---
رفعت سيفي التدريبي المرتجل، قطعة من الخشب المنحوت بشكل خشن وملفوفة بالمناشف لزيادة وزنها. وبينما كنت أعد في رأسي مع كل تأرجح للأسفل، هز صوت ناعم تأملي. "غراي. حان وقت الإفطار."
نظرت من فوق كتفي، فرأيت ثيسيليا عند الباب، وبين ذراعيها منشفة نظيفة مطوية بدقة. "أوه، شكراً!"
وبينما كنت أمشي، سلمتني ثيسيليا المنشفة. "ما زال عليّ المساعدة في تجهيز الداولة،" أعلنت قبل أن تبتعد مسرعة.
شاهدت ثيسيليا تعود عبر الممر الخافت الإضاءة، متذكراً الحادثة قبل عام تقريباً عندما كدت أموت وأنا أحاول إنقاذها من انفجار الكي لديها.
على الرغم من لهجتها المنعزلة، إلا أن موقفها تجاه الجميع في دار الأيتام قد تحسن بالتأكيد.
بعد أن مسحت نفسي، عدت إلى الداخل أيضاً، حريصاً على إغلاق الباب الشبكي للحشرات الصيفية التي كانت تطن بالخارج.
"يبدو أن شخصاً ما يمر بمرحلة البلوغ، بحكم الرائحة المنبعثة من جسده،" اقترب مني شكل نيكو النحيف من ممر متقاطع.
"هل تبدأ رائحة عرقك في النتن عندما تمر بمرحلة البلوغ؟" سألت، أستنشق قميصي بدون أكمام.
"من المفترض ذلك، وفقاً لمقال قرأته عن الهرمونات،" هز كتفيه.
عندما شممت رائحة العفن الكريهة لأول مرة عن قرب، تجهمت. "لابد أن ثيسيليا شمت هذا أيضاً."
"هل تصرفت بأي شكل من الأشكال؟"
"لا، لقد أعطتني منشفة فقط وغادرت،" قلت وأنا أمسح جسدي أكثر بالمنشفة، آملاً أن تتخلص من الرائحة الكريهة.
"إن إخلاصها للحفاظ على طابعها اللامبالي قوي،" أومأ نيكو.
ضحكت. "لا أعتقد أنها تحاول أن تكون شخصية معينة."
"أختلف معك يا صديقي. الأسبوع الماضي، بعد أن انتهيت للتو من العبث بالقفاز الصادم، الاسم المؤقت بالمناسبة، وتحويله إلى قلادة يمكنها حملها حول رقبتها، رفضت!"
رفعت حاجبي، وابتسمت لصديقي. "أوه؟ لقد أعطيت ثيسيليا قلادة؟"
"كيف تمكن دائماً من اختيار ما تريد سماعه؟ ماذا ستفعل عندما تذهب إلى مدرسة حقيقية؟" تنهد. "وبالإضافة إلى ذلك، أعتقد أنها تحبك أكثر، لأنها أعطتك منشفة وكل شيء."
"حسناً، لقد أنقذت حياتها، كما تعلم،" سخرت، واضعاً ذراعي حول صديقي النحيف الذي تفوقت عليه في الطول خلال الأشهر القليلة الماضية.
"فارسها المدرع بالعرق،" قال، مقرصاً أنفه.
أصبح من الواضح أكثر فأكثر هذه الأيام أن نيكو بدأ يطور مشاعر تجاه ثيسيليا، ملكة الجليد في دار الأيتام لدينا. لم يكن سراً أن ثيسيليا كانت مشهورة بين الأولاد هنا، لكن كل من تجمع لديه الشجاعة للمبادرة قوبل بالرفض. نيكو، بمزيجه المميز من الكبرياء وتدني احترام الذات، وجد طرقاً أخرى لجعل ثيسيليا تلاحظه دون الكشف عن اهتمامه بها.
أطلقت تنهيدة، واتكأت بشدة على صديقي النحيف، مما جعله يكافح لإبقائنا من السقوط. "لست متأكداً من الذهاب إلى المدرسة بعد الآن."
"ماذا؟" تمكن نيكو أخيراً من تحرير نفسه من ذراعي. "لماذا؟ تعلم أنني أمزح فقط بشأن ذكائك."
"ليس هذا،" ضحكت. "إنه مكلف، والمديرة ويلبيك تواجه بالفعل صعوبة في إرسال حتى عدد قليل من الأطفال إلى المدرسة."
"إذاً ماذا تخطط للقيام به؟" سأل صديقي، وحاجباه مقطبان بجدية.
