لم أعرف ماذا أتوقع من شركائي في المبارزة. كان طلبي في اللحظة الأخيرة إلى حد ما، لذا في مكان ما في مؤخرة رأسي، كنت أتخيل فقط الجنود داخل القلعة حاضرين.
كان هناك عدد غير قليل من المستحضرين والمعززين هنا المعينين كإجراء احترازي للحفاظ على سلامة السكان. لاحظت في وقت مبكر أن الكثيرين منهم كانوا أكفاء، لذا طلب بعض شركاء تدريب من أي منهم بدا معقولاً.
ما لم أتوقعه كان الوجود الثقيل لثلاثة شيوخ أقوياء بوضوح داخل ساحة التدريب بجانب كاثلين وفيريون ذي النظرة المتعجرفة.
"آه، لقد أتيت!" نهض فيريون بسرعة، آخذاً الصندوق من يديّ وضعه على الأرض قبل أن يوجهني نحو المجموعة. "أريدك أن تقابل الجميع."
نظرت خلف كتفي لأرى إميلي تلوّح لي وداعاً كأم تودع ابنها في ساحة معركة.
"أعلم أنكما تعرفان بعضكما بالفعل،" قال فيريون، مشيراً إلى كاثلين. "لكن من باب الشكليات، هذه الأميرة كاثلين من العائلة المالكة غلايدر وحارستها، هيستر فليمزوورث."
أحنت المرأة العجوز ذات الشعر الرمادي المربوط بإحكام في كعكة رأسها في تحية رسمية.
"فليمزوورث؟" تفوهت، متفاجئاً.
"آه، إذاً أنت على دراية بعائلتي،" قالت المرأة، ولمحة من الفخر في صوتها.
"نعم. دراية إلى حد ما، في الواقع،" أجبت. كان اللقب قد جذب انتباهي، لكنني تجاهلت أي أسئلة تدور في ذهني وركزت على الأميرة.
"مفاجأة سارة لرؤيتك يا كاثلين، لكن ماذا تفعلين هنا؟" سألت.
"الأميرة كاثلين هي مستحضرة بارعة بألفة الجليد الآن في مرحلة النواة البرتقالية الداكنة،" أجابت هيستر. "طلب مني القائد فيريون مساعدتك، أيها الجنرال آرثر، في تدريبك، لكن وظيفتي الأساسية هي الحفاظ على سلامة الأميرة في جميع الأوقات. بوجودنا هنا معاً، نحقق هدفين في وقت واحد."
ألقيت نظرة على كاثلين، التي أومأت بخجل موافقة. "ليس هناك الكثير لأفعله بجانب تدريبي العرضي مع السيد فاراي، لذا أنا هنا للمساعدة."
"الأميرة والفارس. ثنائي كلاسيكي،" ابتسم القزم الخشن الجالس على عمود حجري مرتفع. حكّ أنفه الكبير المنتفخ المؤدي إلى كثافة بيضاء كثيفة تغطي النصف السفلي من وجهه. كان طويلاً مقارنة بمعظم الأقزام الذين رأيتهم، لكن ذلك ربما كان بسبب الوهم الناجم عن مقعده المرتفع. شيء واحد مؤكد، مع ذلك، كان جسده يبدو مكوناً بالكامل من العضلات. مع كتل سميكة من اللحم المتصلب تغطي ذراعيه وجسده، تأوّمت عندما قبض يدي بيده الكبيرة المتصلبة.
"سررت بلقائك أيها الجنرال الشاب. اسمي بونديموغ لونويد، لكن معظمهم ينادونني بوند،" قال، وقبضته لا تلين.
سواء كان ذلك لقياسي أو لتأكيد هيمنته على رمح شاب—ربما متغطرس—لم أعرف، لكنني بادلته تحيته بقبضة ثابتة مني.
التمثّل الذي خضعت له كطفل بعد وراثة إرادة سيلفيا التنينية يعني أن جسدي كان أقوى مما يبدو. مع ذلك، وحقيقة أنني عشت عملياً هذه الحياة كلها وسيف في يدي، يعني أنني كنت قادراً على مجاراته حتى ضد كتلة العضلات الملحية هذه.
ارتفعت زاوية شفتيه بأصغر ابتسامة وأطلق يدي. "ليس سيئاً. ليس سيئاً."
"انتبه يا بوند. الصغير لم يصبح رمحاً بوجه وسيم فقط،" مازح فيريون. "آرثر، هذا الأحمول كان صديقاً مقرباً لي لعدة سنوات. قد يبدو هكذا لكنه عبقري عندما يتعلق الأمر بسحر عنصر الأرض. أضمن لك أنك ستتعلم الكثير."
