---
"مجرد طباخة؟" كررت. "بطريقة ما، يبدو من الصعب تصديق ذلك."
هزت رئيسة الطهاة كتفيها، وخلعت مئزرها وألقت به إلى نيفيا. "الألقاب ما هي إلا زينة توضع أمام اسمك لتأسيس تسلسل هرمي، لذا نعم، أنا الشيف أستيرا. سررت بلقائك."
مأخوذاً بكلمات الحكمة المفاجئة، أحنيت رأسي رداً. "وأنا آرثر. الشرف لي."
"حسناً إذن يا آرثر، لنقدم عرضاً للجنود المتلهفين هنا قبل أن يبدأوا في نوبة غضب." التوت شفتاها بابتسامة واثقة وهي ترفع المغرفة في يدها.
"بالطبع. أتلك ستكون آلتك؟"
"لا تكن سخيفاً. سيكون من غير اللائق القتال بأداة تستخدم للطبخ." أطلقت الآنسة أستيرا ضحكة مدوية، وأشارت لأحد الجنود في المقدمة ليسلمها سلاحه، سيفاً قصيراً، يشبه تماماً الذي كنت أقترضه. "الآن، تهاون مع عجوز مثلي."
[ بترجمة زيوس، قناتي تليجرام لنشر احدث اخبار هذه الرواية ومواعد تنزيل فصولها: @mn38k ]
وبهذا، اختفت عن الأنظار بسرعة لا يمكن لأي 'طباخة بسيطة' التحرك بها. ظهرت الآنسة أستيرا في الهواء فوقي، وقد اتخذت وضعية التأرجح للأسفل، ووجهها الوسيم يتوهج بحماسة شرسة.
وبخطوة جانبية سريعة، رفعت سيفي أيضاً. تطاير الشرر من حولنا عندما التقى حد نصلِي بنصلها. وقبل أن يلامس سيف الآنسة أستيرا الأرض، ارتطمت بحارس سيفي لتكتسب مسافة.
مع كمية قليلة فقط من المانا المندفعة في جسدي وسيفي، خدرت يدي من صد هجومها. "مجرد طباخة بسيطة؟" تأكدت.
"مجرد طباخة بسيطة،" أجابت بغمزة قبل أن تندفع نحوي مجدداً.
أصبحت سيوفنا مجرد شبح في الفراغ بيننا، بينما أطلقنا أنا والآنسة أستيرا وابلاً من الهجمات.
كان جسدها الصغير يتحرك برشاقة منسقة كانت لتثير إعجاب كوردري، الحاكم الذي دربني. تفادينا ضربات بعضنا البعض بأقل حركة ممكنة. لولا العرق المتدفق على وجوهنا وأعناقنا، لبدا وكأننا نخطئ عمداً.
رفعت إنتاجي من المانا إلى عشرين بالمئة، لكنها، مثلي، بدت وكأنها تمسك أيضاً، لأننا كنا لا نزال في حالة جمود.
لم يكن لأي منا رفاهية التحدث، إذ تطلب الأمر كل تركيزنا لمواكبة هجمات الآخر، لكن مشاعرنا تجلت من خلال تعابيرنا. لم تكن هذه مبارزة سحرية، بل مجرد مسابقة في الإتقان الخالص للسيف.
كانت الآنسة أستيرا ترتدي ابتسامة طرب على وجهها المتعرق، وهي تواصل هجومها العنيف. وفي مكان ما على طول الطريق، أدركت أنني كنت أبتسم أيضاً.
مع كل ضربة كانت توجهها، كنت أرد بضربة أخرى لكنها كانت تراوغها بإتقان حتى أصبح ظهرها متكئاً على القفص الترابي. قررت ألا أرفع ماناي، بل استغلت المجال لصالحي. انحنيت تحت خصرها، وقربت سيفي في وضعية التأرجح للأعلى.
لم يكن لديها مكان لتتحرك سوى إلى يمينها، أو هكذا ظننت.
حتى عندما كانت على بعد ذراع واحدة مني، ارتطمت بالجدار ودفعت نفسها نحوي مباشرة. التفت بسرعة على قدمي اليمنى، مستديراً في الوقت المناسب تماماً ليشق سيفها بجانب خدي. انقلبت الأدوار؛ الآن كان ظهري هو المتكئ على الحائط.
"أنا متأكدة من أن هناك مقولة تقول شيئاً مثل: 'حتى الفأر يهاجم عندما يحاصر'،" قالت الآنسة أستيرا وسيفها مرتفع في حراسة.
ابتسمت. "حسناً، يبدو أنني الفأر المحاصر الآن."