"لا أعرف بعد، ولكن ربما مجرد المساعدة كموظف في دار الأيتام عندما أكبر. هذه الأيام، كنت أفكر حتى في الذهاب إلى مؤسسة لأصبح أفضل في الكي. أعلم أنهم يقدمون رسوماً دراسية مجانية وأشياء من هذا القبيل إذا كنت مؤهلاً،" هززت كتفيّ.
"أنت تمزح، أليس كذلك؟" غضب، وتوقف في منتصف الممر. "أعلم أننا ندين بالكثير للمديرة ويلبيك وأتفهم أنك تريد رد الجميل، لكن البقاء هنا للقيام بذلك هو قصر نظر؛ بموهبتك، يمكنك فعل الكثير بمجرد حصولك على تعليم مناسب!"
"وهذا يقودني إلى سبب تفكيري في المؤسسة..."
"هذا ليس تعليماً،" قاطعني نيكو. "هذه المؤسسات مصممة لتخريج جنود طائشين والعثور على مرشحين محتملين للملوك. لقد قرأت بعض المجلات عن تلك الأماكن، وكيف يتم إرهاق الطلاب هناك إلى درجة الموت؛ وكيف يتم طرد المرشحين إذا لم يكونوا على مستوى."
"تبدو مثل المديرة،" تمتمت وأنا أبدأ المشي مجدداً.
"لأنه ليس لديك أي دافع للقيام بشيء. بالتأكيد، أنت تحب التدريب، لكن ليس لديك هدف بعده،" تنهد. "المدرسة هي مكان يمكنك فيه اكتشاف ما تريد فعله أثناء التعلم عن هذا العالم دون قيود أو تحيز مثل المؤسسة."
"حسناً، المال لا يزال مشكلة،" أشرت. "إذا أردنا الذهاب إلى المدرسة، فسيكون ذلك بحلول العام القادم."
تلاشى تعبير نيكو القاسي بامتثالي. "حسناً، لحسن حظك، لديك صديق يفكر ويخطط للمستقبل. لقد تمكنت تقريباً من توفير ما يكفي من المال من خلال 'مهماتنا' الصغيرة لنذهب إلى المدرسة، بالطبع، على افتراض أنني سأحصل على منحة دراسية جزئية على الأقل."
"انتظر، ألم يكن من المفترض أن تعطي المال لدار الأيتام؟"
"لقد فعلت،" وضع نيكو تعبيراً بريئاً، "ليس كلها فقط."
أطلقت تأوهاً، وهززت رأسي. "كان يجب أن أعرف."
"بعد أن نحصل على تعليم مناسب، يمكننا مساعدة المديرة والأطفال هنا بشكل صحيح. أضمن لك أنها ستكون أفضل لدار الأيتام بهذه الطريقة." ربت صديقي على ظهري. "هيا. لنذهب إلى غرفة الطعام قبل أن يبرد طعامنا."
"لماذا لا نوفر ما يكفي من المال لنأخذ ثيسيليا إلى المدرسة معنا أيضاً؟" سخرت مرة أخيرة وأنا أتبع نيكو أسفل الممر.
"اخرس! أخبرك أنني لا أهتم بها!" رد، رافضاً النظر في عينيّ.
---
وجهة نظر آرثر لين:
فتحت عينيّ لاستقبالني وهج شمس الصباح. حتى أشعتها الناعمة، المخبأة خلف طبقة من السحب، بدت بطريقة ما تحفر ثقوباً في شبكيتيّ. كان الألم في جمجمتي ينبض بشكل إيقاعي، تذكيراً دائمًا بالكؤوس، إن لم نقل الزجاجات، من الكحول التي استهلكتها خلال ما تبقى من الليل.
أحدقت، وحاولت النهوض لكنني تراجعت على الفور تحت ردائي الصوفي الذي استخدمته كبطانية، وأطلقت أنيناً مريضاً من خلال فمي الجاف، اللزج باللعاب السميك.
وفجأة، تمزق ردائي، الشيء الوحيد الذي يحميني من العالم الخارجي، من فوقي.
"صباح الخير أيها الجنرال،" دوى صوت فانيسي المألوف من الأعلى. كان نغمة صوت أستاذتي السابقة المشرقة سهلة على الأذن عادة، لكن من خلال قوة الكحول، بدا صوتها حاداً ومزعجاً.
"بصفتي قائدك، آمرك بترك بطانية والسماح لي بالنوم،" تمتمت بنفاد صبر.
