آرثر لين
قياس وتسجيل 'سحر الناس' كانت طريقة غير بديهية إلى حد ما لوصف عملية غير مألوفة لمجموعة من السحرة المسنين—ومراهقين اثنين.
لكن بمجرد أن هدأت إميلي حماسها وبدأت بشرح وظائف الأقراص في جميع أنحاء الغرفة واللوحة المعدنية المليئة بالمقاييس، وكذلك الدرع الجلدي الذي كنت أرتديه، رأيت الحماس يتفجر على وجوه الجميع.
"إذاً، الأشياء المثبتة في جميع أنحاء الغرفة تعمل كنوع من أجهزة الكشف لتسجيل مدى قوة التعويذة؟" سأل كاموس، مائلاً رأسه.
أومأت إميلي. "كلمة 'قوية' مصطلح غامض، لكن نعم. كانت الأقراص صعبة الصنع إلى حد ما لأن كل واحد منها يحتاج أن يكون قوياً بما يكفي لاستقبال الصدمة لكن حساساً بما يكفي لنقل التغذية الراجعة بدقة إلى لوحة التسجيل الخاصة بي. هذا مجرد أحد جوانبها الرئيسية؛ الآخر، سأشرحه بعد قليل."
"ماذا كانت تلك الخطوط المتوهجة التي ربطت الأقراص سابقاً؟" سألت هيستر.
"سؤال جيد!" أومأت إميلي. "كما ترى، نادراً ما تكون التعويذة بحجم مستشعر واحد فقط، لذا كنت بحاجة لوضع كل قرص قريباً نسبياً من الآخر مع مستشعرات بينهما بحيث حتى عندما تكون التعويذة بقطر عدة ياردات، يمكن للأقراص قياس الصدمة أو قوة التعويذة بدقة. لقد صنعت مصطلحاً جديداً لهذا القياس—يُسمى القوة لكل وحدة، أو ق.ل.و. الآثار المتوهجة من المانا، التي تضيء بمجرد تشغيلها بشكل كافٍ—في هذه الحالة، من قبل الأميرة كاثلين والشيوخ الأربعة—تعمل كمستشعرات تربط كل قرص بالآخر حتى أتمكن من قياس قوة التعويذة بدقة فور إطلاقها في مجال الأقراص."
رأيت أكثر من بضع عيون زجاجية من الارتباك من شرح إميلي المتحمس، لذا كنت مغرياً بالبقاء صامتاً وتركها تنفد كلماتها، لكنني كنت فضولياً أيضاً بشأن شيء ما. "إذاً، الأقراص تعمل كمستشعرات بعد أن تُضرب بتعويذة أساساً. ماذا لو أطلقتُ فرضاً عاصفة ريح على الشيخ بوند وصدّها؟ لن تصل التعويذة أبداً إلى أي من الأقراص، فهل لن تُقاس تلك التعويذة؟"
تألقت عينا إميلي. "كما هو متوقع، لقد أدركت أحد القصور بسرعة. أدركت في المراحل المبكرة نفس المشكلة. لو كانت هذه الأقراص مجرد أهداف ليتم ضربها، فإن الصدمة التي تتلقاها كافية للحصول على قراءة دقيقة لقوة التعويذة. لكن في حالات المبارزة الحية، أكثر من نصف التعويذات ستكون إما غير قابلة للقراءة أو غير دقيقة في أفضل الأحوال بسبب صدها جزئياً أو كلياً بهجوم مضاد من الجانب الآخر. قلت سابقاً أن التسجيل عبر التلامس المباشر كان مجرد أحد الجوانب الرئيسية للأقراص. الآخر هو أيضاً السبب الذي جعلني بحاجة لتغطية الغرفة بأكملها. كل من الأقراص لا ترسل فقط آثاراً مرئية من المانا إلى الأقراص المحيطة بها، بل تخلق أيضاً نوعاً من 'الضغط' يمكن قراءته فوراً عند قوة التعويذة بمجرد تشكلها."
"ألهذا اضطررت لمساعدتك في وضع كل تلك الأقراص بعمق تحت الأرض؟" سأل بوند، محكّاً رأسه.
"بالضبط، وحتى لا تكون الأقراص في الطريق حتى عند استخدام سحر الأرض!" ردّت. "بفضل الشيخ بوند، كان تركيب الأقراص تحت الأرض سهلاً. من خلال المستشعرات في الأرض، على الجدران، والسقف، يمكن قياس المانا المتلاعب بها حتى دون الحاجة لأن تُضرب أي من الأقراص فعلياً بتعويذة."
