ما إن انطلقت الكلمات من لساني، حتى لم يضيّع الشيوخ وقتاً في هجومهم. تحركت هيستر أولاً، مشكلةً كرة نار في كفّها. بطقّة من معصمها، انطلقت الكرة المحترقة نحوي، متزايدة في الحجم كلما اقتربت.
استدرت لصدّها عندما تحولت الأرض تحتي فجأة، مخلّة بتوازني. مع عدم وجود وقت للرد تقريباً، استدرت بينما سحبت "أغنية الفجر" من خاتمي. بحركة واحدة انسيابية، أطلقت موجة صدمة من الصقيع من نصلي، مفجّرة الكرة النارية قبل الأوان قبل أن أتراجع.
"التعثر بأقدامك، أيها الجنرال الشاب؟" سخر بوند، ويداه تتوهجان بهالة صفراء.
"لمن لديه كل هذه العضلات، إنك تستخدم بعض الحيل الرخيصة،" سخرت، رافعاً نفسي عن الأرض.
هزّ القزم كتفيه. "أنا لست من سقط على مؤخرته للتو."
رددت على تعليقه الساخر بابتسامة، مراقباً الآخرين ليرى إن كانا سيتحركان. لم أضطر للانتظار طويلاً.
أطلق كاموس بلا مبالاة نصل ريح في اتجاهي. اقترب الهلال بشراسة، محفوراً طريقاً في الأرض حيث مرّ.
أرجحت "أغنية الفجر" في هجوم كاموس عندما تشوّه الهلال فجأة قبل أن ينفجر.
"الدرس الأول من القتال كمستحضر. كن غير متوقع،" تمتم كاموس.
كادت عاصفة من الريح أن ترديني أرضاً مجدداً. لكن هذه المرة، تمكنت من الرد بسرعة كافية. غرزت سيفي في الأرض، واضعاً قوة أكثر من المعتاد لغرز طرف سيفي المكسور في الأرض الترابية لأثبت نفسي ضد الانفجار.
نظرت لأعلى لأرى عشرات من رقاقات الجليد المسننة، كل منها بطول ذراعي، تطير نحوي.
بسحب المانا من نواتي، أرجحت ذراعي الحرة، مطلقاً موجة من النار.
تبخرت شظايا الجليد الكبيرة بأزيز من لهيبي لكن قبل أن أتمكن من مواصلة هجومي، انطلقت ثلاث ألواح مثلثة من الحجر من الأرض حولي وانهارت على بعضها.
محاصراً داخل هرم الأرض، أظلمت رؤيتي.
'هذا يصبح مزعجاً،' فكرت.
القتال ضد المستحضرين يختلف جوهرياً عن مواجهة المعززين. أولاً، يحافظون على مسافة ويهاجمون من بعيد.
بطقّة من إصبعي، أشعلت ناراً لدراسة محيطي. مجرد ثلاثة جدران تتقارب في نقطة على بعد حوالي عشرين قدماً فوقي.
"قد أحاول القتال كمستحضر أيضاً،" تمتمت لنفسي، واضعاً "أغنية الفجر" في خاتمي.
أرسلت تياراً من مانا الأرض إلى الأرض، وفي غضون ثانية، تمكنت من تمييز المواقع التقريبية للأربعة جميعاً وكذلك الشخصيتين البعيدتين—التي افترضت أنهما إميلي وألانيس.
لا بد أن بوند استشعر ما فعلته لأنني بعد ذلك مباشرة تقريباً، بدأت أشواك حجرية تبرز من الجدران.
'قزم ماكر،' ابتسمت.
استطالت الأشواك، مقتربة. كان الآن أو أبداً.
بعد أن كبرت اللهب الذي استخدمته للإضاءة، استحضرت موجة من الصقيع بيدي الأخرى. ضممت العنصرين المتضادين معاً، مخلقاً انفجاراً من البخار، ناشراً إياه حتى ملأ الحيز بأكمله.
"البخار يتسرب. احذروا من هجوم مفاجئ،" حذّرت هيستر. "أيتها الأميرة، استغلي الرطوبة من البخار."
'يا للهول.'
استدعيت البرق ليتدفق حول جسدي، مشحوناً ومحتجزاً إياه حين شعرت بدرجة حرارة الهواء الغائم حولي تهوي. رأيت شظايا جليدية عائمة تتشكل لكن تعويذتي انتهت.
