---
بينما عاد فيريون وألدير إلى القلعة، بقيت لأودع والديّ اللذين كانا مصّرين على إعادة الانضمام إلى فريق القرنين التوأم والمساعدة في الحرب. بينما كنا نتبادل الوداع، حاولت ثنيهما عن الاقتراب من الساحل الغربي حيث سيكون القتال الأشد، لكنهما عارضا ذلك.
ما أحبطني هو أنني لم أستطع لومهما على ذلك أيضاً؛ بالنسبة لهما، هذه الأرض كانت موطنهما وحمايتها كانت طبيعية. بالنسبة لي، ربما كان هناك قدر معين من الانفصال رغم نشأتي هنا لأنني تذكرت حياتي السابقة. تعاملت مع ديكاثين كموطني لأن هذا حيث كانت عائلتي، وكان عاملاً كبيراً في قراري بمحاربة الفريترا.
بعد خلع آخر قطع درعي، غرقت في مقعدي وأطلقت زفرة عميقة.
لعنت وأنا أدلك صدغي: "اللعنة."
تكلمت سيلفي وهي مستلقية، ورأسها مستند على كفوفيها من على الداولة المصقولة: "الدخول في جدال معهما لم يكن أفضل طريقة للوداع."
لففت عيني: "شكراً لتنويري. لا أفهم لماذا لم يستمعا لنصيحتي. لم أقل أي شيء خاطئ."
أجابت: "لقد أخبرتهما أساساً أن يذهبا إلى منطقة نائية ويبقيا مختبئين."
رددت وأنا أخلع حذائي: "تلك لم تكن الكلمات التي استخدمتها."
"لكن هذا ما عنيته."
تمتمت مستسلماً: "أريدهما فقط أن يبقيا آمنين."
قفزت سيلفي من الداولة إلى مسند ذراع كرسيي: "إذا كانا أكثر قلقاً على سلامتهما، لما اهتما بالانضمام إلى الحرب."
"حسناً، أنا أكثر قلقاً على سلامة عائلتي من هذه الحرب. أنا ممتن لأنهما على الأقل يتركان إيلي خلفهما، لكن هذا لا يعني أنهما يجب أن يخرجا ويخاطرا بحياتيهما."
أومأت رابطتي برأسها: "أعرف."
"آمل فقط أن يعرفا أنني قلقت عليهما كابنهما، ليس كشخص..." تركت صوتي يتلاشى وأنا أطلق زفرة أخرى.
قالت سيلفي بلطف، واضعة مخلباً مواسياً على ذراعي: "سيكون من الصعب عليهما تمييز ذلك الآن بعد أن عرفا."
غرقت أعمق في مقعدي وأنا أحدق في رابطتي للحظة: "متى عرفت بالضبط ما كنت عليه، على أي حال؟"
"أعتقد أنني عرفت دائماً، لكنني لم أستطع أبداً العثور على المصطلح لوصفه. نحن نتشارك الأفكار، بعد كل شيء."
سألت مذهولاً: "كل فكرة؟"
"همم."
"لكنك أجبت فقط عندما تحدثت إليك مباشرة. وأنا لا أسمع أفكارك إلا عندما تتحدثين إلى ذهني مباشرة."
"بالنسبة لي، التحدث إلى ذهنك يشبه التحدث بصوت عالٍ. تعلمت إخفاء بعض الأفكار؛ لا يمكنني قول الشيء نفسه عنك." ضحكت.
اتسعت عيناي بالرعب: "هذا يعني..."
"هل أعرف عن اضطرابك العاطفي المستمر عندما يتعلق الأمر بتيسيا؟ أجل." ابتسمت.
أطلقت أنيناً.
عزت وهي لا تزال مبتسمة وأسنانها الحادة ظاهرة: "لا تقلق. لقد استمعت إلى كل أفكارك العابرة منذ ولادتي. لم أبدأ في الفهم إلا في وقت لاحق، لكنني اعتدت على ذلك على مر السنين."
