وبعد أن ملأت معدتي ببقايا الطعام، وصرفت مرافقة تدريبي ألانيس لليل، استعدت سيلفي من إيلي وعدت إلى غرفتي.
"هل أنتِ مستعدة؟" سألت رابطتي، التي كانت تنتظر على السرير بينما كنت أستحم.
"إذاً. ما الشيء الذي أنت متحمس له؟" ردّت، متململة بفارغ الصبر في شكلها الثعلبي.
لم يكن من السهل محاولة صرف أفكاري عن "الغنيمة" التي حصلت عليها من قتال أوتو لإدهاش سيلفي. كان عليّ أن أشغل نفسي بأفكار عشوائية وأرقام لأربكها في طريق عودتنا.
بعد التأكد من قفل الباب وتفعيل تعويذتي استشعار الأرض والرياح، أخرجت أخيراً القرنين الأسودين من خاتمي.
اتسعت عينا رابطتي الحادتان وهي تحدق في البلورات السوداء التي كانت ذات يوم مثبتة على حاشية. "لا تقل لي..."
"نعم،" قلت بحماس. "إنهما قرنا أوتو."
"لماذا؟" سألت، مشوشة.
مدركاً أنها لم تسمع القصة كاملة، لخصت كل ما حدث بعد أن فقدت وعيها بعد أن أنقذتني من هجوم أوتو الأخير.
بحلول الوقت الذي أنهيت فيه قصتي، كان وجه سيلفي الثعلبي متكسراً لعرض مزيج من المشاعر.
"من المخيف التفكير في كم كان بإمكاننا أن نُقتل بسهولة،" قالت بعد توقف طويل.
أومأت. "لم أستطع فعل أي شيء حين ظهرت سيريس. لكن حتى لو لم تظهر، لست متأكداً من أننا كنا سنتمكن من هزيمة أوتو."
"يبدو أنه كلما أصبحنا أقوى، كذلك أعداؤنا،" تنهّدت. حوّلت نظرها إلى القرنين على السرير. "إذاً، من المفترض أن هذه القرون تحتوي على كميات هائلة من المانا يمكنك استخراجها؟ هل من الآمن حقاً الوثوق بالمنجل؟"
"بالنظر إلى أن الحكام ممنوعون بموجب المعاهدة من مساعدتنا أكثر، وأن سيريس كانت تستطيع قتلي متى أرادت، لا أظن أن هناك مخاطرة كبيرة."
فكرت سيلفي للحظة وهي تلمس القرنين اللذين كان كل منهما بحجم رأسها. "حسناً... إن ساعداك في الوصول إلى النواة البيضاء، فسيساعدنا ذلك بالتأكيد."
التقطت واحداً فقط من القرنين. "هذا سيكون كافياً لي. استخرجي أنتِ الآخر."
فتحت رابطتي فمها، مستعدة للمجادلة، لكنني قاطعتها. "قلتِ إن جسدك ما زال يخضع لعملية الاستيقاظ التي أجبرك اللورد إيندراث على الخضوع لها. أعلم أن جسدك كان يستخرج المانا الجوية باستمرار، ولهذا كنتِ تنامين أكثر، لذا أنا متأكد أن استخراج المانا من قرن أوتو سيساعد في تسريع تلك العملية."
"لأكون صادقة. لم أكن نشطة في محاولة تسريع عملية الاستيقاظ،" ردّت سيلفي. "أخشى أنه مع استيقاظي كحاكمة كاملة، لن أتمكن من مساعدتك بعد الآن."
"كدتِ تموتين في تلك المعركة الأخيرة يا سيل،" قلت، واضعاً يدي على رأس رابطتي الصغير. "بالإضافة إلى ذلك، ألقت والدتك تعويذة قوية جداً قبل ولادتك لإخفائك. لهذا حتى في شكل التنين، لم يستطع أحد معرفة أنكِ حاكمة."
"ذكر جدي ذلك، لكن كلما أصبحت أقوى، سيكون من الأصعب إخفاء ماهيتي،" ردّت سيلفي بمرارة.
اجتاح ذهني موجة من الحزن وشعرت بأجزاء من القصة التي أخبرها اللورد إيندراث لسيلفي عن والدتها.
"لست متأكداً بالضبط مما سيحدث حين تصبحين قوية بما يكفي للاستيقاظ، لكننا سنتغلب على تلك العقبة حين نصل إليها،" طمأنتها.
"دائماً ما نفعل،" وافقت رابطتي بابتسامة.
ممسكاً القرن الأسود برفق في يديّ، ألقيت نظرة على سيلفي. "إذاً... هل نبدأ الآن؟"
وضعت سيلفي مخلبها على القرن أمامها. "لا أرى سبباً لعدم ذلك."