"انفجار!" هسهست، مفرغاً تيارات البرق الملتوية حول جسدي. اندفعت لوامس الكهرباء، محطمة الأرض والجدران بسهولة حتى انهار الهرم الحجري الذي استحضره بوند.
غطت سحابة كبيرة من الغبار والحطام والبخار معظم المشهد، لكن كاموس وجدني بطريقة ما لأن الجان العجوز كان على بعد أقدام قليلة—زوابع من الرياح تتلوى حول ذراعيه.
بصمت، دفع ساحر الريح، مرسلاً إياي متدحرجاً إلى الخلف مع انفجار رياحه الكامل.
مباشرة نحو هيستر.
كانت العجوز تنتظرني على الجانب الآخر بكرة نار زرقاء مشكلة بالكامل جاهزة للإطلاق.
مع وقت بالكاد لقلب جسدي في الهواء للدفاع ضد الهجوم، واجهت وطأة اللهب الأزرق بالكامل.
كاثلين غلايدر
خدمت هيستر فليمزوورث عائلة غلايدر لأكثر من عقدين، وبينما كنت دائماً أحترم براعتها السحرية، فبسبب مواهبها كانت تميل إلى أن تكون فخورة بعض الشيء. لذا عندما رأيت جسد آرثر يلتهمه اللهب الأزرق الذي ميزها عن جميع مستحضري عنصر النار الآخرين في سابين، عرفت أنها رأت في آرثر شخصاً يجب أن تهزمه مهما كلف الأمر.
مدت يدي لا إرادياً نحو آرثر. لم تمر أكثر من بضع ثوانٍ عندما بدأ اللهب الأزرق بالدوران. في البداية ظننت أن هيستر هي من فعلت ذلك لكن عندما انشطر مخروط النار مع بقاء آرثر سليماً—باستثناء بعض أطراف شعره الطويل المحروقة—عرفت أنه تمكن بطريقة ما من تفريق النيران بنفسه.
سعل آرثر قبل أن يتكلم. "تلك كانت قريبة."
اتسعت عينا حارستي قليلاً قبل أن تتظاهر بالهدوء. "مذهل، أيها الجنرال آرثر، لكن يبدو أنك تستهين بنا قليلاً."
رفع الشيخ بونديموغ ذراعه المنتفخة. "أؤيد ذلك. إن كان هذا كل ما تستطيع فعله، أخشى أننا سنحتاج لأكثر من شهرين لتدريبك."
"من الصعب التحمس عندما تتراجع بهذا الوضوح،" أضاف الشيخ كاموس قبل أن يطلق تثاؤباً عالياً ويجلس.
عبست. قيل لي أن الشيخ كاموس كان ذات يوم عضواً بارزاً في جيش الجان، لكن أن يكون شخصاً سيئ الأدب بهذا الشكل...
ربما لو كنت آرثر، لكنت شعرت بالإهانة من تصرفه، لكن لمفاجأتي، بدأ يضحك.
"آسف. غالباً ما أجد نفسي أحاول مجاراة مستوى خصومي لتقييمهم. عادة سيئة لديّ،" قال، مزيحاً الغبار عن نفسه بهدوء.
فجأة، تدفقت موجة من المانا من آرثر وكأن سداً قد انهار. ارتد جسدي غريزياً من القوة، وعندما نظرت للأعلى مجدداً، رأيت كاموس عاد إلى قدميه—كل علامات خموله اختفت—بينما كان كل من هيستر والشيخ بونديموغ قد كثّفا هالتيهما للحماية.
في وسطنا جميعاً كان آرثر، باستثناء أن شكله قد تغير. كان شعره الطويل يتلألأ الآن كاللؤلؤ السائل، وأحرف ذهبية تمتد على طول ذراعيه. إن كان حضور آرثر قوياً من قبل، فهو الآن ساحق بكل وضوح.
"لن أستخدم هذا الشكل لبقية تدريبنا، لكن بما أن مبارزة اليوم تهدف للتعارف، سأتحرر بتكرم،" قال للجميع، وظهره مواجه لي.
الدرع الجلدي الخشن الذي ألبسته إميلي إياه بدا الآن شبه مهيب تحت الهالة المتألقة من المانا المحيطة بآرثر. استدار وتمكنت من رؤية عينيه الجمشتيتين بالكامل. كنت أجد صعوبة في العثور على الكلمة المناسبة لوصفهما.