تمتمت: "حسناً، أنا لم 'أعتد' على أي شيء على الإطلاق."
تلاشت ابتسامة سيلفي وهي تحدق بي بعينيها الصفراء اللامعتين: "سنخوض المعركة قريباً. أخبرني جدي أثناء تدريبي أنه بينما ما زلت بعيدة عن الوصول إلى مستوى حاكم حقيقي، فإن دمه لا يزال يجري في عروقي. هذا يعني أنه بينما يمكنني القتال بجانبك في هذه الحرب، أنا لست خالدة. أفضل طريقة للبقاء على قيد الحياة هي الاعتماد على بعضنا البعض."
قلت محتاراً مما أثار هذا: "بالطبع."
أجابت قارئةً أفكاري: "أقول هذا لأن لدي أشياء أخفيتها عنك، أشياء اكتشفتها مؤخراً، وأشعر أنك الوحيد الذي يمكنني الوثوق به بحياتي."
"سيلف، تعلمين أنه يمكنك الوثوق بي مهما كان الأمر. لقد ربيتك منذ ولادتك، بعد كل شيء."
"شكراً لك." قفزت رابطتي من مسند الذراع إلى مقعدي وأراحت رأسها على حجري.
ساد الصمت للحظة وأنا أتأمل ما قالته. كنت أعرف أنها تستطيع قراءة أفكاري، لكن كما ذكرت، لم يكن ذلك مهماً حقاً. مهما كان فضولي، لم أكلف نفسي عناء سؤالها عن ماهية تلك 'الأشياء' التي اكتشفتها؛ كانت ستخبرني لو أرادت. ما أقلقني هو أن هذه كانت المرة الأولى التي تعبر فيها عن أي نوع من الخوف على حياتها. رغم لقاءاتنا العديدة مع المواقف الخطيرة، كانت دائماً قوية وشجاعة، لكن الآن، شعرت بترددها تجاه هذه الحرب.
ربتت برفق على رأس سيلفي الناعم: "كيف أصبحت ذكية إلى هذا الحد على أي حال؟ يبدو أنه منذ عودتنا من إيفيوتيس، كان لديك هذا النمو الهائل. ولا تبدأي بي بشأن غرورك المتزايد."
"أنت فقط مرير لأنك تتلقى نصائح حياتية من ثعلب أصغر منك. وقد كنت دائماً سريعة التعلم، لماذا تعتقدين أنني بقيت دائماً على رأسك؟"
سألت: "إذاً كنت تتعلمين بمراقبة محيطنا؟"
أكدت وهي تحتضن أقرب إلى ساقي: "أجل. ويساعد أنك تعرف الكثير ولدي وصول حر لأفكارك."
استطعت أن أقول إنها متعبة، لذا، بينما كان لدي ألف سؤال حول تغير سلوكها المفاجئ، عرفت أنه علي الانتظار.
ظلت عيناي مركزة على تنفس رابطتي المنتظم بينما كانت نائمة بعمق. لم تتغير كثيراً حقاً. كان لا يزال هناك شعور بعدم النضج في صوتها رغم التغيير في طريقة كلامها؛ شعرت وكأنها تجبر نفسها على أن تصبح أكثر نضجاً.
لم أكن متأكداً مما كان اللورد إيندراث قد غرسه في رابطتي أثناء تدريبها، لكن هناك شيء واحد مؤكد، لقد أصبحت تدرك أنها حاكمة.
بينما أصبح تنفس سيلفي أبطأ وأكثر إيقاعاً، أرجعت رأسي إلى الخلف على الكرسي، محدقاً في سقف غرفتي المسطح بينما كنت أرتب أفكاري.
بينما لم يكن فيريون والباقي يعرفون ذلك، أخبرني ويندسوم عن طبيعة أغرونا وبقية عشيرته. لقد كان هو وبقية فريترا يجربون على ما يسميه الحكام 'الأجناس الدنيا' حتى قبل أن يهربوا إلى ألاكريا. الحسابات القليلة للسحرة التي ظهرت على الجدار لم تكن شيئاً مميزاً، لكنني كنت أعرف أنها كانت ببساطة وقوداً للمدافع تهدف إلى إحداث الفوضى بوحوش المانا تحت سيطرتهم لتقسيم قواتنا.