"ومن ثم حذري؟" ابتسمت وهي تشدد قبضتها على سيفها المرتفع. "الآن، لماذا لا تتوقف عن التمسك يا آرثر؟"
"في خضم مبارزة مثيرة كهذه، أعتقد أن جلب أي سحر يتجاوز التعزيز الأساسي سيكون عدم احترام لطريقة السيف،" أجبت.
"كلمات حكيمة من صبي في مثل سنك،" أومأت باستحسان. "إذاً، هل نرفع المستوى؟" فجأة، اندفع تيار من المانا من خصمي بينما تراجعت خطوة إلى الوراء.
تذمر الجنود في الصف الأمامي من هبة الطاقة الكثيفة المفاجئة، بينما اضطر آخرون إلى الانحناء إلى الأمام لئلا يسقطوا إلى الوراء من مقاعدهم.
بابتسامة، رفعت إنتاجي من المانا إلى أربعين بالمئة. اندفعت موجة كثيفة من المانا مني أيضاً، لكنها اتخذت شكلاً مختلفاً عن موجة الآنسة أستيرا. بينما اتخذت ماناها شكل عاصفة حادة وفوضوية، تجلت ماناي على شكل نبض مموج مصقول.
تلاشت ابتسامة الآنسة أستيرا وهي تحدق بي في دهشة. هزت نفسها من ذهولها، وشكلت ماناها على شكل درع سميك حولها قبل أن تنقض عليّ. خلقت قوة خطوتها الأولى فوهة صغيرة تحت قدميها، مما هز الحلبة بأكملها.
في زمن نفس واحد، كان سيفها على بعد بوصات من حلقي، لكن قوة ضربتها كانت قد أرسلت رمحاً من الريح يمر بجانب رقبتي، فقط ليحدث ثقباً في الجدار خلفي.
أدركت لماذا كانت نيفيا خائفة جداً من هذه 'الطباخة' البسيطة. بعد أن فشلت ضربتها الأولى، قفزت إلى الخلف وأعادت وضعها، مشددة وقفتها كأفعى ملفوفة، مستعدة للضرب.
لكن هذه المرة، كنت أنا المبادر بالهجوم. اندفعت إلى الأمام، دون أن أحدث أي صوت، وظهرت بجانبها وسيفي في منتصف التأرجح عندما انحنت على الفور. دون وقت للاستعداد، كانت حركتها غير متقنة، لكن مجرد قدرتها على الرد على هجومي أظهرت مدى رهبة غرائزها.
ردت بضربة حادة قبل أن تقفز إلى الخلف مجدداً. هذه المرة، لم تنتظر مني أن أضرب، بل انقضت مجدداً. رفعت سيفي لكنني أدركت في منتصف الطريق أن طعنتها كانت خادعة، إذ انحنت في تأرجح عريض نحو ساقي؛ أرادت مني أن أقفز لأتفادى كي تمسك بي في الهواء.
بدلاً من ذلك، أنزلت سيفي لأصد.
رن صوت عالٍ من تصادم نصلينا. ارتفع ارتجاج عميق في ذراعي من قوة الاصطدام قبل أن يتحطم سيفي.
لحظة، وقفنا هناك، كلانا مذهول مما حدث، حتى قلت: "لقد خسرت أيها الشيف أستيرا."
"لا، لا يمكنني قبول ذلك. كان ذلك فقط لأن جودة سيفك..."
هززت رأسي. "أعتقد أن الوقت قد حان للعشاء على أي حال، أليس كذلك؟" توجهت نحو الجندي الذي اقترضت منه السيف. "أنا آسف بشأن سيفك. سأحضر لك سيفاً جديداً."
"ماذا، أوه، نعم، بالتأكيد. لا مشكلة..." تلاشى صوته وهو يحدق بي بفراغ. لم أدرك الأمر إلا عندما لاحظت تعبيره المذهول، فأدركت كم كان المعسكر قد أصبح هادئاً. نظرت حولي لأرى الجميع بنفس تعبير الجندي أمامي، والصوت الوحيد كان طقطقة الخشب بين الحين والآخر من النيران.
"سمعتم الفتى، حركوا مؤخراتكم أو جوعوا لبقية الليل!" زأرت الآنسة أستيرا. "سنبذل قصارى جهدنا الليلة!"
وبذلك، انفجر الحشد الصامت بالهتاف، بينما بدأ الطهاة الكبار بتوزيع أطباق مكدسة بالطعام الساخن.
