---
من وجهة نظر تيسيا إيراليث:
صورة آرثر على قمة ذلك الجبل من الجثث، المغطى بالدماء، الناظر إلينا بنظرة باردة، كانت قد احترقت في رأسي لساعات الآن. تعرفت عليه فوراً تقريباً، لكن صوتي توقف في حلقي. لم أستطع مناداته؛ كنت خائفة من ذلك.
حتى بعد أن جمعت الشجاعة لأقول اسمه أخيراً، بقي صامتاً. خطر لي الخوف من أن شيئاً قد تغير فيه أثناء تدريبه عندما واجهنا. عندما ظهرت سيلفي، شعرت بالسعادة، ولكن حتى عندما تكلم آرثر أخيراً، لم أستطع التخلص من القلق في صدري.
مشهد خروجه إلى النور جعل قلبي يشعر وكأنه قد التوى في عقدة. كان متسخاً وعيناه تصرخان فعلياً بالإرهاق، لكنه كان حقاً آرثر. أردت أن أعانقه هناك، تماماً كما كان يفعل فريق القرنين التوأم، لكن شيئاً في داخلي منعني من فعل ذلك. بالنظر إلى صديق طفولتي، شعرت بمسافة واضحة تتجاوز الأمتار القليلة التي تفصلنا. وهكذا وقفت ثابتة، مرساة، وأنا أعطيه ابتسامة مترددة لم تصل حتى إلى عيني.
رد بابتسامة، لكنها كانت للحظة فقط حيث بدأ الجنود فوراً في استجوابه.
طوال الرحلة العائدة إلى المعسكر الرئيسي، ظل آرثر صامتاً نسبياً رغم ثرثرة فريق القرنين التوأم من حولنا. كانوا جميعاً متحمسين لعودته، رغم الاستياء الواضح بين الجنود. ابتسم آرثر عندما تحدثوا إليه، ورد بأقل عدد من الكلمات، لكن ذلك كان كل شيء. فور وصوله، لاحظ الجدول وذهب ليغتسل مع سيلفي. ذهبت مباشرة إلى الخيمة الرئيسية مع دريش وفريق القرنين التوأم لمحاولة تهدئة التوتر الذي شعر به قائدنا، بالإضافة إلى باقي الجنود، تجاه صديق طفولتي.
جاء آرثر إلى الخيمة الرئيسية بعد أن اغتسل، لكن حتى بدون الدماء والأوساخ التي تغطيه، كان بعيد المنال بنفس القدر. أطلعهم على ما هو ضروري، وإلا صرح بأن المعلومات يجب أن تقال مباشرة لجدي. بقيت صامتة طوال الاجتماع القصير بينما كان دريش وفريق القرنين التوأم يمطرونه بالأسئلة.
غادر دريش أولاً لإبلاغ بقية الجنود بخطوتهم التالية. وافق فريق القرنين التوأم على مضض على ترك آرثر يستريح فقط بعد أن وعدهم بإحاطة أكثر تفصيلاً لاحقاً.
مع بقائي أنا وآرثر فقط في الخيمة، بقيت متوترة، أحدق في قدميّ بينما كنت أشعر بنظرة آرثر تخترقني. لم أعرف ماذا أقول، أو كيف أتصرف، أو حتى كيف أشعر. مع ظهور آرثر فجأة أمامي بعد أكثر من عامين، وتصرفه بهذا البعد، كنت في حيرة. ذهبت أي ثقة كنت أملكها للاقتراب من صديق طفولتي من النافذة عندما نظرت إلى حالي المثير للشفقة. ها أنا ذا، مرتدية ملابس رجالية، مغطاة بالتراب والسخام من رأسي إلى قدمي. والأسوأ من ذلك، شعري كان كعش طير ورائحتي كالقمامة القديمة.
رأيته يمشي نحوي، كل خطوة من خطواته تجعل قلبي ينبض بشكل أسرع قليلاً. ومع ذلك، رفضت رفع نظري. عندما اقترب، شممت رائحة الأعشاب الخفيفة المنبعثة منه. لا تقترب أكثر، صليت، خائفة من أن ينفر من رائحتي.