إذا كان ما قاله ويندسوم صحيحاً، فإن أسطول السفن الذي يقترب من شواطئنا سيشمل سحرة بدم حاكم يجري في عروقهم. وكان هذا قبل قرون. لا يمكنني إلا أن أتخيل مدى تقدمهم منذ ذلك الحين وما سيفعلونه بشعب ديكاثين إذا فاز الفريترا في هذا الحصار. سيصبح هذا المكان مجرد أرض خصبة لجنود سيستخدمهم أغرونا لغزو إيفيوتيس.
"آرثر."
أخرجني الصوت الجهير الأجش من أفكاري: "أليس هناك نوع من الآداب للطرق عند دخول غرفة شخص ما، أو على الأقل استخدام الباب في هذا الشأن؟"
قال ألدير وهو يجلس بهدوء على الأريكة المقابلة لي: "نبرة ردك تخبرني بأن الأمور لم تسر على ما يرام مع العمل الذي كان عليك القيام به؟"
قلت متجاهلاً كلماته: "لماذا أنت هنا؟ ظننت أنك ستكون مع المجلس."
أجاب ألدير ونظرة عينه الأرجوانية المتوهجة الثاقبة موجهة إلي: "هناك شيء أحتاجه منك."
حدقت في المقابل، ونظري ثابت: "وما هو؟"
ساد صمت متوتر حتى أطلق ألدير زفرة.
اعترف ألدير: "مساعدتك. أخبرني اللورد إيندراث أن أعتمد على حكمك خلال مسار هذه الحرب، وبعد خطابك سابقاً، أعتقد أنني أفهم لماذا."
سألت وأنا أجلس، تحركت سيلفي لكنها عادت إلى النوم فوراً تقريباً: "ماذا قصد اللورد إيندراث عندما قال اعتمد على حكمك؟"
"أدرك اللورد إيندراث أن مساهمتك في هذه الحرب لا ينبغي أن تقتصر على كونك مجرد سيف. بينما ستكون هناك أوقات تحتاج فيها إلى الميدان، فإن إرسالك إلى كل معركة ستؤدي فقط إلى إرهاقك. في الأوقات التي لن تكون فيها بحاجة، ستكون بجانبي في المجلس، تضع الاستراتيجيات معنا وتعطينا رأيك."
سخرت: "دعني أفهم هذا بشكل صحيح؛ أنت تريد لصبي في السادسة عشرة اتخاذ قرارات تغير الحياة مع المجلس؟"
"بصرف النظر عن حقيقة أنك مجرد أقل، فأنت لست طفلاً عادياً. لا تظن أن هذه العين مجرد زينة جميلة. كنت أعرف أن هناك شيئاً غير طبيعي فيك منذ لقائنا الأول، لكن فقط بكلمات اللورد إيندراث أدركت كم."
سألت وأنا أستند على يدي: "هل هناك شيء أحصل عليه مقابل مساعدتك؟"
ضاقت عين ألدير: "جئت بحسن نية لأطلب مساعدتك، لكن من مصلحتنا التعاون. خسارة هذه الحرب تعني إما الموت، أو الاستعباد، أو الأسوأ. ليس فقط لك، ولكن لأحبائك أيضاً."
تنهدت: "كان بإمكانك على الأقل أن ترمي لي عظماً. أجل، سأساعد، لكنني لست متأكداً من مدى استعداد المجلس للاستماع لنصيحتي. قد يستمع فيريون، لكن الجميع..."
أجاب ألدير: "دعني أقلق بشأن ذلك. إلى جانب ذلك، لن تكون فقط في الاجتماعات. لدي خطط أخرى لك أيضاً."
ضحكت: "عندما تقول 'خطط أخرى' بهذه الطريقة، يبدو الأمر مشؤوماً نوعاً ما."