"حسناً، إذاً بتغطية هذه الغرفة بالكامل بهذه الأقراص، يتم إنشاء غرفة حيث يمكن قياس المانا،" بسطت.
ضمّت إميلي شفتيها. "حسناً... نعم، إن أردت تلخيص ستة أشهر كاملة من العمل في جملة، أظن ذلك."
أطلقت ضحكة. "صدقني، أعرف جيداً أن ما ابتكرته هنا هو أعجوبة تقنية ستساعد السحرة على التطور بشكل أسرع في المستقبل، لكن لا أظن أن أياً من الحاضرين هنا يخططون ليصبحوا صائغين."
"صحيح،" اعترفت إميلي، ما زالت عابسة.
"إذاً شرحت ما تفعله الأقراص واللوحة، لكن ماذا عن هذا الدرع الذي تجعليني أرتديه؟" سألت.
"آه، لقد صنعت ذلك الدرع من أجل الآنسة إيميريا،" ردّت الصائغة، محولة نظرها إلى ألانيس.
أومأت مرافقة تدريبي قبل أن تتكلم. "لاحظت الآنسة وايكس احتمال أن تؤثر هذه 'البيئة' على قدرتي الشخصية، لذا صنعت تلك البدلة حتى أتمكن من إجراء قراءات دقيقة طوال تدريبك."
"هذا تفسير غامض إلى حد ما. لو لم أعرف أفضل، يبدو أنكِ تحاولين إبقاء قدرتكِ مفاجأة، مثل إميلي مع اختراعها،" مازحت مساعدتي الآلية.
لكنها كانت أقل من مسلية. ظل تعبيرها جامداً. "أيها الجنرال آرثر، طلبتَ تفاصيل بدلة الآنسة وايكس، ليس قدرتي. إن كنت فضولياً بشأن قدرتي، من فضلك أخبرني بذلك."
"سأفعل،" أجبت، مأخوذاً. مساعدتي التدريبية، على عكس إميلي، لم تبدُ متحمسة جداً لشرح أي شيء وكل شيء يتعلق بموضوع معين. "إذاً، ألانيس، ماذا تفعل قدرتكِ؟"
أومأت الجانية صارمة الوجه، راضية عن سؤالي المباشر. "بعد إجراء اتصال جسدي مع فرد، أكون قادرة على استخدام سحر الطبيعة لمراقبة تدفق المانا لذلك الفرد بدقة."
سمعت ضحكة مكتومة من بوند. بإلقاء نظرة خاطفة، رأيت القزم القريب يدفع كاموس بمرفقه ويهمس: "هيهي، اتصال جسدي بالفعل."
كبحت تأوهاً بينما تجاهل كاموس ببساطة القزم الفاجر.
"إذاً، هل هذا يجعلكِ منحرفة في سحر الطبيعة؟" سألت، فضولياً.
بينما كان من المعروف أن الأشكال العليا لسحر الريح، الماء، الأرض، والنار هي الصوت، الجليد، الجاذبية، والبرق على التوالي—مع سحر المعادن والحمم كتخصص قزمي خاص—كان القليل معروفاً عن ماهية سحر الطبيعة بالضبط. كان من المسلم به أن الجان فقط هم القادرون على استخدام سحر الطبيعة، مما جعل باحثي السحر يعتقدون أنه نوع من التخصص المنحرف للريح والماء، تماماً كما كانت الحمم مزيجاً متخصصاً من النار والأرض. أحد أمثلة سحر الطبيعة كان التلاعب بالنباتات، مثل ما كانت تستطيع تيسيا فعله، لكنني لم أسمع قط عن قراءة تدفق المانا باستخدام سحر الطبيعة.
"سواء كانت قدرتي شكلاً متطوراً من سحر الطبيعة أم استخداماً جانبياً متخصصاً له، لست متأكدة،" أجابت. "مع ذلك، كلفني القائد فيريون بتقديم تغذية راجعة دقيقة عن تدفق ماناك طوال تدريبك كما فعلت مع بعض الرماح الآخرين."
"لقد ساعدتِ الرماح الآخرين أيضاً؟" سألت. لم أكن متفاجئاً بقدر ما كنت من حقيقة أن فيريون لم يخبرني عن ألانيس حتى الآن.
"نعم،" أفصحت.