بعد إعادة وضعي بشكل أكثر راحة، أخذت نفساً عميقاً. بدأت ببطء، متحسساً داخل القرن بخيط من ماناي.
مع الإكسيرات، كانت المحتويات المخزنة في الداخل تتوزع عند ملامسة مانا الساحر المنقاة. مع القرون، مع ذلك، لم تكن هناك ردود فعل ملحوظة حتى بعد البحث بشكل أعمق.
مرت دقائق دون أي علامة على وجود شيء مخزن داخل قرني أوتو. بدأت أفكر في احتمال أن المانا الموجودة في الداخل قد تبددت عند قطعها عن رأس الحاشية، عندما فجأة، قوة لا توصف سحبت ذهني.
على عكس أي إكسير—أو أي شيء آخر—استخدمته في الماضي، بدا وعيي وكأنه يُسحب إلى الداخل.
شعرت بموجة من الذعر بينما شعرت بنفسي أفقد الوعي.
حرفياً. انتشر غطاء من الظل، غطى رؤيتي وجميع حواسي الأخرى حتى أصبحت في ظلام دامس.
'اهدأ يا آرثر. جسدك لا يزال بأمان داخل غرفتك.'
ذلك لم يساعدني على الإطلاق. حقيقة أن ذهني قد أُجبر على حالة معينة وأصبح ضعيفاً أخافتني. عند مجيئي إلى هذا العالم، وُلدت بجسد جديد—ملامح جسدية جديدة استغرقت سنوات للتكيف معها—لكن ذهني كان نفسه عبر كلتا الحياتين. دماغي، أو كل جزء من دماغي المسؤول عن ذكرياتي وشخصيتي، كان لي طوال سنواتي كغراي وآرثر.
الآن، شعرت بوعيي تحت رحمة تلك القوة التي جرتني إلى حيث كنت.
كنت محاطاً بالظلام، لكنه لم يكن حالكاً تماماً. كانت الظلال من حولي تتلوى وتتحرك كدرجات مختلفة من الحبر الداكن. كان شعوراً سريالياً—إدراك شيء ما دون جسد. بطريقة ما، شعرت بالقوة من حولي، تتلوى في الظلام، لكن لم يكن لدي جسد.
بعد ما شعرت كساعات من الطفو بلا هدف في بحر الظلام، بدأت القوة المحيطة بي تتحول ببطء. كانت مختلفة عن الحركات الفوضوية المتقطعة حتى الآن—شعرت الظلال وكأنها تُسحب بعيداً. بدأ الحجاب الأبدي يرفع ببطء، وما تبقى معه لم يكن منظر غرفتي كما توقعت.
لا. كنت واقفاً أمام رجل غير مألوف داخل كاتدرائية باذخة بسقف مقبب، ونوافذ زجاجية ملونة بشكل جميل، وصفوف لا نهاية لها من المقاعد المزدحمة بمراقبين يتوهجون بخشوع. الرجل، الذي لم يبدو أكبر من والدي، كان يرتدي رداءً احتفالياً وراكعاً أمامي باحترام.
"تكلم،" زجرت بنفاد صبر، باستثناء أن الصوت الذي خرج لم يكن صوتي. كان صوت أوتو.
حتى الكلمة التي نطقت بها لم تكن بإرادتي.
"أنا، كارنال من وادي الدم، أحضر أمامك بتواضع لطلب إرشادك،" قال الرجل، ونظره منخفض بحيث لا أرى سوى قمة شعره القصير الرمادي البني.
شعرت بشعور من الانزعاج يتفاقم في 'أنا' لكنه غسل في النهاية بالاستسلام.
نفس الصوت الذي سيطر على صوتي تكلم بزراعة مكبوح. "وادي... بينما خط دمك رقيق من دم فريترا، فإن أسلافك خدموا بشكل جيد. اخلع رداءك."
انحنى كارنال أعمق امتناناً قبل أن يخلع رداءه الاحتفالي الأسود. ثم استدار ليظهر لي ظهره. ما رأيته كان نقشاً على طول عموده الفقري بدا أنه ثلاث بصمات منفصلة بفارق بينها.
شخصية نحيلة واقفة على الجانب، وجهها مخفي بقلنسوة فضفاضة، تقدمت نحوي وقرأت بصوت عالٍ من كتاب: "علامة واحدة عند الاستيقاظ وشارتان، واحدة تُمنح لعمل شجاع وأخرى تُفتح عبر إتقان العلامة الأولى."