"كما قلت، أنت قوة هائلة في هذه الحرب، ربما أكثر من الرماح ببضع سنوات. بالتأكيد لن أضيع قدراتك بإجلاسك خلال مشاحنات هؤلاء الأقلين، أعني المجلس، مع بعضهم البعض."
هززت رأسي وأطلقت ضحكة عاجزة: "لا بد أن الأمر محبط بالنسبة لك، أن تكون هنا ومقيداً عن المساعدة رغم كمية القوى البشرية التي يمكنك توفيرها بمفردك."
"سيأتي وقتي. إذا كان الدفاع عن هذا الحصار ناجحاً، فسيكون جيشنا من الحكام قادراً على التعامل مع أغرونا وقواته الضعيفة بمساعدة جيش ديكاثين."
تنهدت: "يبدو أن هذه الحرب بعيدة عن الانتهاء."
"نعم، لكن هذه المعركة ستكون بداية عصر جديد. إذا فازت ديكاثين وقاتلت إلى جانبنا نحن الحكام، سيسقط أغرونا وعشيرته من الخونة والهجائن، وسيحصل الجميع على قارة جديدة."
بدا ألدير متفائلاً، متحمساً تقريباً، رغم هدوئه المعتاد.
سألت، رائياً التعبير على وجه الحاكم: "لقد فقدت شخصاً بسبب أغرونا، أليس كذلك؟"
أجاب ألدير، والحاجب تحت عينه الثالثة يرتعش: "كثير منا فقدوا أحباءهم في تلك المعركة، لا، سيكون من الأفضل وصفها بمذبحة."
"حسناً، لقد سمعت ما قلته لفيريون؛ لا توجد لدي نية لخسارة هذه الحرب، لكن إذا كنت ستطلب مساعدتي في هذا، فعليك الوثوق بالنصائح التي أقدمها."
أطلق ضحكة من أنفه وأجاب: "لم أفكر أبداً في كل سنيني أن أقلوناً سيتحدث إلي بهذه الطريقة."
أجبت بابتسامة: "حسناً، هؤلاء الأقلون يقاتلون حروبك نيابة عنك، لذا على الأقل تحلى باللباقة لتناديهم بأسماء أجناسهم الفعلية."
وقف الحاكم أبيض الشعر، ممسحاً تجاعيد ردائه العاجي: "أنت تطلب الكثير يا آرثر لين، لكن حسناً. لقد حان وقت عودتي إلى غرفة الاجتماعات. يقلقني كل مرة أترك فيها أولئك الأقلين، الناس، بمفردهم لفترة طويلة. سنتوقعك قريباً."
أطلقت ضحكة: "بالتأكيد، سأنزل قريباً، لكنني فضولي بشأن شيء ما."
رد الحاكم ناظراً من فوق كتفه: "ما هو؟"
"الرمحان المتبقيان اللذان لم يتمكنا من الانضمام إلينا اليوم. أعرف أنك قلت قبل عامين إنهما يعملان تحت إمرتك، لكنك لم تقتلهما أو شيء من هذا القبيل، أليس كذلك؟"
هز ألدير رأسه: "حتى أنا لن أكون متهوراً لدرجة قتل رمح على نزوة. بينما يمكن استبدال المبعوثين السياسيين، فإن قوة الرمح يمكن أن تستغرق سنوات لتتطور، حتى لو كان لديهم توافق عالٍ مع الأثر. كنت أخطط لإثارة الموضوع بشأن هذين الاثنين في الاجتماع، لكن بما أنك طرحته، أود رأيك في هذه المسألة."
أومأت بحماس بينما كشف الحاكم عن ما كان يخطط له باستخدام الرمحين، عندما خطرت لي فكرة. ارتفعت شفتاي بابتسامة شريرة وأنا أطلق ضحكة خبيثة: "ليس سيئاً، لكن لدي فكرة أفضل."
[بترجمة زيوس، قناتي تليجرام لنشر احدث اخبار هذه الرواية ومواعد تنزيل فصولها: @mn38k]