"لا يمكن. أنت من قرر تأجيل الاجتماع مع الكابتن أودير حتى الصباح،" قالت، وهي تسحب جسدي المتردد إلى الأعلى. "رش بعض الماء البارد على وجهك وقابلنا في الخيمة."
"هاك. اقرأ هذا قبل أن تقابلني والكابتن أودير." سلمتني فانيسي كومة صغيرة من الأوراق المثبتة بمشبك قبل أن تغادر.
تمتمت تحت أنفاسي، ونهضت، متأملاً محيطي لأول مرة اليوم. كنت قد تمكنت بطريقة ما من الوصول إلى قمة الجرف المطل على المعسكر.
'أنت لم تفعل أي شيء الليلة الماضية،' دوى صوت سيلفي في رأسي كركلة في الدماغ.
بهدوء يا سيلف. رأسي يؤلمني، اشتكيت بينما رأيت رفيقتي في شكلها التنيني تقترب من الغابة خلفي. ماذا حدث على أي حال؟
"لقد جررت جثتك المخمورة إلى هنا لأدعك تنام دون أن تجعل نفسك أضحوكة قبل أن تعلن للجميع منصبك،" وبختني بصوت رخيم لم أسمعه منذ بضعة أيام.
"كيف كانت المراقبة الليلة الماضية؟ أي شيء غير عادي؟" سألت، محاولاً تغيير الموضوع.
توهجة بشكل ساطع قبل أن تتقلص إلى ثعلب أبيض لؤلؤي، وقفزت على كتفي. "كانت هادئة. كانت هناك طبقة سميكة من الضباب على طول الساحل الغربي، لذا لم أتمكن من العثور على أي سفن معادية. كنت سأذهب أبعد لكنني كنت خائفة من أن يعثرون عليّ."
"لقد قمت بعمل جيد،" قلت. "الآن، أين مكان يمكنني غسل وجهي فيه؟"
"يجب أن تكون هناك محطات غسيل في المعسكر، لكن هناك جدولاً قريباً في الغابة قليلاً أعتقد أنك ستفضله،" أجابت، وتشكلت خصلة من الضباب أمام خطمها بينما كانت تتحدث.
"سأختار الجدول."
ساعدني الهواء النقي في التعافي، لكن أول رشفة من الماء البارد على وجهي هي التي صفت ذهني حقاً. تمنيت لو أستطيع غسل السموم في دماغي أيضاً، لكنني كنت على الأقل في حالة وظيفية كاملة بحلول الوقت الذي وصلت فيه أنا وسيلفي أمام خيمة الكابتن.
ألقي نظرة على المعلومات في الأوراق التي أعطتني إياها فانيسي، ورفعت نظري لأرى الحارس المألوف المتمركز خارج خيمة أستاذتي السابقة. "أنت. ما اسمك؟"
"إنه مابل إيسترفيلد، سيدي، أعني جنرال،" صرح وهو ينظر إلى الأمام مباشرة بوضعية متصلبة.
"يا له من اسم جميل غير مناسب،" علقت، وربت على كتفه بينما كان ينظر إليّ بتعبير محتار.
وبينما كنت أشق طريقي إلى داخل الخيمة، استقبلتني هبة من الهواء الدافئ من الموقد الصغير بجانب المكتب.
واقفاً بجانب أستاذتي السابقة كان رجلاً أنيقاً من الرأس إلى أخمص القدمين في زي عسكري أنيق للغاية. بجانبه، بدت فانيسي كمجرد جندي مشاة، بينما مقارنة بهما، لم أكن أكثر من فتى فلاح.
وبشعره الفضي الأشقر الممسوح للخلف بدقة خلف أذنيه الضيقتين، وقف الكابتن أودير بظهر مشدود كالقضيب. وبينما بدا لا يكبر عن والدي، كانت هناك تجاعيد على وجهه تخبرني كم قضى حياته عابساً. بدا حاجباه الحادان وعيناه الغائرتان وكأنهما يثقبانني بتعبير كيف ينظر إلى ابن متمرد.
"كابتن، هذا هو الجنرال آرثر لين. آرث، الجنرال لين، هذا هو الكابتن جارناس أودير، قائد الفرقة الثانية،" قدمت أستاذتي السابقة بينما تبادلنا أنا والكابتن أودير النظرات.
"سررت بلقائك أيها الكابتن،" حيت بابتسامة، رافعاً ذراعي.
رد الكابتن أودير تحيتي وصافحني. "الشرف لي أيها الجنرال،" قال بغمغمة، ثم التفت إلى فانيسي على الفور. "الكابتن غلوري. لقد أقامت فرقتي معسكراً في الغابة المجاورة أعلى الجرف. سيكون من الأفضل لفرقتينا أن تتعارفا قبل أن نجمع قواتنا."
