---
ظل الكابتنان خلفي في ذهول بينما كنا جميعاً نحدق في الذراع المقطوعة، واليد لا تزال مشدودة على السيف، وتشكل بركة من الدم تحتها.
"جنود، انتباه! استعدوا للمعركة!" زأرت، مسقطاً صوتي بأعلى وأوضح ما يمكن لجذب انتباه الجميع.
انتفض الجنود الحاضرون من ذهولهم عند سماع أوامري. هرع المجندون الجدد إلى متعلقاتهم وهم يتعثرون في ارتداء دروعهم. المغامرون المخضرمون والجنود المتمرسون، الذين كانوا يرتدون بالفعل ملابسهم الداخلية، ربطوا معداتهم الواقية ببراعة، بينما استمرت الصرخات وقعقعة المعادن الحادة في الصدى من أعلى الجرف.
كان الكابتن غلوري وأودير يرتديان بالفعل دروعاً خفيفة وقد استعادا وعيهما، كلاهما محرج بعض الشيء من ضعف استجابتهما للموقف.
"الكابتن أودير. الدرع على هذه الذراع ليس شيئاً يمكن أن يمتلكه عابر سبيل، إنه زي عسكري. ألم تقل إن فرقتك متمركزة أعلى الجرف؟" صرخت بينما كان المعسكر قد امتلأ بالضوضاء والنشاط.
شحب وجه الكابتن العابس من الرعب وهو يفحص الدرع مرة أخرى. وبينما كان على وشك القفز أعلى الجرف، أمسكته من طوقه المعدني الذي يحمي كتفيه وصدره. "ابق هنا حتى تصبح الفرقة جاهزة."
"أطلقني! جنودي يتعرضون للهجوم دون قائدهم!" هسهس الكابتن أودير، ولا أثر لشخصيته المتعجرفة والمتماسكة السابقة.
شددت قبضتي، وقربته مني. "كابتن. إذا ذهبت بمفردك وقُتلت، سيكون جنودك في موقف أسوأ مما هم عليه الآن."
[ بترجمة زيوس، قناتي تليجرام لنشر احدث اخبار هذه الرواية ومواعد تنزيل فصولها: @mn38k ]
تفقدت المعسكر بينما كانت الكابتن غلوري تقود فرقتها في تشكيل منظم. كان معظم الجنود قد استعدوا بالفعل وتجمعوا حسب موقعهم. بدلاً من مجموعة واحدة كبيرة، كانت فانيسي قد قسمت قواتها إلى وحدات منفصلة، كل منها مؤلفة من رتبها الخاصة من جنود المشاة والمعززين والرماة والسحرة.
من نظرة سريعة، كان الذين في مقدمة كل وحدة هم جنود المشاة، بشر وجان عاديون بدروع ثقيلة ودروع كبيرة لأنهم سيتحملون وطأة الهجوم. على الأجنحة كان المعززون المسؤولون عن حراسة المستحضرين والرماة أثناء إطلاقهم للسهام والتعاويذ.
كان القائد، قائد التجسيد، مثل دريش، في موقع خلف جنود المشاة مباشرة، وهو موقع مثالي لإعطاء الأوامر وحماية المستحضرين أيضاً.
نظرت إليّ فانيسي وأشارت بأنها جاهزة. أطلقت الكابتن أودير، وأشرت له بالانضمام إلى زميلته الكابتن بينما توجهت إلى المؤخرة حيث تجمع الحدادون والطهاة.
وبينما بدأت الفرقة في الصعود على المنحدر الشديد للجرف، لم أستطع منع نفسي من التفكير في من كان يهاجم. كنا بالقرب من الحدود الجنوبية لسابين، حيث تبدأ مملكة الأقزام تحت الأرض. في البداية، ذهب ذهني فوراً إلى هجوم وحش مانا، لكن نقطة الإصابة على الذراع المقطوعة كانت قطعاً نظيفاً للغاية بحيث لا يمكن أن تكون مخالب أو أنياب. كان من الممكن أن يكونوا قد هوجموا من قبل بعض قطاع الطرق الرحل الذين قرأت عنهم والذين يسافرون فوق الأرض على طول الأجزاء الجنوبية من ديكاثين. كما يمكن أن تكون مجموعة راديكالية تعارض الحرب مع ألاكريا، لكن لم تكن هناك طريقة للتأكد.
"الآنسة أستيرا، هل ستكونين بخير هنا؟" سألت بمجرد أن رأيت رئيسة الطهاة التي كانت ترتدي الآن درعاً صفائحياً.
"لا مشاكل هنا. أمرت الكابتن غلوري بعض المعززين بالبقاء لحراستنا، لكنني هنا أيضاً، تذكر؟" أعطتني ابتسامة واثقة.
