيلها في ساحة المعركة؛ الحالة التي ستصل إليها في معركة حيث لا ينوي خصمها مراعاة سلامتها.
تخلصت من هذه الأفكار السامة، وجلست بجانبها.
درست وجه الفتاة بصمت للحظة، لكن بزفرة مستسلمة، هززت رأسي. "في ساحة المعركة، يجب أن تخاطبيني بالقائد، وليس جدي."
تألقت عينا تيسيا أكثر مما كانت عليه عندما أطلقت مرحلة اندماجها. "هل هذا يعني...؟ ش-شكراً..."
قاطعتها: "لكن! لدي بضعة شروط."
أجابت ونظرتها ثابتة: "حسناً."
"يجب أن تحصلي على موافقة والديك أيضاً. يجب أن تضعي في اعتبارك ثقل من أنت. من سيقود فريقك أو كتيبتك سيذكر ذلك بالتأكيد، لكن الأمر متروك لك لتلا تصبحي عبئاً. إذا كان زملاؤك في الفريق تحت انطباع أنك لا تستطيعين الاعتناء بنفسك، فسأنسحبك من القتال فوراً لأن من حولك سيكونون قلقين للغاية على سلامتك ليتصرفوا بفعالية في المعركة. هل هذا واضح؟"
أومأت تيسيا بحماس: "نعم!"
أضفت، متفكراً في الوقت الذي هاجمتني فيه بجنون، معتمدة فقط على إرادة وحشها للدفاع عنها: "أوه، وأيضاً. حاولي ألا توقعي في موقف تحتاجين فيه لاستخدام مرحلتك الثانية. لست متأكداً ما إذا كان ذلك لأنك لم تتعلمي التحكم بها بالكامل، لكن هذا الشكل يجعلك متهورة جداً."
اعترفت الفتاة: "السيد إيندراث أخبرني بذلك أيضاً. قال إن إرادة الوحش التي تمثلتها مختلفة، رغم أنه لم يستطع تحديد السبب."
بينما نهضنا كلانا وتوجهنا للخروج من غرفة التدريب، أوقفتها لأقول شيئاً أخيراً. "يا صغيرتي. من الآن فصاعداً، لا يمكنني أن أكون جدك بعد الآن. الأفعال التي اتخذتها والقرارات التي اتخذتها بشأنك كانت دائماً من أجل سلامتك وسعادتك. ومع ذلك، الآن بعد أن أصبحت جندية، يجب أن أعاملك كجندية. سواء كان ذلك أنا الذي يعطيك أوامر مباشرة، أو شخص آخر مسؤول عن الفريق الذي أنت فيه، يجب أن تضعي في اعتبارك أن الأوامر المعطاة لن تضع سلامتك فوق كل ديكاثين. هذا تحذيري الأخير لك."
نظرت إلي حفيدتي، دارسة تعبير الألم على وجهي، ثم دفنت وجهها في صدري في عناق. "لا بأس يا جد... أعني، أيها القائد. ديكاثين هي موطني وسأفعل كل ما يلزم لحمايته وحماية من أحب."
تمتمت: "نعم، أعرف. هذا ما أخاف منه."
بعد أن صرفتها، بقيت في ميادين التدريب لبعض الوقت قبل أن أتوجه إلى غرفة مختلفة في طابق سفلي.
عند اقترابي من الغرفة المعزولة في المستوى السفلي تحت باطن القلعة، ملأت أنفي رائحة الأعشاب الطبية المختلفة الحادة.
فتحت الباب في نهاية الممر الضيق.
قالت الممرضة في منتصف العمر وهي تهرع من كرسيها: "أ-القائد فيريون! أعتذر، لم أكن أتوقع زيارة أحد."
"لا داعي للاعتذار يا آنا؛ لقد جئت هنا بدافع مفاجئ. كيف حالها؟" سألت وأنا أخفض نظري إلى المرأة المستلقية فاقدة الوعي في السرير.
تنهدت آنا وهي تضع يدها برفق على ذراع سينثيا: "انتهيت للتو من إعطاء المكملات اللازمة للحفاظ على صحة جسدها. من الناحية الجسدية، هي في حالة جيدة، لكن بغض النظر عما نجربه، لا نستطيع إيقاظها."
"إذاً نفس الشيء دائماً؟" أطلقت ابتسامة خافتة. "آنا، هل تمانعين في منحي بعض الوقت معها وحدي؟"
"بالطبع! أعني، لا على الإطلاق! سأخرج من طريقك. خذ وقتك!" أجابت مسرعة نحو الباب وهي تلتقط بعض القمامة في طريقها.
انهارت على الكرسي الخشبي بجانب السرير، وأغمضت عيني. لم تكن هذه المرة الأولى أو الثانية التي آتي فيها إلى هنا. بدا أنه في هذه الأيام، كنت آتي إلى هذه الغرفة كلما أردت بعض الوقت وحدي أو أرغب في الابتعاد عن الضغط الخانق الذي تستمر الحرب في إلحاقه بي.