"كم هذا مثير للاهتمام،" دخلت هيستر. "إلى أي مدى يظهر هذا السحر الحسي عن الجنرال آرثر؟"
أخرجت ألانيس مفكرة صغيرة، مجلدة بجلد بالٍ. قلبت عدة صفحات قبل أن تقرأ بصوت عالٍ: "معدل تدفق مانا الجنرال آرثر عند التلاعب من النواة المانوية إلى الأطراف يقاس بحوالي 0.46 ثانية لتقوية الجسد. لإلقاء التعاويذ، هناك زيادة تقارب 40% في الوقت لتعاويذ عنصر الريح و55% لتعاويذ عنصر الأرض مقارنة بتعاويذ الجليد والبرق. لم يُستخدم سحر النار والماء بما يكفي خلال الجلسة لذا لم يمكن أخذ قراءات."
"0.46 ثانية دقيق للغاية. كيف تمكنتِ من قياس الوقت بدقة؟" سأل كاموس، واهتمامه مثيراً أيضاً.
أخرجت ألانيس جهازاً صغيراً على شكل مكعب من داخل سترتها الشبيهة بالبدلة. "زودتني الآنسة وايكس سخياً بهذا الجهاز لحساب الوقت."
ضغطت على زر صغير على الجانب وبدأ المكعب بالطنين قبل أن تضغطه مجدداً بسرعة. أظهرت لنا أعلى المكعب، وكان يظهر الوقت، حتى لجزء من الثانية.
"لم أكن لأظن أنني سأرى أداة عديمة الفائدة كهذه،" تذمّر بوند، غير مهتم بشكل واضح بتحليل هذه الأرقام.
"هراء. يمكن لذلك الجهاز قياس مدى سرعة جريك من أحد طرفي الغرفة إلى الآخر بتلك الأرجل القصيرة التي تسميها ساقين،" سخرت هيستر، بابتسامة متعجرفة على وجهها.
أطلق بوند شهيقاً عالياً. "لماذا أفعل شيئاً عامياً كالجري بينما يمكنني جعل الأرض تحت قدميّ تحركني، أيتها الساحرة العجوز؟"
بدأ الاثنان في التخاصم مجدداً، مما جعلني أتساءل عن علاقتهما. لم يكن فقط خاصمهما، رغم ذلك؛ في وقت المبارزة، كان لدى الشيوخ الثلاثة درجة غير عادية من التنسيق، وكأنهم قاتلوا معاً من قبل.
دوّنت في ذهني أن أسأل إما كاثلين أو فيريون لاحقاً.
محولاً انتباهي إلى الجانيّين، بدا أن ألانيس قد انتهت للتو من إجابة سؤال كاموس، الذي فاتني.
"أفهم،" ردّ الجان العجوز بتفكر. "لا أريد إزعاج الآنسة وايكس كثيراً بشأن هذا لذا سأحصل على بعض المواد بنفسي."
"لا مشكلة على الإطلاق، أيها الشيخ كاموس،" دخلت إميلي. "كنت أخطط لتحسين بدلة آرث—الجنرال آرثر على أي حال. صنع بضع بدلات إضافية لن يكون مرهقاً بافتراض أن لدي المواد في متناول اليد."
"ما الذي يحدث؟" همست، مقترباً من كاثلين.
"سأل الشيخ كاموس إن كان من الممكن للأنسة إيميريا إجراء قراءات لأشخاص متعددين،" أجابت كاثلين، مخطوة خطوة إلى الوراء عني.
'أوه. قريب جداً منها.'
ابتعدت أيضاً، متذكراً أن الأميرة كانت دائماً حذرة من 'مساحتها الشخصية.' "هل ينطبق ذلك عليكِ أيضاً؟"
أومأت. "أنا فضولية لمعرفة كيف تقارن سرعة تدفق ماناي بالآخرين."
أثار جانب المقارنة مجموعة كاملة من الأسئلة في ذهني أردت طرحها على إميلي، لكن لم يكن الوقت الآن لطرح ذلك. بدلاً من ذلك، التفت إلى مساعدتي التدريبية. "ألانيس، ماذا كانت أرقامي بعد أن استخدمت قلب العال—أعني، بعد أن تغير لون شعري وعيناي؟"
نظر الجميع إلى الجانية صارمة الوجه بترقب. حتى هيستر وبوند، التي كنت قد تجاهلت مشاجرتهما—ربما حتى مغازلتهما—توقفا ليسمعا ردها.
لم يكن على ألانيس سوى قلب صفحة واحدة في مفكرتها قبل الإجابة. "كفاءة إلقاء تعاويذ الجنرال آرثر، من مرحلة الاستحضار الذهني إلى التشكيل الفيزيائي للمانا العنصرية، زادت ما يقرب من خمسة أضعاف عبر جميع أطياف العناصر، و..."
"و؟" ضغط بوند بينما كان الجميع يحبسون أنفاسهم.
هزت ألانيس رأسها. "اعتذاري، أيها الجنرال آرثر. لم أسجل تقوية جسدك بعد التغيير في شكلك."