توقفت قدماه أمام قدميّ مباشرة لكن عيني ظلت ملتصقة بقدميّ وأنا أتأرجح بشكل محرج. للحظة، صمتنا كلانا. الصوت الوحيد الذي كنت أسمعه كان دقات قلبي العنيد.
قال آرثر أخيراً: "لقد مضى وقت طويل يا تيس. لقد اشتقت إليك."
عند هذه الكلمات القليلة، ذاب الجليد الذي كان يصلب جسدي. أصبحت رؤيتي ضبابية وأنا رفضت التحديق في أي مكان آخر سوى قدميّ.
قبضت قبضتيّ لأمنع نفسي من الارتجاف. خانني نظري حيث رأيت قطرات الدموع تسوّد جلد حذائي.
لمست يد آرثر الدافئة ذراعي برفق ولم أستطع إلا أن ألاحظ كم كانت كبيرة. كنت أعرفه منذ كان أقصر مني، ولكن الآن، مجرد لمسة كفه ملأتني بشعور الحماية. حاولت بكل جهدي أن أبقى ثابتة، لكنني وجدت نفسي أشمخ بشكل لا يمكن السيطرة عليه بينما كان جسدي يرتجف.
لم أعرف بالضبط ما الذي تغلب علي ليصل بي إلى هذه الحالة. ربما كان أخيراً رؤية صديق طفولتي مجدداً. ربما لأن كلماته الآن أكدت أنه لا يزال هو حقاً، وليس القاتل البارد الذي ظننت أنه تحول إليه عندما رأيته لأول مرة. قد لا يكون لهذا علاقة على الإطلاق؛ لم أستطع تفسير السبب وراء انهيار كل حاجز كنت قد أقمته بوعي لتحمل هذين العامين الماضيين. كل ما شعرت به كان موجة من الارتياح بأن كل شيء على ما يرام الآن، وأنني لم أعد بحاجة للقلق. فجأة، شعرت وكأن كل ما كان جدي والسيد ألدير والجميع يقلقون بشأنه سيكون على ما يرام الآن بعد أن أصبح آرت هنا.
كان من المضحك كيف يمكن لشخص واحد أن يفعلك هذا، كيف يمكن لشخص واحد أن يجعلك تشعرين حقاً بالأمان.
تنهدت بين شهقاتي: "آرت... أنت... أحمق!" رفعت قبضتيّ لضربه، لكن بحلول الوقت الذي وصلت فيه إلى صدره، لم تكن هناك قوة خلفهما.
لابد أنني صرخت بكل الشتائم التي أعرفها عليه، ألقيت عليه اللوم في كل شيء: موقفه البارد، وشعره الطويل سيء الذوق الذي جعله يبدو مخيفاً، وانقطاع اتصاله حتى الآن، وصولاً إلى كيف كان خطأه أنني في حالي الحالي. وقف آرت هناك، متلقياً كل ذلك بصمت بينما كانت يده الكبيرة تستمر في تدفئة ذراعي.
كنت غاضبة، كنت محبطة، كنت محرجة، لكنني كنت مرتاحة. هذا المزيج الكامل من المشاعر حولني إلى كتلة من الدموع بينما واصلت الاعتداء على آرت، معظم ذلك لأنني كرهت نفسي لكيفية تصرفي الآن.
بعد أن بكيت كل ما استطعت، أرحت رأسي على صدره، محدقة في قدميه التي كانت أيضاً ملطخة بدموعي، مطلقة شهقات وأنفاساً متقطعة.
ساد الصمت لدقيقة وأخيراً جمعت الشجاعة للنظر إلى وجهه، فقط لأراه يحدق بي مباشرة.
كنت على وشك أن أحول رأسي عندما أوقفتني ابتسامته. لم تكن مثل الابتسامة التي كانت لديه عندما التقينا عند مدخل وكر المتحول. تجعدت عيناه إلى هلالين مع دفء صادق يلامس زوايا شفتيه ليخلق ابتسامة متألقة.
مازحاً، أزال يده التي كانت على ذراعي ليمسح دمعة ماردة رفضت السقوط على الأرض: "ما زلت كثيرة البكاء، أليس كذلك؟"
أجبت بصوت أنفي: "اخرس."