بلا مبالاة، أومأت وأشرت له بارتداء ملابسه.
الرجل الذي لا يزال راكعاً وظهره إليّ ارتدى رداءه قبل أن يستدير لمواجهتي. كان نظره لا يزال منخفضاً، مما بدا يمل 'أنا'. تسربت أفكار الشخص الذي كنت أفترضه إليّ، كاشفة مشاعره الداخلية. بدوت منبهراً بشكل غامض بأن الكائن الأدنى أمامي تمكن من فتح شارة بإتقان العلامة التي مُنحت له، لكن حقيقة أن كلتا الشارتين كانتا من السحر الدفاعي أطفأت مزاجي.
بإطلاق تنهيدة مكتومة، أعلنت: "من خلال ولائك لأمة فيتشور بتفوقك في المعركة الأخيرة ضد أمة سيهز-كلار، أنا—أوتو، حاشية كيروس فريترا—أمنح دخولك إلى القبو الأبدي لفرصة كسب شعار."
انفجر الحشد المجتمع لمشاهدة هذا المشهد الدنيوي بالتصفيق والهتاف. سمح الرجل الراكع أمامي لنفسه بذرف دمعة واحدة قبل أن ينهض ويواجه عينيّ أخيراً. رفع قبضته اليمنى فوق قلبه وكفه اليسرى فوق عظم قصه في تحية تقليدية. "لمجد فيتشور وألاكريا. لفريترا!"
"لمجد فيتشور وألاكريا. لفريترا!" زأر الجمهور خلفه في انسجام.
تشوّه المشهد، ووجدت نفسي جالساً مجدداً على سريري. كانت مادة شبيهة بالضباب الأومبرالي تتسرب من القرن الذي كنت أمسكه، وتُسحب إلى مركز كفي الأيمن—حيث زرع رين كاين الأكلوريت.
أسقطت القرن بسرعة، مفرقاً يدي بقدر الإمكان عنه. أخذت لحظة لتفقد نواتي المانوية، ولمخيّبتي، لم تكن هناك علامات على تحسن نواتي ولو قليلاً.
"تباً،" لعنت. بدلاً من أن تمتص نواتي المانا من قرن أوتو، تم سحب المانا إلى الأكلوريت.
كما حذّر رين كاين، كان الحجر قادراً على التغير اعتماداً على التغيرات في جسدي، وأفعالي، وحتى أفكاري. كان الأكلوريت يتغذى باستمرار على المانا بداخلي، ويشكل شكله النهائي باستمرار، لذا القول بأن إضافة مانا أوتو إلى الحجر ملأني بالقلق هو تهوين.
'ما مضى مضى.' لم تعجبني فكرة أن سلاحي المستقبلي قد يشبه قوى أوتو، لكن في هذه المرحلة، أي شيء سيساعد إن كان يعني تسريع العملية.
التفت إلى سيلفي، ولم أتفاجأ بإيجادها ما زالت تمتص محتويات القرن. على عكس نفسي، بدت تواجه وقتاً أسهل في امتصاص المانا الغريبة. ما فاجأني حقاً كان حقيقة أن الشمس كانت قد بدأت بالفعل في الظهور.
لقد قضيت الليل بأكمله أعيش إحدى ذكريات أوتو، مما يطرح السؤال... ماذا كانت تعني ذكرياته حتى؟
الحدث الفعلي الذي حدث في الذاكرة لم يكن غامضاً جداً، لكن كان هناك العديد من المصطلحات غير المعروفة التي أُلقيت حوله مما جعله ساحقاً.
عرفت من سماع كلمة 'الدم' داخل الكهف في دارف أنه على الأرجح مجرد مصطلحهم للعائلة، لكن كلمات مثل العلامة، الشارة، والشعار كانت فوق رأسي. عرفت ماذا تعنيه في السياق الأدبي لكنهم استخدموها وكأنها تعني شيئاً مختلفاً تماماً. هذه العلامات، الشارات—مهما كانت—إما تُكتسب أو تُفتح؟ أم كان ذلك فقط في حالة الراكع...
باستثناء، حين أعلن أوتو أن الشخص—كارنال—سيُمنح فرصة لكسب 'شعار' في القبو الأبدي، بدا الجميع منتشين. بتجاهل الاسم المشؤوم للقبو الأبدي، الذي بدا صراحة كعرين ساحر شرير من كتب القصص حيث يحتفظ بكنوزه المسروقة، بدا الرجل نفسه فخوراً بشكل صريح. هذا يعني أن حتى فرصة كسب شعار كانت صفقة كبيرة.