أثيرية؟ لامعة؟ ملكية؟ حتى هذه الكلمات لم تبدُ تصور بشكل صحيح كيف هزت تلك العينان كياني.
رأيت هذا الشكل مرة واحدة في أكاديمية زيروس حين حارب ضد لوكاس، لكنها كانت المرة الأولى التي أراه فيها عن قرب.
"هذا أفضل!" صاح الشيخ بونديموغ، رغم أن الارتعاش الخفيف في صوته كشف قلقه.
"تفرقوا!" دوى صوت هيستر بالسلطة وهي تقفز للخلف وتجهّز تعويذتها. كانت تعلم—الجميع يعلم—أن الأدوار قد انقلبت. لم تبدأ الجولة الثانية بعد لكنني شعرت بالفعل أن ميزة العدد التي كانت لدينا قد تلاشت.
بينما تكاثف حضور آرثر كالغطاء، تسلّل الصوت المعتاد في رأسي، قائلاً إن كل شيء عبث.
'لا! أنتِ تفعلين هذا دائماً يا كاثلين. توقفي عن الشك في نفسك.'
عضضت شفتي، لومت نفسي على تشاؤمي. منذ استيقاظي، ظل الناس يخبرونني باستمرار كم أنا موهوبة كساحرة، ومع ذلك كنت دائماً أجد طريقة لأقول لنفسي إنني ناقصة. ربما لهذا السبب ظل انطباع آرثر عني حين التقينا لأول مرة خلال المزاد واضحاً جداً... حتى بعد كل هذه السنوات. كطفلة وحتى الآن، كان ذكياً، موهوباً، اجتماعياً، يعرف ما يريد، وابتسامته تضيء العالم.
بعد أن استعدت رباطة جأشي، وجدت نفسي وجهاً لوجه مع آرثر مجدداً. من نظراته، عرفت أنه كان ينتظرني، مستشعراً بطريقة ما أن ذهني كان في مكان آخر.
فعلت كل ما بوسعي لإبقاء إحراجي عن وجهي، أومأت بسرعة واتخذت وضعية.
ارتفعت شفتاه إلى ابتسامة خفيفة وأومأ لي مجدداً. في تلك اللحظة نفسها، اختفى آرثر، تاركاً فقط بصمة قدم في الأرض المتصلبة وبعض اللوامس الكهربائية. بحلول الوقت الذي التقطت عيناي مكان ظهوره، كان الشيخ كاموس قد طُرح على بعد عدة عشرات من الأقدام في الهواء حتى شكّلت الأرض تحته وسادة لصدمته.
التفّ برق أسود حول آرثر بينما كانت عيناه تبحثان عن هدفه التالي. قبل أن يتمكن من التحرك مجدداً، ارتفعت الأرض حول قدميه، مثبتة إياه في مكانه.
'توقفي عن التحديق وساعدي،' قلت لنفسي.
باستخدام الماء من البركة القريبة كمحفز، شكلته إلى رمح جليدي عملاق. حالما أطلقته، شعرت بالشيخ كاموس يدفع رمحي الجليدي الذي يبلغ طوله عشرة أقدام بسحره الريحي، مسرعاً إياه إلى سرعة لم أكن لأحققها بمفردي.
اخترق هجومنا التعاوني الهواء، متلولباً بشراسة نحو آرثر. باستثناء أن الرجل المعني كان ما زال في مكانه، محدقاً مباشرة في الرمح الجليدي العملاق بيد واحدة فقط للدفاع.
'ألن يحاول تفاديها؟'
فكرت في تفريق التعويذة، لكن القائد فيريون كان قد شدد على ضرورة أخذ هذا بجدية لمساعدة آرثر.
لمفاجأتي، عندما كانت التعويذة على بعد بوصات، تبددت تعويذتي. ما زال آرثر مدفوعاً للخلف من العاصفة المحيطة بهجومي، لكن الرمح الجليدي الذي استحضرته قد تحطم.
ألقى كاموس نظرةً إليّ وكأنه يسأل إن كنت أنا من فعلت ذلك. هززت رأسي بسرعة، وحاجباي مقطبان في حيرة.
'أنا متأكدة أنه لم يكن أنا.'
نهض آرثر على قدميه، غير متأثر—بل مع لمحة من الرضا على وجهه.
تبادلنا أنا والشيوخ النظرات، ولا أحد متأكد تماماً مما حدث.
