رواية البداية بعد النهاية ( زيوس )

---

تشكلت سحابة من الضباب المتجمد مع كل نفس بينما كنت في طريقي نحو المعسكر المزدحم. كان الجنود قد نصبوا خيامهم وأشعلوا النيران خلف تشكيل من الصخور الكبيرة التي يزيد ارتفاعها عن بضعة عشرات من الأقدام تحت جرف بجانب الشاطئ. كانت وميض النيران الخافت ومسارات الدخان بارزة من بعيد لكن الحاجز الشاهق من الصخور كان بمثابة دفاع طبيعي ضد أي قادم من المياه.

استطعت تمييز بضعة حراس متمركزين على قمة الجرف المطل على المعسكر، بالكاد مرئيين حتى مع الرؤية المعززة بسبب طبقة الضباب المحيطة بالشاطئ بأكمله.

لففت العباءة الصوفية بإحكام حولي، وغطيت نفسي بطبقة أخرى من المانا لإبعاد رياح الشتاء الحادة.

أبلغت سيلفي، التي كانت مدفونة عميقة داخل طبقات ملابسي: 'كدنا نصل.'

أطلت رابطتي برأسها واختبأت فوراً داخل عباءتي بعد أن أطلقت تذمراً لاذعاً.

مازحت، متابعاً آخر جزء من رحلتنا: 'لكائن جبار مثلك، أنت ضعيف حقاً تجاه البرد.'

'أنت لست من اضطر للطيران عبر تلك الرياح الملعونة. أشعر وكأن جناحيّ مثقوبتان حتى في هذا الشكل.' اشتكت. 'ولست ضعيفة تجاه البرد؛ أنا فقط أكرهه.'

أطلقت ضحكة خافتة وأسرعت خطواتي. منذ أن رفضنا أي نوع من الهدنة مع ألاكريا، لم يعد بإمكان ألدير المخاطرة بكسر اتفاق الحكام بإنشاء بوابات نقل. هذا يعني أنني اضطررت للاعتماد على سيلفي للنقل لمسافات طويلة بعيداً عن بوابات النقل الموجودة. جعلتها تتحول فقط على بعد ميل أو نحو ذلك لتجنب جذب الانتباه.

بناءً على طلب فيريون، كان من المفترض أن أبقى مع هذا الفصيل وأساعدهم في السيناريو غير المحتمل لإرسال سفن ألاكريا إلى هذا الحد جنوباً على طول الساحل. ومع ذلك، وبدون علمه، أضفت بنداً آخر إلى جدول أعماله.

أثناء سيري على طول قاعدة الجرف، أخفيت وجودي. بينما يخفي معظم السحرة وجودهم بتراجع ماناهم، علمني تدريبي في إيفيوتيس أن التوازن المثالي لتدفق المانا عبر قنواتي المانوية ودخول المانا عبر عروق المانا سيسمح لي بالبقاء مخفياً حتى عن أكثر وحوش المانا يقظة مع القدرة على استخدام المانا.

تمكنت من رؤية خيمة كبيرة بشكل لافت للنظر على شكل منزل بالقرب من سفح الجرف حيث يلتقي تشكيل الصخور. مما حكمت عليه من حقيقة أن الخيمة كانت موجودة في أكثر منطقة آمنة من المعسكر الكبير شبه الدائري، وأنها كانت ثلاثة أضعاف حجم أي من الخيام الأخرى المتواضعة حولها، لم أستطع إلا أن أفترض أنها كانت للقائد.

عند وصولي بالقرب من حافة المعسكر، التقطت بضعة قطع من الخشب المكسور على طول الطريق ومشيت بشكل طبيعي بجانب الجنود المستريحين.

لم يبدُ أن أحداً يكترث؛ بغطائي المرفوع وذراعيّ المحملتين بالأغصان والعيدان، بدوت على الأرجح كأي جندي شاب يتمنى بشغف كسب لقب من خلال المساهمة في الحرب.

بعض الجنود المخضرمين، الذين كانوا يصقلون أسلحتهم ودروعهم على ضوء النار الخافت، ألقوا نظرات في اتجاهي دون اكتراث بينما مجموعة من الجنود الأصغر سناً، من الواضح أنهم مستحضرون من أصل نبيل بناءً على زيهم المزركش وعصيهم البراقة، سخروا وابتسموا بازدراء لزيّي البسيط.