"يا صديقتي العجوز. كيف يسير نومك؟ لست متأكداً من أنك تعلمين هذا لكنني أعتقد أن جيش ألاكريا قادر على بناء سفن بخارية وعلى الأرجح يستخدمونها لنقل عشرات الآلاف من الجنود. أنا متأكد من أنك لم تعرفي. بعد كل شيء، كنتِ هنا بالفعل عندما بدأ بناء الديكاثيوس." تنهدت، محدقة بفراغ في وجه سينثيا الهادئ.
"أتعلمين؟ لقد أعطيت للتو الإذن لتيسيا لبدء القتال في معارك حقيقية. هل تصدقين ذلك؟" ضحكت بصوت عالٍ. "أنا متأكد من أنك ستتفاجئين جداً بهذا الاختيار لو كنتِ مستيقظة الآن. لكن... كنت خائفاً. كنت أعرف كم كانت تريد إحداث فرق وأن تكون جزءاً من القتال، وأعرف كم هي عنيدة. كنت خائفاً من أنها ستهرب وتذهب للقتال، حتى دون موافقتي. فكرت للتو أنه إذا كانت ستشارك فعلاً في هذه الحرب، فيجب أن يكون ذلك على الأقل تحت إشراف."
انحنيت إلى الأمام، مسنداً مرفقيّ على ركبتيّ. "ربما هذا كذب. أعتقد أنه أكثر من ذلك، أنني فقط لم أرغب في استمرارها في كرهي. بف! ولقد أخبرتها للتو أنني سأعاملها كجندية، وليس حفيدتي. يا له من هراء، أليس كذلك؟" سخرت وأنا هززت رأسي.
"لكن مع ذلك، إنه أمر صعب يا سينثيا، أعني فعل كل هذا. لقد تنازلت عن العرش لأنني أردت تجنب فعل ما أفعله الآن. وما أفعله الآن هو على نطاق أكبر بكثير. لدي حاكم يتأكد من أنني لائق عاطفياً وعقلياً وجسدياً لقيادة هذه الحرب بينما يستجيب جميع الرماح وقادة النقابات لأمري. هل من المثير للشفقة مني أن أرغب في لا شيء أكثر من الجلوس في حديقتي، ومشاهدة حفيدتي تكبر بسلام؟ أي نوع من النكات القاسية هو إرسال حفيدتي إلى المعركة؟
"ألدوين وزوجته، بلاين وبريسيلا... جميعهم يفعلون ما في وسعهم للمساعدة، لكن في النهاية، يلجأون إلي للأوامر الآن بعد أن حكم علي اللورد ألدير بأنني القائد الوحيد المناسب." أطلقت زفرة عميقة مرتجفة وأنا أمرر يديّ على وجهي. "سينثيا، لقد عشت بضعة عقود أطول من زوجتي. لا أريد أن أعيش أطول من طفلي وحفيدتي. لا أعتقد أنني سأتحمل ذلك."
مددت يدي نحو سينثيا، خائفاً من أنها قد تنهار بلمستي. أخيراً، جمعت الشجاعة لوضع يدي فوق يدها. "لم أعتذر لكِ أبداً. حتى بعد أن أزال اللورد ألدير اللعنة عنكِ، كان لدي شعور بأن هناك شيئاً خاطئاً. كنتِ تعلمين، أليس كذلك؟ كنتِ تعلمين أنها لم تُزل بالكامل وأنكِ قد تموتين إذا كشفتِ معلومات عن ألاكريا، عن فريترا، أليس كذلك؟ أعتقد أنني شعرت بتلك الحقيقة أيضاً، في ذلك الوقت. لكنني لم أوقفكِ. من أجل فرصة كسب موطئ قدم في هذه الحرب، سمحت لكِ بالاستسلام لهذه الحالة..." توقفت عن الكلام، محاولاً الحفاظ على صوتي ثابتاً. "وأنا آسف لذلك. لم يكن يجب أن أترككِ تفعلين ذلك بنفسك. قد يكون هناك من ينبذونكِ لكونكِ جاسوسة، لكنني لن أفعل أبداً. لقد اخترتِ الوقوف في وجه شعبكِ لمساعدة شعبنا. هذا الاختيار يجعلكِ أقوى من أي شخص آخر هنا."
نهضت من الكرسي، وفركت عينيّ بسرعة بأطراف كميّ قبل أن أخرج. استدرت، وألقي نظرة أخيرة على صديقتي العجوز. "الحرب الحقيقية ستبدأ قريباً. لن أتمكن من العودة إلى هنا لفترة يا صديقتي، لكني أعدكِ أنه بعد انتهاء هذه الحرب، سأفعل كل ما يلزم لإيقاظكِ مرة أخرى."
[بترجمة زيوس، قناتي تليجرام لنشر احدث اخبار هذه الرواية ومواعد تنزيل فصولها: @mn38k]