"باه!" دقّ الشيخ بونديموغ بقدمه، رافعاً صخرة عملاقة من الأرض بجانبه. "أرني المزيد! إلا إن تغيير لون شعرك وعينيك هو كل ما تستطيع فعله."
ابتسم آرثر ابتسامة خبيثة. "بكل سرور."
أصبح صديقي وخصمي الآن ضبابياً. هذه المرة، تمكنت من متابعة شكله الخافت، بالكاد.
أرسل موجة صدمة من المانا نحو الشيخ بونديموغ، لكن القزم توقع ذلك. نحت الصخرة بجانبه لتصبح درعاً حجرياً عملاقاً.
تشكّلت فوهة حيث اصطدمت موجة الصدمة بالدرع، لكن لم تكن أكثر من تحويل. بحلول الوقت الذي صد فيه الدرع تعويذته، كان آرثر قد استهدف هيستر برمح من برق أسود في يده.
'إنه لا يهاجمكِ لأنه يخاف من إيذائكِ يا كاثلين،' همس الصوت ساخراً.
بإطلاق نفس حاد، ركزت على تعويذة علمتني إياها الجنرال فاراي. كانت تعويذة لم أحب استخدامها أبداً لأنها تعني أنني يجب أن أقترب من خصمي، لكن قلق آرثر في هذا الموقف كان أسوأ. لم أحب أن أُشفق عليّ.
"سيراف الثلج."
انتشرت طبقات من الصقيع على جسدي، مغطية إياه بقبضتها الجليدية. تصلبت ملابسي إلى درع بينما غطت طبقة من الأبيض جسدي بالكامل والنصف السفلي من وجهي.
مع تعزيز جسدي بشكل أكبر، اندفعت مباشرة نحو آرثر الذي كان يتعرض للهجوم من الجميع.
كان الشيخ كاموس يتنقل مرسلاً ريش الريح ومخففاً للشيخ بونديموغ وهيستر كلما طُرحا بعيداً بواسطة آرثر.
أطلق آرثر رمحاً من البرق على كاموس، لكنه انفجر في الهواء بفضل تدخل هيستر.
شعر الجميع بحضور تعويذتي، لكن آرثر كان مشغولاً جداً لينتبه.
تغيرت الطبقة الجليدية على ذراعي عند تفكيري، ممتدة ومتخذة شكل نصل جليدي.
أرجحت بنفس الطريقة التي دربتني عليها الجنرال فاراي لأكثر من عام.
قطع نصلي ظهره، مسبباً نزيفاً تجمّد فوراً. التفت رأس آرثر نحوي، ونظرته أكثر دهشة من ألم. استدار وأطلق نصل ريح نحوي لكن طبقة الصقيع التي تغطيني خففت التعويذة.
دون الحاجة للتصدي جسدياً، واصلت هجومي. بسحب يدي الأخرى، دفعت، مطلقة موجة صدمة من الصقيع على آرثر.
صدّ خصمي هجومي بسرعة، لكنه ما زال مدفوعاً للخلف—مباشرة نحو الشيخ بونديموغ.
كانت غرائز آرثر غير بشرية، حيث كان قد لف جسده بالفعل واستعد للدفاع عندما أدارته عاصفة من الريح بشكل لا يمكن السيطرة عليه.
رآه القزم العجوز قادماً، وابتسامة متحمسة امتدت عبر لحيته البيضاء. حمّل قبضته في وضع اللكم بينما ارتجفت الأرض من حوله.
تطايرت قطع من الأرض، متحدة حول قبضته لتشكل قفازاً حجرياً عملاقاً. عزّزت هيستر هجومه بإشعال لهب أزرق حول القبضة الترابية.
دوى ارتطام مؤلم عندما ارتبطت قبضة بونديموغ النارية الحجرية مباشرة بآرثر.
"أوه! شعرت بذلك بشكل رائع!" أشرق القزم العجوز، مزيحاً النار حول قبضته.
بددت تعويذتي أيضاً، مستمتعة بالدفء الذي تبع ذلك.
جلس آرثر من الفوهة التي تمكن جسده—العائد الآن إلى طبيعته—من تشكيلها في الأرض. ممدداً عنقه، أطلق تأوهاً. "لقد أصبتني جيداً هناك."
أطلق الشيخ بونديموغ ضحكة مدوية موافقة. "لقد أنقذت الأميرة الموقف بالتأكيد! كنا نحن الثلاثة في طريق مسدود وأشك أن الجنرال الشاب كان حتى يبذل قصارى جهده."