"ما الخطأ في مظهري؟" غضب بوند. "سأعلمك أنني ما زلت رجلاً محبوباً لدى السيدات في الوطن."
"لم يقل أحد أن هناك خطأ فيها،" رفض فيريون. "الآن، توقف عن الحساسية."
درست الاثنين المتشاجرين، ممسكاً لساني عن كل الأسئلة التي كانت لدي.
فقط من خلال الهالة الفضية السميكة التي ينبعث منها، والتي كانت شبه مرئية للعين المجردة، كان بالتأكيد شخصاً قوياً. إن كان قريباً جداً من فيريون، لم أفهم لماذا لم يتم اختياره ليكون ممثل الأقزام بدلاً من راهدياس.
بسبب الأحداث الأخيرة، كان واضحاً أن فيريون قدّم بوند كصديق لتخفيف شكوكي الأولية تجاهه، لكن مجرد حقيقة أنه كان قزماً لم أرَه من قبل جعلني في حالة تأهب.
'أخمن أن هذا يجعلني عنصرياً.' كبحت ضحكة.
كان العرق في هذا العالم أقل دقة بكثير مما في عالمي القديم، لكنني لم أعتبر نفسي أبداً ممن يمارسون التمييز بناءً على المظاهر الخارجية أو أماكن الميلاد. لكن مشاهدة فصيل كبير إلى حد ما من الأقزام يتعاون مع أعدائنا بالإضافة إلى خيانتي شخصياً من قبل قزم قوي جعلتني أتصلّب تجاه عدالتي السابقة.
تحول انتباهي فجأة إلى الشخص الوحيد الذي لم أُقدّم إليه بعد بتثاؤب أجش عالٍ.
وكأن التثاؤب كان إشارته ليُقدّم، تكلم فيريون. "آرثر، هذا كاموس سيلاريدون. إنه—"
"الفتى لا يحتاج لمعرفة أكثر من اسمي. أنا هنا للمبارزة معه. أي معلومات تتجاوز ذلك غير ذات صلة،" قاطعه كاموس.
صدمت برؤية فيريون يُزجر. كان قائد جيش هذه القارّة بأكملها، بعد كل شيء. مجدداً، أمسكت لساني بعد رؤية تعبير فيريون غير المنزعج، لكنني دوّنت في ذهني أن أسأل القائد من هو كاموس بالضبط سراً.
بافتراض أن الشيخ الغامض لن يحب تحية مفرطة، اكتفيت بإحناء رأسي وتقديم نفسي قبل أن أتفحصه عن كثب. شعر طويل فضي-أشقر يتدلى إلى كتفيه بخصلات أشعث، تغطي جبهته وعينيه. آذان طويلة مدببة تبرز من جانبي رأسه، مما يشير إلى أنه من أصل جاني. على عكس معظم الجان الذين قابلتهم، لم يهتم بمظهره الخارجي، وبالرائحة المنبعثة من ملابسه وجسده، بالنظافة أيضاً.
"حسناً!" كسر فيريون الصمت. "أنا متأكد أنكم جميعاً ستصبحون على دراية جيدة في الأسابيع القليلة القادمة، لذا بينما أحب البقاء والمشاهدة، سيكون من دواعي سروري قضاء وقتي في مراجعة أكوام من الأوراق!"
بتنهيدة متعبة، غادر قائدنا غرفة التدريب، وكتفاه أكثر انحناءً قليلاً مما كانت عليه.
ترك رحيل فيريون لحظة صمت، استخدمتها لمسح غرفة التدريب.
لم يكن المكان باذخاً بأي حال، مجرد حقل ترابي كبير طوله أقل بقليل من خمسين ياردة وعرضه لا يزيد عن ثلاثين ياردة، محاط بجدران وسقف من المعدن المعزز بالمانا. كانت هناك بركة صغيرة في الزاوية اليسرى البعيدة من الغرفة، لكن بجانب الباب على الجدار المقابل، كانت مجرد مساحة كبيرة للتدريب.
جذبني منظر إميلي تلوّح بذراعها بحماس.
"انتهيت من الإعداد في الغالب! هناك الكثير أريد استعراضه قبل أن تبدأ تدريبك،" قالت، ماسحة العرق عن جبهتها.