أطلق ضحكة خافتة، وأشار برأسه لي لأتبعه: "هيا. لا بد أن أصدقائك في انتظارك."
أومأت له، والتقطت سيلفي التي كانت نائمة على الأرض. بينما كنا نسير، تنقلت نظراتي باستمرار بين سيلفي النائمة وآرت.
علقت وعيني الآن مركزة على سيلفي: "لقد طالت."
مازح آرت، والتعب واضح في عينيه وهو يرسم ابتسامة خافتة: "آسف لا أستطيع قول الشيء نفسه عنك."
أخرجت لساني: "أنا طويلة بما يكفي."
رصدت كاريا وستانارد يتحدثان حول نارنا، فأسعفنا الخطى بينما حاولت جاهدة إخفاء كل علامات أنني كنت أبكي.
بعد أن عرفت آرت بهما، جلسنا حول النار عندما خرج دارفوس فجأة بتعبير مصمم.
أعلن دون أي غضب أو حقد معين؛ بدلاً من ذلك، بدا عازماً: "آرثر لين. أنا، دارفوس كلاريل، الابن الرابع لعائلة كلاريل، أتحداك رسمياً في مبارزة!"
صرخ بقيتنا، باستثناء آرت، في انسجام: "ماذا؟"
حطت نظراتي فوراً على آرت لأرى كيف سيكون رد فعله. مع كونه منهكاً جسدياً وعقلياً من الساعات الماضية، لم أعرف كيف سيتعامل مع مثل هذه المواجهة. لكن، لارتياحي، لاحظت تعبيراً مسلياً على وجه صديق طفولتي.
رد آرت دون أن ينهض: "يسعدني لقاؤك يا دارفوس كلاريل، الابن الرابع لعائلة كلاريل. هل لي أن أسأل عن سبب هذه المبارزة؟"
نهضت كاريا فوراً وأمسكت دارفوس: "ل-لا تبالِ به يا سيد لين..."
"من فضلك، فقط ادعوني آرثر."
صححت: "آرثر." ثم تابعت: "إنه فقط يتصرف بحماقة."
أجاب دارفوس وهو يبعد صديقة طفولته قبل أن يواجه آرت مجدداً: "أنا بخير يا كاريا. لست غاضباً أو أي شيء." كان مشهداً غريباً رؤية دارفوس يتحدث مع آرت بهذه الطريقة الرسمية والمحترمة بما أن دارفوس أكبر من آرت ببضع سنوات.
"أما بالنسبة لسببي"، توقف دارفوس، "مع كل الأعذار جانباً، كبرياء الرجل."
كنت في حيرة تامة من رده، وبالنظر إلى تعابير كاريا وستانارد المذهولة، كانا كذلك أيضاً.
ومع ذلك، كتم آرت ضحكة بتغطية فمه. اهتزت كتفاه وهو يحاول كبتها قبل أن ينفجر في ضحكة مدوية.
نظرنا نحن الأربعة إلى بعضنا البعض بتعابير أكثر حيرة حيث بدا حتى دارفوس مذهولاً. تجمع الجنود، الذين جذبهم ضحك آرت غير المكبوح، حول معسكرنا محاولين فهم ما يحدث.
تكلم آرت أخيراً وهو يكتم ضحكاته: "آسف، لم أقصد الإساءة. بعد قضاء ما شعرت أنه عمر مع أولئك العجائز، اعتقدت أن ما قلته كان منعشاً جداً."
رد دارفوس، محاولاً معرفة ما إذا كان عليه أن يشعر بالإهانة أم السرور من ملاحظة آرت: "شكراً؟"
قال آرت بابتسامة رضا وهو ينهض من الجذع الذي كان جالساً عليه: "بالتأكيد، طالما أن الأرواح ليست على المحك، فلا مانع لدي من مبارزة."
بينما بدأ الرجلان بالتوجه نحو الجدار الجنوبي للكهف، تبعهم بحماس مجموعة من الجنود الفضوليين.