سرعان ما تحول الجو إلى احتفالي، إذ أحضرت الآنسة أستيرا براميل من الخمر. رأيت فانيسي تحاول تحديد كمية الكحول المتداولة، لكنها استسلمت لاحقاً، وتناولت كأساً لنفسها.
لم أكن متأكداً مما إذا كانت الفكرة جيدة أن نشرب ونحن من المفترض أن نكون في حالة تأهب لأي سفينة شاردة، لكن احتمالات حدوث ذلك كانت ضئيلة جداً لتمنعهم من قضاء ليلة جيدة على الأقل.
بعد بضع كؤوس في أجساد الجميع، أصبح الجنود أكثر انفتاحاً. بدأ البعض في الغناء بينما رافقهم آخرون، مستخدمين جذعاً مجوفاً كآلة إيقاع مرتجلة. بدت الأغاني أشبه بحكايات لحنية عن المغامرين دون أي اهتمام حقيقي بالإيقاع، لكنها كانت ممتعة على أي حال، خاصة مع بضع كؤوس في جسدي أيضاً.
'هل يخضع الرمح لضغط الأقران ويشرب كثيراً؟' وبختني سيلفي، مفضلة البقاء داخل ردائي للدفء.
من يقول إنه ضغط أقران؟ أجبت، وتناولت رشفة أخرى، مستمتعاً بالخدر الدافئ المنتشر من الكحول ومن النار أيضاً.
"هل تمانع إذا انضممت إليك؟" جلست الآنسة أستيرا بجانبي بجوار النار المتقدة وكأس خمر في يدها. "إذاً من هو آرثر حقاً؟"
"إطلاقاً،" أجبت، شاكراً لأن الجنود الفضوليين الذين كانوا يحومون حولي بدأوا بالتفرق بمجرد وصول الشيف. "وظننت أنك كنت تعرفين بالفعل."
"عرفت أنك لست مجرد فتى عادي،" هزت كتفيها قبل أن تبتلع ما تبقى من الخمر في كأسها.
حذوت حذوها وتناولت رشفة أخرى أيضاً. "إذاً، هل يمكنني أن أسأل من أنت؟"
"قلت لك، أنا مجرد..."
"أجل، إجابة 'الطباخة البسيطة' هذه لن تفي بالغرض،" قاطعتها.
أطلقت ضحكة مدوية لا تتناسب مع قامتها الصغيرة. "حسناً، سأجيب. لكن يمكنك على الأرجح أن تعرف من بعض الجنود هنا، الكثير منهم كانوا طلابي، بعد كل شيء."
"إذاً كنتِ معلمة؟ في زيروس؟"
"أوه أرجوك، أفضل ابتلاع غالون من رمال النار على أن أدرس في تلك المدرسة،" ردت.
"صدفة أنني كنت طالباً هناك،" أجبت، متظاهراً بالإهانة.
"إذاً ستعرف كم هو متكبر معظم الأطفال هناك،" ردت بابتسامة ساخرة.
"لا يمكن الجدال في ذلك،" تنهدت، بينما انقبض صدري باسترجاع بعض الذكريات غير المرغوب فيها.
"بعد الحرب مع الجان، قررت التقاعد بالتدريس في أكاديمية لانسلر،" قالت، ناظرةً بلا مبالاة إلى النار من خلال كأسها الفارغ. "لقد سمعت بنا، أليس كذلك؟"
"بالطبع،" أجبت، متذكراً الوقت الذي أمضيته في البحث عن المدرسة الأسطورية الواقعة في مدينة كالبرك، بالقرب من مركز سابين. "المدرسة الأسطورية لأي جندي نخبوي طموح."
"إلا أنه بعد الحرب، كان الطلب على الجنود ضئيلاً،" تنفست، معبقة كأسها بالضباب. "أراد المزيد من النبلاء إرسال أطفالهم إلى زيروس الآن بعد أن توترت العلاقات بين الأجناس."
"فهمت،" تمتمت. "ومع ذلك. كان من المفترض أن تجلب هذه الحرب ضد الألاكريين عدداً لا بأس به من الطلاب الجدد إلى لانسلر. لا أقصد الإساءة، لكن ما الذي تفعلينه هنا كطباخة؟"
"تلك قصة لوقت آخر،" ضحكت. "وقت مع المزيد من الخمر."
رفعت كأسي. "سآخذك على وعدك."
"الآن، إلى قصتك. ما الذي تفعله موهبة مثلك هنا، ولماذا في العالم قررت الذهاب إلى زيروس بهذا المستوى من المهارة بالسيف؟"
"لأنني كنت قادراً على التدبير بنفسي بالسيف. كان السحر هو ما كنت بحاجة إلى مساعدة لأتحسن فيه،" أجبت.