بالنظر إلى المعدات التي انبثقت من الصندوق الخشبي الضخم الذي حملته إلى الداخل، فوجئت بمدى مألوفية مظهرها. كانت لوحة معدنية بطول ذراعي تقريباً مليئة بالمقاييس والمقابض. تشبه نوعاً من لوحة التحكم القديمة على سفينة من عالمي السابق باستثناء البلورات على جانبيها. واحدة كانت كبيرة وشفافة بينما كانت البلورة الأخرى الأصغر ذات لون أزرق خفيف.
كانت للوحة مجموعة من الأسلاك تؤدي إلى جدار غرفة التدريب—وبشكل أكثر تحديداً قرص كبير مثبت على الجدار. لم أكن قد أوليت اهتماماً كبيراً حين نظرت من قبل لكن الأقراص المعدنية لم تبدُ جزءاً من التصميم. بدت مثبتة في الجدار ومتباعدة بشكل متساوٍ.
اللوحة التي كانت إميلي تلمسها برفق بدت كشكل بدائي من تكنولوجيا عالمي السابق.
"آه! شيء آخر!" صاحت إميلي، غائصة برأسها في الصندوق عملياً. سحبت ما بدا كقطع من درع جلدي لكن بنفس الأسلاك التي تربط الأجزاء المختلفة معاً. مثبتة في وسط الجزء السفلي مما بدا أنه صدرية المجموعة كانت نفس البلورة الزرقاء الموجودة على الطرف الأيمن للوحة المعدنية.
رفعت إميلي الدرع الجلدي بين ذراعيها ومشت إليّ. "الآنسة إيميريا، إن لم تمانعي مساعدتي في ارتداء هذا على الجنرال آرثر."
"بالطبع." أومأت ألانيس، ووجدت نفسي أُرتدى زياً سخيف المظهر.
بدا 'الدرع' أشبه بجهاز استشعار حسي أكثر من كونه ملابس واقية. سأضطر لارتداء القفازات، الصدرية، أربطة الذراع والساق، والأحذية طوال التدريب.
"ممتاز. تبدو رائعاً!" قالت إميلي باستحسان، معدلة صدرتي بحيث تكون البلورة الزرقاء المثبتة عليها مباشرة فوق عظم قصي، المنطقة حيث توجد نواتي المانوية.
"شكراً،" أجبت بخجل، غير مقتنع تماماً. بدا الدرع ضخماً لكنه كان ناعماً ومرناً بما يكفي حيث لم أكن قلِقاً جداً من إعاقته لحركاتي.
شاهدت كاثلين والشيوخ الثلاثة بصمت، مأخوذين بمشهد هذه المعدات غير العادية، حتى تكلم بوند أخيراً. "إذاً ما هو الهدف من كل هذه الألعاب بالضبط؟"
عدّلت إميلي نظارتها وتكلمت. "لا أريد إفساد أي شيء، لكن أخمن أن إعطاء فكرة مسبقة عادلة. الجنرال آرثر هو حالة شاذة في قارتنا—كونه الساحر الرباعي العناصر الوحيد المعروف—لذا، بينما كان متفوقاً في معظم جوانب التحكم بالمانا، فقد لفت انتباهي أنه بدأ بالوصول إلى هضبة في استخدام السحر العنصري."
"ماذا عن تدريبه مع الحكام؟" سألت كاثلين.
"كان ذلك تدريباً تقنياً أساساً للقتال المتقارب المعزز،" أجبت. "بينما تعلمت بعض التقنيات، إميلي محقة في أنني كنت أعتمد بشدة على سحر الجليد والبرق هذه الأيام. آمل أنه بالتدريب معكم جميعاً، سأتمكن في النهاية من استخدام جميع العناصر التي أنا قادر على التحكم بها بشكل أفضل."
"أفهم، أفهم." حكّ بوند لحيته بلا هدف قبل أن يرتعد. "نعم، حتى التفكير في استخدام عنصر آخر يعطيني صداعاً. لتكون رباعي العناصر بالإضافة إلى قدرتك على استخدام الجليد والبرق... أوه."
"القدرة العقلية للجنرال آرثر ليست مقيدة كقدرتك، لذا أنا متأكدة أنه سيتعلم،" دخلت هيستر، وابتسامة ساخرة على وجهها المتجعد.
أدار بوند رأسه. "ماذا قلتِ يا جدتي؟ قدرتي العقلية غير مقيدة بالكامل!"
هزت ساحرة النار رأسها، مطلقة تنهيدة.