"لست قادراً على الحفاظ على ذلك الشكل إلى أجل غير مسمى وكنت بالفعل ينفد طاقتي." هزّ آرثر رأسه. "لكن نعم، لم أكن أتوقع أن تهاجميني كنوع من النينجا الجليدية، كاثلين."
أملت رأسي، مشوشة. "نينجا... جليدية؟"
"آه، لا شيء." أطلق آرثر ضحكة مريرة، محكّاً مؤخرة رأسه. "لم يكن ينبغي لي أن أستهين بكِ، هذا كل شيء."
احمرّ وجهي.
لحسن الحظ، استحوذ الشيخ كاموس على انتباهه، ماداً يده وساحباً آرثر إلى قدميه.
"فتى مثير للاهتمام،" قال الشيخ الهادئ مع أثر خافت من الابتسامة.
"يبدو أن لدينا الكثير لمناقشته،" أضافت هيستر. "أظن أن هذا سيكون تجربة تعليمية لنا جميعاً."
اتفقنا جميعاً على ذلك.
—————————————
اجتمعنا نحن الخمسة مجدداً بالقرب من مدخل غرفة التدريب مع إميلي واتسكن والآنسة إيميريا.
"قبل أن أستعرض تحليل تقييم اليوم الصغير، أردت فقط سماع بعض الملاحظات،" خاطبت إميلي. "بالطبع، خططت الآنسة ألانيس إيميريا الجميلة لجدول تدريبي صارم للجنرال آرثر، لكن بشكل عام إن كانت هناك أي مخاوف، من فضلكم أخبروني."
أومأت الآنسة إيميريا، وتعبيرها جامد. "الملاحظات حاسمة."
"أظن أنه من الآمن قول للجميع، خاصة الجنرال آرثر، أن أكبر قضية هي القلق على السلامة،" لاحظت هيستر.
"آه، نعم! أنا في الواقع أعمل على شيء للمساعدة في حل هذه المشكلة، لكنه لا يزال يحتاج لبعض التعديل،" ردّت إميلي.
"هل يمكنني أن أسأل ما هو بالضبط؟ أنا فضولي جداً،" سأل آرثر.
"إنه جهاز يقرأ أساساً كمية المانا التي يتعرض لها مرتديه، محفزاً آلية دفاعية في اللحظة الأخيرة لمنع ضربة قاتلة،" أجابت الصائغة بشكل آلي تقريباً.
"إن كان بالإمكان بناء مثل هذا الأثر، ألا يمكن إعطاؤه لجميع الجنود في المعركة؟" تأمل الشيخ بونديموغ.
ترددت إميلي. "يمكن، لكن—"
"سيكون مكلفاً فلكياً،" أنهت الآنسة إيميريا. "أيضاً، آلية الدفاع ستعمل فقط لتلك الضربة المحفزة الواحدة. في بيئة تدريب، سيتوقف الخصم لكن في ساحة المعركة، هجوم آخر سيكون كل ما يحتاجه العدو لإنهاء المهمة."
حكّ الشيخ بونديموغ لحيته. "صحيح. نقطة جيدة."
"نعم، الآثار مكلفة للغاية لصنعها، ليس فقط لتكاليفها ولكن لندرة المادة. حراشف فيرن العنقاء مطلوبة لصنع الأثر وقد تفضلت عائلة غلايدر بمنحنا القليل منها من أجل أجهزة تدريبي الجديدة،" أخبرت إميلي، ناظرةً إليّ بنظرة تقدير.
لم أكن أعلم أن والديّ ما زال لديهما بعض منها متبقياً.
"بالحديث عن أجهزة التدريب، ما هي هذه المجموعة على أي حال؟" سأل آرثر، ناقراً الحجر الكريم على صدرته الجلدية. "أفترض أن هذا، وتلك الألواح على الجدران ليست للزينة."
عند ذلك، أشرقت إميلي بابتسامة. حتى الآنسة إيميريا كان لها أثر من الإثارة يلمع في عينيها. "كل شيء، يا صديقي، من الدرع غير الجذاب إلى الألواح الغريبة في جميع أنحاء هذه الغرفة، هو من أجل تسجيل وقياس كل ما يتعلق بكيفية سحرك الناس!
[ بترجمة زيوس، قناتي تليجرام لنشر احدث اخبار هذه الرواية ومواعد تنزيل فصولها: @mn38k ]