سألت كاريا ونحن الثلاثة نتبع المجموعة: "هل تعلمين ما يدور حوله هذا؟"
أطلقت زميلتي الصغيرة زفرة وهي تهز رأسها: "شيء عن شعوره بعدم الأمان لأن آرثر أصغر منه ويفترض أنه أقوى منه."
أضاف ستانارد وهو يطلق زفرة عميقة أيضاً: "ناهيك عن أنه مرير لأن آرثر أفضل مظهراً منه أيضاً."
تفوهت مذهولة: "ماذا؟ إذاً هذا ما كان يعنيه بـ'كبرياء الرجل'؟"
أومأت كاريا وهي تنظر إلى تعبيري: "نعم، أعرف. لقد وصل إلى مستوى متدنٍ جديد. أتساءل هل كل الرجال هكذا؟"
التفتنا كلانا إلى ستانارد الذي نظر إلينا بحاجب مرفوع غير مسلٍ: "نيابة عن جميع الرجال، اسمحوا لي أن أقول إننا لسنا جميعاً هكذا."
سألت كاريا، مما جعلني أضحك: "ربما ليس جميعاً، لكن لا بد أنها الأغلبية، أليس كذلك؟"
أطلق ستانارد زفرة منهزمة وأومأ: "على الأرجح."
وصلنا إلى حلبة المبارزة المرتجلة في الوقت المناسب لرؤيتهم على وشك البدء. بدا أن المعسكر بأكمله قد توقف عما كان يفعله لمشاهدة الاثنين يتواجهان. كنت أفهم فضول الجنود تجاه قوة آرت لأننا رأينا فقط آثار معركته، لكنني لم أتوقع رؤية دريش في المقدمة، ينتظر بفارغ الصبر بجانب فريق القرنين التوأم. كانت هيلين، قائدة فريق القرنين التوأم المحايدة عادة، تشجع آرت بحماس بينما كان باقي فريقها يهتفون له. الجنود من هذه الحملة الذين رأوا جميعاً دارفوس في المعركة وعرفوا براعته، هتفوا له بالصفير والزغاريد.
بجانبي، أطلقت كاريا زفرة: "لمن المفترض أن أشجع؟"
مازحت، ضاحكة من مشهد دارفوس وهو يتلقى الهتافات بتفاخر وصدره منتفخ: "أليس من الواضح أنه صديق طفولتك؟"
ردت كاريا، هازة رأسها من موقف دارفوس غير اللائق: "مهلاً! ليس علينا دائماً اختيار أصدقائنا في الطفولة."
شخر ستانارد محولاً نظره نحو ذراعي: "نوعاً ما يا كاريا. على أي حال، لم أسأل من قبل لكنه كان في بالي؛ أي نوع من وحوش المانا هي رابطة آرثر على أي حال؟"
ابتسمت، مركزة على المبارزة الوهمية أمامنا: "لن تصدقني حتى لو أخبرتك."
كان آرت واقفاً بتكاسل ويده اليسرى مستندة على مقبض سيفه بينما بدأ دارفوس بتدوير فؤوسه لعرض على الجمهور.
تمتمت كاريا: "قبل أن تأتي يا تيس، كان في مزاج سيئ للغاية. انظري إليه الآن؛ بحق السماء، أقسم أن لديه استقراراً عاطفياً لطفل في الرابعة من عمره."
ضحكت، متذكرة كم كان آرت ناضجاً عندما كان في الرابعة: "ربما أصغر."
تطوع أحد الجنود، وهو معزز متمرس، ليكون حكماً ووقف بين دارفوس وآرت ويده مرفوعة.
سأل الجندي، ملتفتاً إلى دريش للتأكيد: "أنا متأكد أن الإجماع العام هو أننا نرغب في الحفاظ على هذا الكهف سليماً، لذا أريد منكما أن تقتصرا استخدام المانا على التعزيزات الجسدية فقط. هل هذا واضح؟"
بعد الحصول على موافقة قائد هذه الحملة بالإضافة إلى إيماءتي موافقة من دارفوس وآرت، خفض الجندي يده: "من يستسلم أولاً أو يصبح عاجزاً يخسر. ابدأ!"