"أنت على حق. سأنطلق إذاً." كنت على وشك العودة نحو الجرف عندما أمسكت الآنسة أستيرا ذراعي.
"آرثر،" قالت، وتعبيرها جاد للغاية. "لا يمكنك أبداً أن تكون حذراً جداً."
أومأت لها بسرعة وأنا أشير لسيلفي لتخرج. "آمل أن تطبقي ما تعظين به."
'هل من المقبول أن أتحول في العراء بهذه السرعة؟' سألتني رفيقتي وهي تقفز من ردائي.
لا داعي للتراجع الآن. أحتاج إلى معرفة ما يحدث هناك وبسرعة.
بدأ جسد سيلفي الصغير يتوهج ويتوسع إلى شكل تنين جبار. تألقت حراشفها السوداء من شمس الصباح، مما جعل المحيط المتلألئ يبدو باهتاً. نظرت إليّ عيناها الصفراوان الشفافتان بذكاء وشراسة حيوانية. حدق الطهاة الضخام والحدادون أصحاب الصدور البرميلية بأذرع سميكة كجذعي في دهشة، بينما سقط بعضهم كالأطفال الذين يتعلمون المشي.
قفزت إلى قاعدة رقبة رفيقتي وتمسكت بحافة مدببة. نظرت من فوق كتفي مرة أخرى لأرى تعبير الدهشة المرسوم على وجه الآنسة أستيرا الرقيق بينما كانت أجنحة سيلفي الكبيرة تضرب لتنتج عاصفة قوية.
دفعت سيلفي نفسها عن الأرض ولوحت بجناحيها مرة أخرى لتقلع. الرياح القوية المتولدة من الأسفل أفزعت الوحدات الزاحفة بقيادة رؤسائها مع الكابتن غلوري وأودير في المقدمة، لكنني كنت بعيداً جداً لأتمكن من تمييز تعابيرهم.
كنت قد خططت للطيران مباشرة فوق حيث يجب أن تكون فرقة الكابتن أودير، لكن سيلفي بدلاً من ذلك حلقوا إلى طبقة السحب فوقنا. 'آرثر، يجب أن تعلم قبل أن نخوض المعركة أنني محدودة فيما يمكنني فعله للمساعدة.'
هل تتحدثين عن معاهدة الأسورا حيث لا يُسمح لهم بالمساعدة؟ سألت، خائفاً من أنني لن أتمكن من القتال بجانب رفيقتي.
'هذا مجال من القلق حذرني منه ألدير، لكنه ليس ذلك فقط. مع عملية الاستيقاظ التي جعلني الجد إيندراث أخضعها لقواي الأثيرية، سيستغرق الأمر بعض الوقت قبل أن أتمكن من مساعدتك بأي سحر. حتى تستيقظ قواي بالكامل وتكون تحت السيطرة، سأكون محدودة فيما يمكنني فعله جسدياً في هذا الشكل. أنا آسفة لأنني لم أخبرك بذلك سابقاً.'
مسحت جانب رقبة رفيقتي الكبيرة، ملاماً نفسي لعدم أخذي حالة رفيقتي في الاعتبار. كنت أعلم أن تدريبها قد اختصر بسبب وجودي، لكنني لم أدرك أبداً كم كان الوقت حاسماً بالنسبة لها. لا، لا تلمي نفسك. على الأقل أعرف الآن.
لم يستغرق الأمر منا وقتاً طويلاً للوصول إلى مصدر أصوات المعركة، لكن حقيقة أن ذراعاً مقطوعة تمكنت من الإبحار إلى أسفل الجرف جعلتني أعتقد أن هناك شيئاً آخر يحدث. كنا نسمع صوت معركة دائرة، لكن لم ندرك خطورة الموقف الذي بين أيدينا إلا عندما حلّقنا تحت طبقة السحب التي كانت تحجب رؤيتنا.
'هذا لا يمكن أن يكون ممكناً.' كانت أفكار سيلفي مليئة بعدم التصديق للمشهد أدناه، لكن بالنسبة لشخص رأى مفاجآت الحرب، لم أستطع رؤية هذا إلا كحساب خاطئ، حساب خاطئ خطير للغاية.
في الأسفل، في حقل عشب ملطخ بالدماء والسواد من الدم والدخان، كان ما لا يمكن إلا أن يكون الجيش الألاكري.
كانت قواتهم التي تبلغ حوالي خمسة آلاف مقاتل تخوض حالياً معركة مع فرقة الكابتن أودير. لم يكن الجنود أكبر من حشرات من هنا، لكن كان من السهل تمييزهم. على عكس جيش ديكاثين، بدا أن الجنود الألاكريين لديهم لون موحد من الأحمر الداكن المرسوم على دروعهم الرمادية الداكنة.