"الآن الآن،" حملت إميلي اللوحة المعدنية ووضعتها برفق على الأرض بالقرب منا. "بدلاً من التجادل، سأقدّر إن وضعتم أربعتكم أيديكم هنا وأدمجتم بعض ماناكم في البلورة الشفافة لتشغيل الجهاز." أشارت إلى الطرف الأيسر للوحة المعدنية.
نظر هيستر وبوند إلى بعضهما البعض، محاولين عقلياً تحديد من منهما سيذهب أولاً، عندما تقدّم كاموس ووضع كفه على البلورة الشفافة.
"هكذا، صحيح؟" فجأة، تمزقت زوبعة هائلة من جسده وتدوّرت حوله بشكل واقٍ.
أطلقت إميلي صرخة مذعورة قبل أن تتدحرج على ظهرها من القوة المفاجئة. تمكنا بقيتنا من التماسك ومشاهدة العاصفة الشديدة تتكثف في اليد على البلورة. أضاء الحجر الشفاف ذات مرة بدرجة من الرمادي قبل أن تهمهم اللوحة بأكملها إلى الحياة. تمايلت المقاييس بشكل غير منتظم قبل أن تستقر في مكانها.
"متباهٍ،" تذمّر بوند.
كنت مركزاً جداً على اللوحة لدرجة أنه عندما اهتزت الغرفة فجأة من كل الاتجاهات، رفعت غريزياً طبقة من المانا حول جسدي.
"إنه مجرد تشغيل الجهاز." طمأنتني إميلي بسرعة. من الطريقة التي اتخذ بها السحرة الآخرون الحاضرون موقفاً دفاعياً، بدا أنهم كانوا متفاجئين مثلي.
"سأذهب أنا بعد ذلك،" قالت هيستر، متقدمة بهدوء.
بعد أن وضعت يدها على البلورة، تمتمت بكلمة واحدة. "احترق."
انفجر إعصار ناري من جسدها، جاعلاً رداءها الأحمر يبدو مصنوعاً بالكامل من النار. احترقت الأرض من حولها لكن ما أدهشني هو أنه عندما ضربني أحد لوامس النار، لم تكن هناك حرارة. ما بدا كعرض وقح للقوة تحول إلى عرض لسيطرتها على عنصرها.
همهمت اللوحة المعدنية مجدداً، هذه المرة أقل قليلاً. أيضاً، ربما كان مجرد مخيلتي، لكنني أقسم أنني سمعت هيستر تنقر بلسانها.
"دوري!" أعلن بوند، مثنياً أصابعه قبل أن يضعها بحذر على البلورة التي عادت إلى حالتها الشفافة.
كان هناك لحظة صمت قبل أن تبدأ الأرض تحتنا بالاهتزاز. بدأت الحصى والصخور السائبة بالارتفاع عن الأرض بينما أحاطت هالة من الزبرجد اللامع بالقزم الملتحي.
"آه، أيها الشيوخ. أحب حماسكم وكل شيء... لكن هذا لم يكن المقصود منه أن يكون مسابقة،" تمتمت إميلي بضعف، وصوتها غير ثابت من الأرض المهتزة.
"بالنسبة للرجل الحقيقي، كل شيء مسابقة،" ابتسم بوند بشراسة قبل أن يطلق نفساً حاداً. على الفور، تشققت الأرض، منتشرة من قدميه بينما تجمعت الهالة الصفراء في يده.
ارتجفت اللوحة وأصدرت صوتها المألوف قبل أن تمتص البلورة وتنقل المانا التي زوّدها بها بوند.
أطلق القزم العضلي زئيراً راضياً وابتعد. فحصت إميلي جهازها فوراً لترى إن كان أي من الشيوخ قد ألحق به ضرراً.
"الأميرة كاثلين،" نادت. "إن تكرمتِ. أظن أن القليل الإضافي سيكون كافياً."
أومأت الأميرة، أدخلت خصلة من شعرها الأسود خلف أذنها قبل أن ترسل موجة من المانا أيضاً. فقط من التعبير المتوتر على وجه كاثلين، عرفت جيداً أنها لم تكن تنوي التراجع عن التحدي غير المعلن بين الشيوخ.
انخفضت درجة الحرارة بشكل ملحوظ بينما دوّامات من الصقيع حول الأميرة. بدأت بعض الصخور القريبة منها بالتجمّد عندما بدأ الصقيع يتشكل إلى ما يشبه الثعابين الشفافة. تلوّت ثعابين الصقيع في الهواء حولها قبل أن تنحني أسفل ذراعها وتختفي في البلورة التي كانت كفها فوقها.