هسهست سيلفي وهي تطل على تعابيرهم: 'أولئك المهرجون الجاهلون ليس لديهم فكرة عمن يسخرون منه. من الأفضل استخدامهم كطعم.'

هدأت: 'تمهل. لقد تعلمت بالتأكيد بعض الشتائم الملونة من اللورد إيندراث.'

بينما كنت أسير أعمق في المعسكر، مررت بمحطة الطهي. كانت نيران كبيرة تشتعل داخل حفر ترابية تشكلت بالسحر، مصطفة بدقة مع يخنات تغلي بشكل مغرٍ داخل قدور، بينما كان رجال ضخام الصدور يقطعون قطعاً من اللحم.

زأرت امرأة صغيرة البنية بتعبير شرس وهي تمسك بمغرفة كسلاح أكثر من كونها أداة: "أفرغوا القدور للحوم المشوية! بنفير وشرين، استعدا لبدء توزيع اليخنة!"

نظرت المرأة حاملة المغرفة من فوق كتفها بينما كنت أمر بجانبها. أومأت لي بإيماءة احترام، مما فاجأني لأنني افترضت أن لا أحد سيعرف من أنا في هذا البعد عن الحضارة.

كدت أصل إلى الخيمة الكبيرة في الزاوية البعيدة من المعسكر عندما جذب انتباهي صوت معدن حاد. أسقطت الأغصان التي كانت في يدي، وتطلعت فوق مجموعة الجنود الذين شكلوا حلقة حول مصدر الأصوات، ورأيت معززين منخرطين في مبارزة ودية. كانت صرير سيوفهما الحادة تطلق شرراً حتى مع طبقة المانا التي تغطي نصولهما بينما كانا يصدان ضربات بعضهما البعض ببراعة واضحة.

قال الجندي قصير الشعر: "لقد تحسنت يا سيدري." بينما بدا أقصر مني بقليل، كانت ذراعاه طويلتين بشكل غير طبيعي. استخدم إطاره النحيف وأطرافه الطويلة المرنة لصالحه بتوجيه ضربات سريعة غير منتظمة بخنجرين.

أجابت الفتاة المسماة سيدري بابتسامة واثقة وهي تتفادى ضربة جونا: "ومع ذلك، ما زلت مضايقة في القتال ضدك." كانت في وضع غير مؤات بوضوح بقفازاتها ضد خصم يتفوق في الضربات بعيدة المدى، لكنها لم تكن تخسر.

بينما كانت تتفادى وتتماوج وتصد هجوم جونا المزدوج ببراعة، كان هناك شيء فيها جذب اهتمامي.

لم أدرك إلا عندما ركزت على أذنيها لماذا شعرت بذلك.

أشرت لسيلفي، التي فقدت اهتمامها بالمبارزة وكانت عائدة داخل عباءتي: 'إنها نصف جان.'

عند ملاحظتي، أطلت رابطتي برأسها. 'أوه! إنها كذلك. لم نصادف واحدة بخلاف ذلك لوكاس سيء المزاج.'

ضحكت ونظري ما زال على القتال: 'سيء المزاج هو وصف مخفف.'

ذكرت سيلفي: 'ألا يجب أن نخطر القائد بوصولنا أولاً؟'

فكرت: 'أنت محقة. لقد تشتت انتباهي.'

مازحت: 'أنت تفعل ذلك دائماً عندما يتعلق الأمر بهذه الأنواع من المعارك.'

وافقت، عائداً: 'هناك شيء في القتال المتقارب يجعل المعركة مثيرة، على عكس الاستحضار بعيد المدى.'

عند وصولنا إلى الخيمة البيضاء الكبيرة، أوقفني حارس مدرع يمسك بمطرد: "ما عملك هنا؟"

سألت وغطائي لا يزال يغطي نصف وجهي: "هل هذه خيمة القائد؟"

كرر الحارس بنظرة لا تلين: "قلت، ما عملك هنا؟"

أطلقت زفرة عميقة وأخرجت ميدالية.

عند رؤيتها، اتسعت عينا الحارس الضيقتان في صدمة. تحولت نظراته من الميدالية الذهبية إلي بنظرة رعب من الخطأ الذي ارتكبه: "أ-أنا آ-آسف جداً أيها الجن..."