ارتفع ظهر سيلفي استعداداً للانقضاض لكنني أوقفتها. لا. دعنا نبقى مختبئين هنا الآن.
'نبقى مختبئين؟ الحلفاء يموتون هناك وتريد البقاء مختبئاً؟' كان الغضب واضحاً في كلماتها لكنني كنت أعلم أنها قد عرفت بالفعل نواياي.
لا يمكننا التدخل في كل معركة. الآن، أولويتنا هي معرفة ما نواجهه. أبقيت نظري ثابتاً على المشهد أدناه، نادماً على عدم امتلاكي أي رق اتصال صوتي لأتواصل مع فيريون، وصررت على أسناني لأتحمل جمودي.
'كيف تمكنوا من الوصول إلى هنا دون أن نعلم؟ ربما لم يصلوا إلى مدينة كبرى بعد، لكن كان على الأقزام أن يعلموا أن جيشاً يسير عبر أراضيهم.'
"ربما عرفوا،" تمتمت لنفسي، وأنا ألاحظ المسار الخافت الذي خلقوه أثناء مسيرتهم. تغيير في الخطط. سيل، هل يمكنك البقاء مخفية واتباع الدرب الذي صنعه الألاكريون في طريقهم إلى هنا؟ سأساعدهم بينما أندمج كجندي عادي.
'ماذا لو وقعت في مشكلة؟ سأكون بعيدة جداً للمساعدة.' كان بإمكاني سماع الرفض في صوتها.
ستصل فرقة فانيسي قريباً ولدي شعور سيء أنه على الرغم من أننا نفوقهم عدداً، إلا أنها ستكون معركة خاسرة بالنسبة لهم بدوني.
'هذا سبب إضافي للبقاء ومساعدتك،' جادلت سيلفي.
أرجوك. إذا كان ما أشتبه فيه صحيحاً، فقد لا تكون هذه الحرب بسيطة مثل نحن ضدهم. أنت الوحيدة هنا التي يمكنها القيام بالرحلة والعودة بسرعة كافية. سأبقى آمناً يا سيل.
'حسناً. لكن في اللحظة التي أشعر فيها أنك في خطر، سأعود وآخذك بعيداً سواء كنت واعياً أم لا.' أطلقت سيلفي همهمة.
شكراً. ربتت على رفيقتي قبل أن أترك نفسي أسقط من على ظهرها. شعر هواء الشتاء النقي كسياط حادة تضربني بينما كنت أتهاوى نحو الأرض. انحرفت عمداً عن المعركة حتى لا ألفت الانتباه.
وقبل أن أهبط في مجموعة من الأشجار، غطيت جسدي بالمانا، وأزلت وجودي قبل أن ألقي تعويذة ريح. مع وفرة الأغصان والأوراق لإبطاء سقوطي، وبمساعدة السحر لتخفيف هبوطي، تمكنت من الوصول إلى الأرض دون إحداث ضوضاء كبيرة، وإن كان ذلك بشكل فوضوي بعض الشيء.
"ما أفعله لأندمج،" تمتمت، وأنا أنتزع الأغصان والأوراق المكسورة من شعري. ظللت مختبئاً داخل مجموعة الأشجار الكثيفة حتى سمعت وصول فرقة فانيسي.
"تريد! فيستر! خذا وحداتكما لتطويق الجهة اليسرى. ديرك! ساشا! إلى اليمين!" دوى صوت فانيسي بدقة واثقة. "باقينا، نتحد مع قوات الكابتن أودير ونضرب هؤلاء الأوغاد الألاكريين من الأمام!"
انطلقت، ولحقت بالكابتن غلوري. وبغريزة، أدارت فانيسي سيفيها تجاهي قبل أن تدرك من أنا.
"اللعنة يا آرثر. لا تخيفني هكذا!" تنهدت. "ما الذي تفعله هنا على أي حال؟ لقد رأيتك ورفيقتك تطيران من هنا."
"وأترك مرؤوستي الثمينة خلفي؟" ابتسمت. "لا. لقد أرسلت سيلفي في مهمة جانبية مهمة بنفس القدر."
"حسناً، من المطمئن جداً أن تكون معنا، لكن هل لديك أي فكرة كيف تمكنت قوة ألاكرية بهذا الحجم من المرور بجانبنا؟"
هززت رأسي. "ماذا لو تركنا بعضاً منهم أحياء لنحاول استخراج الإجابة منهم؟"
التوت شفتا فانيسي بابتسامة خبيثة وهي ترفع سيفيها الطويلين. "تبدو خطة جيدة."
زأر جنود فانيسي، رجالاً ونساءً، وهم يصلون إلى الجيش الألاكري. وقفت خلفهم لدقيقة، وأنا أشاهد الفولاذ يقطع اللحم. همهمات غير مفهومة صدرت عن المستحضرين وهم يجهزون تعاويذهم، بينما أطلق الرماة وابلاً من السهام من خلف حماية المعززين وجنود المشاة.