اتسعت عيناها وهي تحدق بي. "بدون مبالغة؟"
أطلقت ضحكة عندما جذبني قعقعة خطوات مدرعة. "جنرال، أعني سيدي." غطى الحارس المتمركز خارج خيمة الأستاذة غلوري فمه على خطئه، وعيناه واسعتان خائفتان وهو يحدق بيني وبين الآنسة أستيرا.
على الرغم من الضجيج من حولنا، بدا أن الجميع في الجوار قد سمعوا، إذ التفتوا فجأة نحونا.
تابع الحارس الحديث، خافضاً صوته في محاولة غير مجدية لإصلاح خطئه. "لقد وصل الكابتن أودير، والكابتن غلوري في عداد المفقودين."
أطلقت تنهيدة، والتفت إلى رئيسة الطهاة، وحاجباها مقطبان في حيرة. "حسناً، هذه قصتي."
"لقد قال للتو 'جنرال'"، التفت الآنسة أستيرا إلى الحارس. "لقد قلت 'جنرال'، أليس كذلك؟"
غير متأكد من كيفية الإجابة، نظر الحارس إليّ طلباً للإجابة، لكنني وقفت للتو، حريصاً على عدم إيقاظ رفيقتي النائمة.
"هيا. لنذهب لإيجاد قائدتك." التفت إلى الشيف، ممسكاً بكأسي الفارغ. "في وقت مع المزيد من الخمر."
ارتخت ملامح وجهها وتمكنت من الابتسام. "أجل."
وبينما كنا نسير عائدين نحو الخيمة الرئيسية، مسحت قمم الصخور الكبيرة، آملاً العثور على أستاذتي السابقة. وعرفاً بها، شككت في أنها ستكون قادرة على الاسترخاء التام.
"آه، ها هي هناك،" قلت، محدقاً بعينيّ.
استغرق الحارس لحظة ليرى شخصيتها المظللة جالسة على قمة الصخرة التي تشكل الجدار الأمامي للمعسكر.
"شكراً لك." استعد الحارس للانطلاق لكنني أمسكته.
"دعني. أخبر الكابتن أودير أنني سألتقي به أول شيء صباح الغد."
"لكن الكابتن..."
"لا بأس،" قاطعته، مسلماً إياه كأسي الفارغ. "لا يوجد شيء يحدث، وقد شربت الكثير من الكحول لأستطيع الترفيه عن رجل لا أعرفه الليلة."
"أجل يا جنرال." بتحية، اتجه الحارس نحو الخيمة.
أخذت نفساً عميقاً شكل سحابة من الضباب أمامي، ولففت جسدي في رداء من الريح قبل أن أستعد للقفز. وتفرقت الطبقة الرقيقة من الصقيع تحت قدميّ بينما دفعت نفسي عن الأرض.
'إلى أين نحن متجهون الآن؟' سألت سيلفي، وبدا صوتها نعساناً بشكل ملحوظ حتى عبر التخاطر.
للتأكد من أن مرؤوستي الثمينة بخير، أجبت وأنا أمشي خلف فانيسي.
ألقت أستاذتي السابقة نظرة سريعة فوق كتفها قبل أن تعيد رأسها نحو المحيط المضاء بضوء القمر الرمادي. "هل تريد شراباً آخر؟"
"هل يجدر بالمراقب أن يشرب؟" ضحكت، جالساً بجانبها، بينما خرجت سيلفي من ردائي الصوفي.
"أنت تتحدث يا جنرال، وخديك بلون الطماطم الناضجة،" سخّرت، وهي تداعب رفيقتي التي كانت قد انكمشت بيننا.
"أعطني هذا." أخذت القارورة من يديها، وتناولت رشفة أخرى من السائل الناري الذي دغدغ حلقي.
اتكأت على يديها، ونظرت أستاذتي السابقة إلى القمر الهلالي. "مهلاً، هل تعتقد أننا سنكون قادرين على الفوز بهذه الحرب؟"
"لست متأكداً تماماً، لكنني سأفعل كل ما بوسعي للتأكد من ذلك،" وعدت.
"بطريقة ما، على الرغم من أنك بالكاد في نصف عمري، أجد الراحة في كلماتك، وكأنك ستجعل ذلك يحدث حقاً."
فكرت في الحادث قبل ثلاث سنوات الذي كان يثقل ذهني دائماً. "لقد خذلت الكثير من الناس من قبل. أريد أن أتأكد من أنني لن أفعل ذلك مجدداً."