"لا بأس،" طمأنتها. "هل كان ذلك بسبب عدم وجود فرق كافٍ في الأوقات؟"
"أوه، لا. ليس بسبب ذلك،" صحّحت ألانيس، وعيناها واسعتان. "لم أسجلك ببساطة لأنني لم أستطع. أيها الجنرال آرثر، سرعة تقوية جسدك طبيعياً هي بالفعل على قدم المساواة مع معظم الرماح. بعد التحول، مع ذلك، كانت سرعة تقوية جسدك سريعة جداً لدرجة أنني لم أستطع حتى محاولة قياسها."
***
"كيف حال أخيك هذه الأيام؟" سألت، آملاً ملء الصمت غير المريح في الممر.
كنا نسير في أحد الطوابق السكنية في القلعة. المنظر الواضح للقمر والنجوم خارج النوافذ أخبرنا أن التدريب استمر لفترة أطول مما كان مقصوداً بعد مناقشتنا المتعمقة حول تعقيدات أدوات إميلي وقدرة ألانيس المنحرفة. مع نوم الجميع أو وجودهم في الطوابق السفلى للعمل، بدت القلعة شبه مهجورة.
"كورتيس بخير أفضل الآن بعد أن سمح له والدي أخيراً بمغادرة القلعة—تحت الإشراف، بالطبع،" ردّت كاثلين مع لمحة من الحسد. "وصف في آخر رق اتصال له كم كان مجزياً أن يكون أحد مساعدي المدربين في أكاديمية لانسلر."
"أنتِ لستِ محظوظة كذلك، على ما أظن؟"
"كنت آمل أن يسمح لي كوني أقوى كساحرة بقليل من الحرية، لكن الصورة التي يحملها والدي عني تبقى تلك الأميرة الصغيرة الخجولة،" تنفست.
ضحكت. "حسناً، لنكون منصفين. أنتِ خجولة جداً."
"ق-قيل لي أنني أصبحت أكثر انفتاحاً!" ردّت كاثلين، محتارة. "حتى فكرة المشاركة كشريكة مبارزة لك كانت بإصرا..." تلاشى صوتها.
"ماذا كان ذلك؟"
أسرعت خطواتها، ماشية إلى الأمام. "لا شيء."
مشينا في صمت مجدداً ووجدت نفسي أهتم بشكل مخيف بخطوات كاثلين. كان لخطواتها إيقاع شبه منوم، كل قدم تُوضع عمداً على مقدمة القدمين لإحداث صوت ضئيل. كانت صغيرة القامة لكن كل خطوة كانت تنضح بثقة بدت مدربة جيداً. لو لم أعرفها، فقط من مشيتها، لكنت ظننت أنها مجرد نبيلة متعجرفة أخرى.
توقفت، وحين رفعت عينيّ، وجدتها تنظر إليّ بارتفاع طفيف في حاجبها الأيسر. "هل كل شيء على ما يرام؟"
مدركاً أنني قضيت الدقائق القليلة الماضية أحدق في ساقيها، احمررت. "ل-لا، أعني نعم، كل شيء على ما يرام."
"خطواتك هادئة جداً؛ لم أعرف إن كنت لا تزال تمشي خلفي،" قالت كاثلين، منتظرة إياي لنسير جنباً إلى جنب.
"يمكنني قول الشيء نفسه عنكِ،" ضحكت، "إن لم أستطع رؤيتك أمامي، لكنت ظننتكِ شبحاً."
"كانت أمي صارمة جداً بشأن أي شيء يمكن أن يراه من حولنا. كورتيس وأنا أُجبرنا على تلقي دروس غطت كل ما هو متوقع من الدم الملكي،" أجابت كاثلين.
"أوه! أمي أرسلت إيلي إلى تلك الأنواع من الدروس حين كانت صغيرة. باستثناء أن الشيء الوحيد الذي بدت تتعلمه كان كيفية التهرب من الأعمال المنزلية بقول إنها 'غير لائقة للسيدات'،" تنفست.
كان لدى كاثلين ابتسامة خافتة. "إيلي هي أختك، صحيح؟ اختصار لإليانور؟"
"نعم. هل التقيتِ بها؟ عادة ما تكون في الشرفة الخارجية تتدرب على الرماية."
"لقد رأيتها بين الحين والآخر لكنني لم أتحدث معها أبداً،" أجابت.
"يمكن أن تكون مخيفة بعض الشيء مع ذلك الدب الذي تأخذه دائماً معها،" اعترفت. "سأضطر لتقديمكِ لها بشكل لائق في وقت ما. أنا متأكد أنها ستكون متحمسة للتعرف عليكِ."