همست قبل أن يكمل كلامه: "ششش." رفعت يدي: "لا أريد لزيارتي أن تسبب ضجة لذا دعنا نبقي هذا بيننا."

أومأ بشراسة وهو يفتح رفرف الخيمة: "ن-نعم سيدي."

بينما دخلت الخيمة الفسيحة، غمرتني موجة من الدفء. شعرت وكأن طبقة من الجليد تذوب عن وجهي وأنا أخلع عباءتي. أول شيء لم أستطع إلا أن ألاحظه هو الصقر المتقد بالقرب من المدخل.

هتفت سيلفي في رأسي وهي تقفز على الأرض: 'أنا أتذكرها.'

التفت إلى المرأة الجالسة خلف مكتب خشبي صغير، غير مكترثة بالاقتحام.

حيّيت بابتسامة خافتة بينما رفعت نظرها أخيراً، مشرقةً عند رؤية تلميذها القديم: "الأستاذة غلوري." بدت أستاذتي القديمة في ميكانيكا القتال الجماعي كما هي دائماً ببشرتها السمراء وشعرها البني المشدود بإحكام خلف رأسها. بينما كانت ترتدي درعاً خفيفاً حتى داخل الخيمة، كان سيفاها العملاقان مستندان بالقرب من درج خلفها.

ابتسمت وهي تأتي حول مكتبها: "يسعدني رؤيتك أيها الجنرال لين."

قلت بعجز: "أرجوك، فقط ادعني آرثر."

"إذاً أفضل أن تناديني فانيسي." قالت وهي تمد ذراعيها: "بعد كل شيء، لم أعد أستاذتك بعد الآن."

قبلت عناقها، ولاحظت أنها هذه كانت المرة الأولى التي أسمع فيها اسم الأستاذة غلوري الأول. "حسناً. هل تمانعين في إعطائي تقريراً موجزاً عن الوضع هنا يا فانيسي؟"

بعد أن حررتني من قبضتها القوية، أومأت فانيسي لسيلفي بإيماءة مزرعة قبل أن تمد يدها خلف مكتبها. بعد لحظة من البحث، أخرجت لفافة من الرق، لكنها بدأت في التحدث حتى قبل أن أتمكن من فتحها.

تلت: "حالياً، أنا وفصيلي فقط، حوالي ثلاثة آلاف. فصيلي على الجانب الأصغر لكن لدينا ثمانية وخمسون ساحراً، عشرون منهم مستحضرون بينما عشرة معززون بعيدو المدى لتعويض الأعداد."

أومأت بفهم بينما كنت أتصفح الرق. "من المفترض أن يكون هناك قائد آخر معك، أليس كذلك؟"

"القائد أودير وفصيله في طريقهم إلى هنا من مدينة مايبور. يمكنني إرسال رسالة إذا أردت." أجابت أستاذتي القديمة.

"لا داعي. لأكون صريحاً، أنا لا أتوقع حتى أن تنحرف سفينة إلى هذا الحد جنوباً." اعترفت، وأعدت الرق لفانيسي.

ضحكت: "لقد سمعت عن خطتك الكبيرة المعدة لأولئك الأوغاد الألاكريين على طول الساحل. أتعتقد أنها ستعمل؟"

"ستبطئهم، ومع الحظ، ستغرق بعض سفنهم."

"من المؤسف أننا لن نكون هناك لنراها." قالت بأسف. ثم سحبت الأستاذة ذات العيون اللامعة التي قاتلت معها في قبو الأرملة قارورة جلدية من درجها، عضّت الفلينة قبل أن تلتهم ما افترضت أنه كحول.

غمزت وهي ترفع القارورة: "هل ترغب في رشفة أيها الجنرال لين؟"

"أنا قاصر، كما تعلم."

سخرت فانيسي: "إذا كنت كبيراً بما يكفي للذهاب إلى الحرب، فأنت كبير بما يكفي للشرب."

ارتفعت شفتاي بابتسامة وأنا أمسك بقارورتها وأخذت رشفة. أحرق السائل الدخاني حلقي وهو يشق طريقه إلى معدتي، دافئاً أحشائي.

سألت سيلفي بنبرة استنكار: 'هل من الحكمة أن تثبط نفسك هكذا قبل معركة؟'

أجبت: 'اهدئي. إنها مجرد رشفة واحدة.'