"هل تتحدث عما حدث في زيروس؟" سألت، وحاجباها مقطبان في قلق.
أومأت رداً وأنا أحدق في المشهد الساحر للمحيط الواسع قبل أن التفت إلى أستاذتي السابقة. "ما الذي تبقى من أكاديمية زيروس الآن؟"
نظرت إليّ فانيسي، ووجهها متجعد في كشر، لكنها ظلت صامتة.
تابعت. "تيسيا لا تتذكر الكثير، وكورتيس وكاثلين يتصرفان وكأن شيئاً لم يحدث، وكأنهما لا يريدان قبول ما حدث. ماذا حدث بالضبط قبل وصولي؟"
"آرثر. ما مضى قد مضى. إخباري لك بهذا سيجعلك فقط..."
"أحتاج إلى المعرفة يا فانيسي. كان يجب أن أسأل في وقت سابق بكثير لكنني اختلقت الأعذار لعدم فعل ذلك."
أطلقت أستاذتي السابقة زفيراً عميقاً، وأومأت. "في لجنة الانضباط، كانت دورادريا أول من عُثر عليها ميتة. أصيب ثيودور بجروح بالغة ولم يتمكن من الحضور، حتى بمساعدة باعثي نقابة المغامرين. اختفت كلير بليد هارت منذ ذلك الحين وحتى عمها لا يعرف أين هي و..."
كان رأسي يدق بقوة وهي تعدد أسماء أشخاص أعرفهم رحلوا الآن. بدا صوتها مكتوماً لكن الأسماء التي قالتها رنت بوضوح في رأسي. "و؟"
"كان كاي كريستلس أحد الأعضاء المتطرفين الذين كان درانييف من فريترا معه. اختفى كاي وباقي التابعين المقنعين مع درانييف، بالإضافة إلى إيليا،" تابعت. "إنه السبب في أن كورتيس ربما لا يريد التحدث عن تلك الكارثة."
"فهمت،" تمتمت، محولاً نظري إلى المحيط.
لحظة طويلة، لم يتكلم أي منا. الضجة التي كانت تحتنا وصوت المد الخافت في الليل البعيد كانا كل ما يملأ الصمت، بينما فكرت في وقتي القصير في زيروس. معرفتي الآن بما حدث أعطتني فرصة للتأمل الحقيقي. كثيراً ما كنت أمسك بنفسي وأنا أنسى الذكريات القديمة من حياتي الماضية. أكثر فأكثر، كان تأثير ذاتي السابقة يضعف، مما يسمح لي بأن أصبح الشخص الذي أردت أن أكونه في هذا العالم. لكن في هذه اللحظة، وجدت نفسي أتمنى العودة إلى ذاتي القديمة، إلى ذاتي الباردة العقلانية التي كتمت مشاعرها من أجل ألا يكون هناك أي ضعف يمكن استخدامه ضدها.
لم يكن الأمر وكأنني لم أخمن ما حدث، لكن سماعي بما حدث جعله فجأة حقيقياً جداً. التوى صدري، وكأن الدم المتدفق عبر قلبي قد تكاثف ليصبح قطراناً وهو يكافح للحفاظ على نبضة مستقرة.
تدحرجت قطرة دافئة من السائل على وجهي المتجمد، وشعرت بعضلات ذقني ترتجف كطفل رضيع. صررت على أسناني أملاً في كبت مشاعري غير المرغوب فيها، وأدرت وجهي عن مرؤوستي. لم أستطع منع نفسي من تخيل عدد الأشخاص الذين أعرفهم الذين سينتهي بهم المطاف موتى، وأنا عاجز عن فعل أي شيء لمنعه، حتى الأشخاص الذين قابلتهم اليوم. كم منهم سينجو من هذه الحرب؟
التفت إلى فانيسي لأراها وأكتافها ترتجف بينما كانت تمسك بقارورتها بإحكام. مسحت دمعة بسرعة، ووقفت.
سيلفي. أسدي لي معروفاً وارقبي الليلة.
'بالتأكيد،' أجابت بنبرة ناعمة ومطمئنة نادراً ما أسمعها. تحولت رفيقتي إلى شكلها الأصلي، مما أفزع أستاذتي السابقة. وبخفق قوي من جناحيها الأسودين، انطلقت سيلفي إلى الأعلى، بالكاد مرئية وهي تندمج مع سماء الليل.
"تعالي." مددت يدي إلى فانيسي. "الليل لا يزال في أوله، ولا يبدو أن الجنود لديهم أي نية للتوقف. كقائدة لهم، أعتقد أنه من واجبك الانضمام بدلاً من التكدر هنا بالأعلى."