اتسعت ابتسامة كاثلين إلى درجة بدت فيها كابتسامة فعلية. "سأ... أحب ذلك."
واصلنا الحديث بينما كنا في طريقنا إلى غرفتها. كان من المفترض أصلاً أن ترافق هيستر الأميرة، لكنني أردت الخروج من غرفة التدريب وكنت أخطط فعلاً للحصول على شيء لأكله بعد ذلك، لذا تطوعت. كانت الساحرة العجوز مترددة، لكن معرفة أن كاثلين مع رمح وحماس قياس قوة تعاويذها فاق كل شيء آخر.
بقيت هي، مع الشيخين الآخرين، مع إميلي وألانيس لقياس قوة تعاويذهم. لو وقف شخص ما ساكناً تماماً وصمت، لكان من الممكن أن يشعر باهتزاز القلعة بين الحين والآخر.
كانت غرفة كاثلين على بعد بضع أقدام عندما تذكرت. "هل تعرف حارستكِ بوند شخصياً؟"
أومأت. "جميع الشيوخ الثلاثة يعرفون بعضهم البعض."
ارتفع حاجباي في دهشة. "حقاً؟ كيف؟"
لعب الثلاثة أدواراً حاسمة في الحرب الأخيرة بين البشر والجان. أرسلت دارف جنوداً لمساعدة سابين خلال الحرب، ولهذا تعرف هيستر والشيخ بوند على بعضهما. بعد انتهاء الحرب، كان قادة الممالك الثلاث ملزمين بحضور قمة تعقد كل بضعة أشهر في محاولة لإصلاح الجسور المكسورة. سمعت اسمي الشيخ كاموس والشيخ بونديموغ يذكران عدة مرات من قبل هيستر. غالباً ما كانوا يتدربون معاً قبل ذلك."
"هذا يفسر تنسيقهم المذهل خلال المبارزة،" لاحظت.
أردت أن أسأل أكثر عن هيستر وعائلة فليمزوورث بشكل عام، لكننا كنا نقف خارج باب كاثلين لبعض الوقت الآن وشعرت أنه من الأفضل أن أسأل هيستر مباشرة.
"هل ستكونين بخير بمفردكِ، أيتها الأميرة؟" مازحت بينما كانت كاثلين تفتح بابها بحذر بلمسة كفّها. لم يكن لغرفتي قارئ توقيع مانا، لكن مجدداً، وجود واحد ربما لم يفدني كثيراً.
"اتخذ والدي احتياطات إضافية مع التعزيزات في غرفتي،" قالت قبل أن تخرج قلادة مألوفة المظهر من حول رقبتها. "لدي أيضاً هذه."
"هذه مصنوعة من فيرن عنقاء، أليس كذلك؟" سألت، عارفاً أين رأيتها.
"أنا معجبة بأنك تعرف ما هي بنظرة خاطفة،" ردّت. "الصائغ، جايدون، صنع هذه من قلب وحراشف فيرن عنقاء."
"إنها جميلة،" قلت، متغاضياً عن حقيقة أنني كنت قد تبادلت اثنين من نفس الآثار مع جايدون منذ حوالي عشر سنوات مقابل مخططات السفينة البخارية. إيلي وأمي ما زالتا ترتديانهما الآن، أحد الأسباب التي تجعلني أنام بسهولة أكبر ليلاً.
"شكراً." أعادت قلادة فيرن العنقاء داخل قميصها. "وشكراً لمرافقتك لي. كنت سعيدة برؤية هيستر متحمسة لكن بمعرفتي بها، لما كانت لتبقى معي في الداخل."
"لا مشكلة،" أجبت. "هذا أقل ما يمكنني فعله مقابل أخذ وقتكِ لمساعدتي في تدريبي."
هزّت رأسها. "إنه تدريب لي أيضاً. لا داعي لشكري على ذلك."
"حسناً، إذاً لندرب بقوة ونصبح أقوى." مددت يدي.
حدقت كاثلين في يدي المفتوحة للحظة قبل أن تقبل الإيماءة برفق.
كانت كفّها وأصابعها دافئة الملمس—حارة، حتى—وبقيت يدها ثابتة تماماً في قبضتي. متأكداً من أن إيماءتي الودية لم تطل إلى مدة غير مريحة، ضغطت على يدها برفق قبل أن أطلقها. "تصبحين على خير."
بدون حتى توقف، أدارت رأسها وأغلقت الباب. من الجانب الآخر من بابها، سمعت صوتاً مكتوماً: "تصبح على خير، أ-آرثر."