اهتز جهاز إميلي بحماس بينما بدأت البلورة الشفافة بالدوران في مزيج من الألوان.
بدأت الصائغة بإدارة بعض المقابض وقلب بعض المفاتيح قبل أن تدير البلورة الملونة الآن حتى حدث نقرة عالية.
"سأشغله الآن،" أعلنت إميلي، ولهفتها غير مخفية.
ضغطت على البلورة حتى دخلت بالكامل داخل اللوحة، وتمكنت تقريباً من رؤية المانا تنتقل من الجهاز عبر الأسلاك السميكة إلى القضبان على الجدار. شاهد الجميع بينما بدأت خيوط من المانا متعددة الألوان تنطلق من قضيب إلى آخر، منتشرة بشكل هائل حتى ربطت الخيوط القضبان المعدنية ببعضها البعض في نمط قرص العسل.
"ما هذا بحق..." تنفّس بوند، ورقبته ممدودة وهو يحدق في جدران وسقف الغرفة.
"الأرضية بها نفس المستشعرات المدفونة،" أضافت إميلي بفخر. "الآن، قبل أن أستعرض كل هذا، أيها الجنرال آرثر، أعتقد أن الآنسة إيميريا لديها شيء تحتاج لفعله."
التفت إلى مرافقة تدريبي. "ألانيس؟"
مشت إليّ بعد أن وضعت اللوح القصاصي الذي كانت تحمله. "لن يطول الأمر، أيها الجنرال آرثر. من فضلك أعطني يدك."
فضولياً، خلعت القفاز، تاركاً إياه يتدلى بالسلك المرفق به. لفّت ألانيس يديها برفق حول يدي وبدأت في الترديد وعيناها مغمضتان.
بمجرد أن انتهت، انفتحت عينا ألانيس فجأة. كانت عيناها بالتأكيد وردية وزرقاء، لكن حين نظرت إليّ مجدداً، تحوّلت عيناها إلى لون فضي متلألئ. نبضت هالة زمردية خافتة حولها وبدأت تنتشر عليّ أيضاً.
"من فضلك، ابق ثابتاً للحظة، أيها الجنرال آرثر،" قالت، وصوتها يبدو وكأنه يتردد صدى. تطلّعت عينا ألانيس الفضيتان يميناً ويساراً، أعلى وأسفل، تدرسانني بعمق حتى تلاشت هالتها الخضراء وعادت عيناها الفضيتان إلى ألوانهما الطبيعية.
"اكتملت عمليات المسح،" أعلنت ألانيس قبل أن تعود وتكتب بشراسة.
"ماذا كان ذلك؟" سألت. اليد التي أمسكت بها الجانية كانت تخزّ.
رفعت ألانيس نظرها عن لوحها القصاصي وفتحت فمها لتتكلم عندما غطت إميلي فمها بسرعة. "هيهي، سنخبرك بكل شيء لاحقاً. الآن، لم لا نبدأ بالتدريب؟"
"لقد تحدثت السيدة!" وافق بوند، ملوحاً بذراعيه. "كانت أطرافي بدأت بالتكلس من البقاء ساكناً طويلاً."
دحرجت هيستر عينيها. "بالكاد أظن ذلك ممكناً، لكنني أوافق القزم. لقد أخبرتني الأميرة كاثلين الكثير عنك، أيها الجنرال آرثر، وأنا فضولية جداً لرؤية إن كنت ترقى إلى مستوياتها العالية للغاية."
"ليس الأمر كذلك،" صحّحت كاثلين بسرعة، دافعة حارستها بعيداً.
مبتسماً، تبعت هي والشيوخ الثلاثة إلى وسط الغرفة. تباعدنا عن بعضنا البعض بحوالي ثلاثين قدماً وكنت محاطاً من جميع الجوانب. وضعت الأميرة نفسها بالقرب من البركة في الزاوية الخلفية مع بوند على يسارها وكاموس الصامت على يمينها. تسارع ذهني وأنا أحاول تحديد أي منهم يجب أن أبدأ بظهري تجاهه. تدفق الأدرينالين في جسدي، متحداً مع المانا المتدفقة في أطرافي. الشعور المألوف بجفاف فمي والعرق البارد يتدحرج على خدي أخبرني بكل ما أحتاج معرفته عن الموقف الذي كنت فيه.
الضغط الذي أصدره الأربعة أرسل قشعريرة في عمودي الفقري، لكن ابتسامتي ازدادت اتساعاً. لعقت شفتيّ وانخفضت إلى وضعية دفاعية. "لنبدأ."