لكن تركيزي كان على الجنود الألاكريين. الشعور غير المريح الذي شعرت به منذ مشاهدتهم من السماء لم يزد إلا سوءاً عندما بدأوا في الرد.
لسبب سخيف، كنت أتوقع أن يكون أعداؤنا شيئاً مثل فريترا، وحوشاً شريرة. ومع ذلك، بالنظر إليهم، لم يكونوا مختلفين عن جنودنا باستثناء ارتدائهم اللون الرمادي الداكن والأحمر. لم يدرك هذا الأمر إلا عندما تبادلت النظرات مع جندي معاد.
ضيق الجندي عينيه وهو يستعد للضرب. التقطت سيفاً ملطخاً بالدماء من الأرض بينما كان يندفع نحوي. عندما حاولت استشعار مستوى نواته، تفاجأت بعدم قدرتي على قراءتها. مد الجندي ذراعيه بينما كانت أصابعه تتجعد كمخالب. وفجأة، دون حتى تدفق المانا لتحذيري، تشكلت قفازات من المانا على شكل مخالب عملاقة حول يديه. انقض بمخالبه المانوية بسرعة شرسة.
انحنيت، لأرى صفاً من الأشجار خلفي يسقط من قوة هجوم خصمي. مع سرعة إلقاء تعويذاته والقوة الكامنة وراءها، لم أستطع إلا أن أفترض أنه على الأقل معزز بنواة صفراء، وربما حتى نواة فضية.
رددت بتأرجح لأعلى بسيفي المعزز عندما تموج حاجز شفاف أسفل الساحر مباشرة، لحماية المنطقة تحت صدره، حيث كنت أهدف.
ما هذا بحق الجحيم. أدرت رأسي بسرعة فوق كتفي، مستشعراً أن التعويذة لم تأت منه. على بعد حوالي ثلاثين قدماً مني كان جندي آخر، يداه ممدودتان وحاجباه مقطبان في تركيز. وإذ أدرك أن تركيزي موجه نحوه، اتسعت عيناه في دهشة وهو يوجه يديه نحوي.
تحركت اللوحة الشفافة التي كانت تحمي خصمي الأول وتوسعت، لتعمل كجدار بيني وبين المستحضر. لم أرَ قط شخصاً يتلاعب بحاجز بهذه الكفاءة، لذا كان من الواضح من يجب أن أقصي أولاً. لكن الجندي ذا المخالب كان قد أعاد وضع نفسه خلال هذا الوقت، ولم يترك لي خياراً سوى القضاء عليه.
أسقطت السيف الذي وجدته على الأرض، واندفعت نحو خصمي. وقبل أن أصل إلى مسافة الضرب، ضربت بقدمي الأمامية، مستدعياً عموداً من التراب مباشرة أمام قدمي خصمي.
هذه المرة، سواء لأن المستحضر خلفي لم يتوقع التعويذة أو لم يشعر بالحاجة إلى صدها، لم يتشكل حاجز. حاول المعزز الالتفاف جانبياً، لكن العمود أصاب أضلاعه مع ذلك. ما أدهشني، مع ذلك، هو الصوت الذي أحدثته تعويذتي عند الاصطدام؛ صوت تكسر العظام تحت درعه المنبعج. ألم يعزز هذا الأحمق جسده؟
وصر على أسنانه بتعبير متألم، وتجاهل المعزز إصابته الواضحة واندفع نحوي بمخالبه المانوية. بقبضتيّ الملفوفتين بالكهرباء، واجهت هجومه وجهاً لوجه، متوقعاً منه أن يصد أو يستخدم تعويذة أخرى لكنه لم يفعل. حطمت قبضتي الملبسة بالصاعقة مخالبه المانوية وكسرت معصمه عند الاصطدام.
ترددت في إنهائه، وفضولي يغلبني. كان شخصاً لا يشكل تهديداً حقيقياً لي، لكن شيئاً ما في طريقة قتاله، في طريقة قتالهم، لم يكن منطقياً. ظننت أن الخصم أمامي كان معززاً متمرساً لكن جسده لم يكن محمياً بالمانا حتى. لولا الحاجز الذي حمى يده في اللحظة الأخيرة، لكانت ذراعه قد مزقت.
كان الجندي المعزز على ركبة واحدة، وذراعه اليسرى متدلية إلى جانبه. وميض من عدم التصديق والدهشة كان مرسوماً على وجهه قبل أن يطلق الجندي نقرة لسان، محولاً نظره نحو الجندي الذي يلقي الحواجز. "يا درع!" نبح. "تعزيز الجسد الكلي، الآن!"