ألقت أستاذتي السابقة نظرة غير مرتاحة نحوي قبل أن تجيب زميلها الكابتن. "أوافق. سنحتاج إلى أن تعتاد الفرقتان على بعضهما البعض بأسرع وقت ممكن. الجنرال لين، ما رأيك هو أفضل طريقة لتقسيم قواتنا في حالة وقوع هجوم؟"
عدت للنظر إلى مجموعة الأوراق التي أعطتني إياها فانيسي في الصباح. كانت تحتوي على الأرقام الصارمة للفرق داخل كل وحدة جمعها الرؤساء لتكون جزءاً من فرقة الكابتن أودير. كنت أتصفح أعداد السحرة والجنود المشاة عندما تحدث الكابتن أودير.
"إن دمج فرقنا بحيث يصطف جميع جنودنا المشاة ويكونون في وضع لاستقبال هجوم من الساحل سيكون الأفضل،" أعلن.
هزت أستاذتي السابقة رأسها. "كابتن أودير. الجنرال لين أوكلت له مهمة الإشراف على فرقنا، لذا سيكون من الأفضل..."
"الجنرال لين مسؤول، كرمح، للتأكد من أن فرقنا جاهزة في حالة وقوع هجوم، ولكن كرمح جبار، يجب أن يدرك أن الكابتن هم الأكثر معرفة بفرقهم،" قاطع الكابتن أودير بينما كنت واصل قراءة مجموعة الأوراق الصغيرة.
'لدي رغبة في صفعه بذيلها،' هدرت سيلفي، مما كاد أن يجعلني أضحك.
بعد أن انتهيت من القراءة السريعة لفرقة الكابتن أودير، أعطيت الأوراق إلى فانيسي. "يبدو أنني لست بحاجة هنا إذاً. سأذهب فقط لأتناول لقمة."
"الجنرال لين!" نادت فانيسي من خلفي.
نظرت من فوق كتفي. "نعم؟"
"أليس هناك أي شيء تود إضافته؟" ردت، غير مرتاحة لكيفية سير اجتماعنا.
"حسناً، إذا كنت تريد رأيي، أود أن أقول إن تخصيص مئة بالمئة من القوة في موقع واحد ليس خطوة حكيمة أبداً،" هززت كتفيّ.
ارتعش حاجب الكابتن أودير وهو يحاول إخفاء ازدرائه. كان من الواضح أنه لم يعتاد على التحدي، خاصة من شخص أصغر منه سناً.
"نحن الخط الدفاعي الأخير على الساحل الغربي في حالة قدوم أي سفن ألاكرية شاردة من المحيط. من أين سيهاجمون أيضاً أيها الجنرال؟" هسهس، مشدداً على لقبي كما لو كان إهانة.
"كابتن. أنا أحاول أن أكون متحضراً هنا،" قلت، مستديراً. "كما قلت، طلب مني القائد فيريون أن أكون هنا في حالة حدوث أسوأ سيناريو هنا، لذا فهذه هي وجهة النظر التي آتي منها."
تقدمت خطوة أخرى نحوه، وبدأ هدوئي يتلاشى. "ومع ذلك، أقترح ألا تخلط بين عدم اكتراثي بهذا الأمر وبين بعض الفكرة الخاطئة بأنك تمسك بزمام الأمور هنا. هل تفهم؟"
تراجع الكابتن أودير خطوة لا إرادية عني، والعرق يغطي جانبي وجهه العابس. "مفهوم."
أومأت. "جيد. لم أنوي أبداً لعب دور عملي في القرارات التي تتخذها، لذا سأترك الأمر لكما."
ولكن بينما استدرت واستعدت للمغادرة، جذبت انتباهي عواء الصراخ البعيد. تبادلنا الثلاثة النظرات، جميعنا في حيرة مما كان يحدث.
اندفعنا خارج الخيمة لرؤية جميع الجنود يحدقون إلى الأعلى، بعضهم لا يزال يحمل أوعية من الطعام في أيديهم، نحو الجرف حيث كانت تأتي الصرخات والبكاء. وقف الجميع بلا حراك في ذهول، يحاولون معرفة ما كان يحدث، عندما طار جسم مستطيل من حافة الجرف وتدحرج إلى الأسفل، مستقراً بالقرب منا.
كان سيفاً ملطخاً بالدماء مع ذراع مقطوعة، ترتدي درعاً، لا تزال تمسك بالمقبض.