سلسلة أخرى من الأسئلة التي طرأت في ذهني تعلقت بذكر فيتشور... أمة يفترض أنها في حالة حرب مع سيهز-كلار، أمة أخرى. من التحية، استطعت استنتاج أن أمة فيتشور تشكل جزءاً من ألاكريا. أيضاً، بافتراض أن الحكام لم يكونوا يكذبون بأن إيفيوتيس وألاكريا وديكاثين هي القارات الثلاث الوحيدة في هذا العالم، فهذا يعني أن سيهز-كلار كانت أمة أخرى في ألاكريا.
'لماذا ستكون أمتان من نفس القارة التي نحن في حالة حرب معها في حالة حرب مع بعضها البعض؟ ربما أقسمت الأمم بالولاء خلال هذه الحرب؟ أم كان هناك جيش منفصل مكون من جميع الأمم وتدرب معاً لتفريق أي عداوة بين أعضاء الأمم تجاه بعضهم البعض؟'
هززت رأسي، محاولاً جسدياً التخلص من السيل اللامتناهي من الأسئلة والأفكار الجامحة في ذهني.
لكن هذه الذاكرة أثارت فضولي. دوّنت في ذهني لأتعلم المزيد عن هذا، ربما من أوتو نفسه. كان المجلس قد أمر قواتنا بأخذ أسرى كلما أمكن ذلك لاستجوابهم، لكن في معظم الحالات، كان يؤدي إلى انتحار الأسير أو كونه منخفضاً جداً في سلسلة القيادة لمعرفة أي شيء مفيد. كانت هذه المرة الأولى التي نمتلك فيها مصدراً مفيداً محتملاً للمعلومات بين أيدينا، لكن مع معرفتي به، سيجعلنا نعمل من أجل ذلك.
كنت بدأت في الغرق في حفرة أخرى لا قاع لها من الأسئلة. لحسن الحظ، جذب انتباهي سلسلة من الطرقات المتناغمة تماماً التي بدت وكأن أحدهم يدق مسماراً في بابي.
"الجنرال آرثر. إنها ألانيس إيميريا. أنا هنا لمرافقتك إلى ساحة التدريب لمقابلة المساعدين الأربعة للتدريب الذين طلبتهم،" قالت بصوت واضح مقتضب.
"قادم،" أجبت، ضاحكاً في نفسي. 'ليس فقط كلامها، حتى طرقها آلي.'
دون الاستحمام، ارتديت زياً أكثر إحكاماً مناسباً للمبارزة واتبعت مرافقتي التدريبية الشخصية إلى ساحة التدريب في الطابق السفلي. ترددت في أخذ سيلفي معي، لكنني ظننت أنه من الأفضل عدم إزعاجها.
في طريقنا إلى الأسفل، صادفنا إميلي واتسكن، أو بالأحرى هي صادفتنا.
"آ-آسفة جداً!" لهثت، معظم وجهها مختبئ خلف صندوق كبير كانت تحاول حمله بمفردها.
"هنا، دعني آخذ ذلك." أخذت الصندوق من بين ذراعيها، متفاجئاً بثقله.
"شكراً... أوه، آرث—الجنرال آرثر! توقيت مثالي!" كانت الصائغة تلهث عملياً، لكن كانت هناك ابتسامة عريضة على وجهها حين تعرفت على من كادت أن تدهسه.
التفت إميلي إلى ألانيس، معدلة نظارتها. "لا بد أنكِ ألانيس! سررت بلقائك!"
"وأنا أيضاً،" ردّت الجانية، لكنها لم تظهر ذلك بأي حال. "أفترض أنكِ إميلي واتسكن. أُبلغت أننا سنتعاون في جهودنا لمساعدة تدريب الجنرال آرثر."
من التجعد بين حاجبي إميلي، بدا أنها كانت تعالج سلسلة كلمات ألانيس، لكنها أومأت في النهاية. "نعم! كما سترين قريباً، أظن أن سحرك الخاص ومجموعة الآثار التي صنعتها ستعملان بشكل جيد معاً!"
"أنا سعيد لأنكما تتفقان لكن دعنا نصل إلى غرفة التدريب أولاً. هذا الصندوق يبدو وكأنه يزداد وزناً فعلاً،" مازحت، رافعاً الصندوق الكبير.
"أوه! آسفة، وشكراً لك على حمله! ظننت أن ذراعيّ ستسقطان من مآخذيهما!" صاحت إميلي، مسرعة في الممر حتى كان مدخل الغرفة أمامنا. "هيا، الجميع ينتظرون!"
[ بترجمة زيوس، قناتي تليجرام لنشر احدث اخبار هذه الرواية ومواعد تنزيل فصولها: @mn38k ]