كتمت سعالاً، وأعدت القارورة الجلدية لأستاذتي السابقة: "هذا له قوة كبيرة."

وافقت فانيسي: "همم. رغم أنك ستحتاج إلى أكثر من ذلك بقليل لتبقي نفسك دافئاً هناك. ألست متجمداً في ذلك الزي الرقيق؟"

نظرت إلى زيّي. بينما لم أكن أتوقع معركة، كنت مرتدياً ملابس معركة. كانت ملابسي الداخلية الرمادية ضيقة، مع كم يصل إلى معصمي. بينما تبدو رقيقة، كانت مرنة بما يكفي للتحرك بحرية ولكنها أيضاً قوية بما يكفي لتحمل الحواف الحادة إلى حد معين. الشيء الوحيد الذي ارتديته فوق هذا كان سترة سوداء بسيطة تتدلى بشكل فضفاض على كتفيّ. توقفت الأكمام عند المرفقين، مما سمح لي بحرية حركة ذراعيّ.

هززت رأسي: "لقد اعتدت على إحاطة نفسي باستمرار بالمانا لإبقائي دافئاً. بصراحة، حتى هذه العباءة هي فقط من أجل المظهر."

"لماذا؟ أراد مني القائد فيريون أن أجعل تتحدث أمام الجنود على أي حال، كما تعلم، للتحفيز."

ابتسمت: "بخصوص ذلك. دعنا نؤجل ذلك حتى وصول القائد أودير. كنت آمل أن أستمتع قليلاً في المعسكر."

تأوهت أستاذتي السابقة: "أوه لا. ما الذي تخطط له؟"

هززت رأسي باستنكار: "هل هذه طريقة التحدث إلى رئيسك؟"

استسلمت: "حسناً. فقط لا تجرح جنودي إصابات بليغة."

أجبت ببراءة وأنا أرتدي عباءتي مرة أخرى وأتجه نحو باب القماش: "أي نوع من الأشخاص تظنني؟"

سألت، متذكراً الطباخة الرئيسية وهي تنحني لي: "هل هناك أي جنود سيعرفون من أنا؟"

"نحن بعيدون جداً عن أي نوع من وسائل الاتصال الجماعي. لقد تلقيت مؤخراً رسالة مكتوبة وصلت بواسطة ناقل بأحدث التحديثات لكنني لم أعلن عن أي منها." أجابت. "إلى جانب ذلك، بشعرك الأشعث وتلك الملابس البسيطة، ستمر بسهولة كمندوب جديد تم اختياره من الريف."

أجبت، مشيراً إلى الدروع المتلألئة المنقوشة بتفاصيل معقدة التي كانت ترتديها: "هناك قول قديم مفاده أن الرجل الحكيم يبدو ضعيفاً عندما يكون قوياً وقوياً عندما يكون ضعيفاً."

حاججت: "إنها للحماية، وليس للتباهي."

"ليس عندما يتطابق التصميم على الدرع مع درع رابطتك." مازحت، ناظراً إلى الدرع الفضي المعلق على حامل بجانب تورش.

تمتمت: "لقد أصبحت حاد الفكاهة منذ أن أصبحت رمحاً."

رددت: "أوه أرجوك، لقد كنت حاد الفكاهة قبل أن أصبح رمحاً بوقت طويل."

ضحكت أستاذتي السابقة وهي تستند إلى مكتبها: "تبدو ضعيفاً عندما تكون قوياً، يعجبني ذلك."

قلت وأنا أتجه خارج الخيمة: "لا تتردد في سرقتها." لم أستطع إخبار أستاذتي السابقة بأن هذا الاقتباس كان من قائد عسكري قديم من حياتي السابقة، لكنها لم تبدُ فضولية بشأن مصدره.

سألت سيلفي بفضول وهي تحتضن على رأسي: 'ماذا أردت أن تفعل؟'

'تقييم كفاءة الحالة الحالية لجنودنا، بالطبع.'

ملأت شكوك سيلفي ذهني وهي تطلق زفرة: 'تقصد القتال معهم للمتعة؟'

'قليلاً فقط.'

'حتى كرابطتك، أجد نفسي أحياناً قلقة من أن مصير هذه القارة يعتمد بشكل كبير عليك.'