رفعت نظري إلى صف الحكام الذين كانوا يطلون من منصتهم المطلة على الملعب الرئيسي الذي كنت أنا وخصمي فيه حالياً. كانت تجلس في وسط الصف امرأة طويلة ممشوقة، بشعر أحمر متوهج يتدفق على ظهرها. عينان حادتان تجعلان حتى الأسد الوحشي يتراجع، كانتا تنظران إلي باهتمام بينما كان بقية الحكام يتهامسون فيما بينهم حول نتائج المباراة.
فكرت في نفسي، ما الذي كان هناك لمناقشته بالضبط. كان خصمي، مرشح من الفرقة الثانية يتقدم لاختبار مكان في الفرقة الأولى، مغمى عليه خلفي بينما كان المسعفون يقتربون بنقالة.
وخطر لي إدراك مقلق مع استمرار الحكام في النقاش، وهو أنهم قد يقررون ما إذا سيرفعوني إلى فرقة أعلى أو يبقوني في الفرقة الثالثة.
رأيت نيكو وثيسيليا في زاوية عيني، ينتظران الحكم بلهفة مثلما كنت أنتظر في أول مسابقة لي في هذه الأكاديمية – حين كنت لا أزال أؤمن بأن النتائج العادلة يمكن تحقيقها بالعمل الجاد.
وبعد ما بدا أمداً طويلاً، نهض رجل عجوز نحيل ذو شارب أبيض مشذّب بدقة مفرطة – ربما للتعويض عن رأسه الأصلع – ونحنح حلقه ليحظى بالانتباه. “الطالب غراي، لا اسم عائلة له. وبينما كانت مباراتك مثيرة للإعجاب، خاصة عرضك لفنون القتال، فإن المستوى الضعيف لاستخدامك للكي خلال البطولة أوضح أن بعض الأساسيات الأولية تنقصك بشكل واضح وتحتاج إلى مراجعة شاملة. لذلك، سيتم ترقية الطالب غراي إلى الصف الأول من الفرقة الثالثة.”
شعرت بدمائي تغلي تحت جلدي، وأنا أفعل كل ما في وسعي لكبت غضبي. قبضت قبضتي، وصررت على أسناني، ولففت أصابع قدميّ – أي شيء يمنعني من الانفجار على الحكم ونظام الأكاديمية بأكمله.
وحينها، دوى صوت ضحك مدوٍ في جميع أنحاء الساحة. تلاشى غضبي المحتدم فوراً عندما رفعت نظري مذهولاً، حيث واصلت الحاكمة ذات الشعر الأحمر ضحكها الملتهب. لم أكن أنا وحدي المصدوم من تصرفها، بل التفت بقية الحكام برؤوسهم نحو زميلتهم بتعابير تتراوح بين الصدمة والغضب والإحراج.
الجمهور الذي كان ينتظر بهدوء نتائج هذه الجولة النهائية، تهامسوا فيما بينهم على أمل الحصول على إجابات لهذا التحول المفاجئ للأحداث.
وأخيراً، بعد أن هدأت الحاكمة ذات الشعر الأحمر بما فيه الكفاية، أطلقت تنهيدة وهي تمسح دمعة. “اعتذاري، ظننت أن الحاكم دريم كان يمازح ذلك الفتى بقوله إنه بحاجة إلى ‘مراجعة أساسياته’.”
عند ذكر اسمه، احمرّ الحاكم ذو الشارب – الذي افترضت أنه الحاكم دريم – حتى قمة رأسه اللامع. “سيدتي فيرا. في قدسية مبارزات التقييم السنوية، سلوككِ غير مقبـ –”
“كلا”، قاطعت المرأة ذات الشعر الأحمر التي كان الحاكم يخاطبها باحترام مخيف رغم فارق السن، بجفاف. “ما هو غير مقبول، ومثير للشفقة المخزية، هو هذه المحاولة الواضحة لإعاقة ذلك الفتى لأنه ليس من عائلة مرموقة.”
غير مستعد بوضوح للهجوم اللفظي من المرأة، تلعثم الحاكم دريم بما كان يأمل أن يكون كلمات. “م-ما – كيف تجرؤين... لم أفعل شيئاً من هذا الـ –”
“فكيف يمكنك تبرير أن يكون الطالب غراي أقل من الفرقة الأولى؟”، قاطعت السيدة فيرا مجدداً. عند هذه النقطة، كنت آمل حقاً أن تكون لهذه السيدة إما القوة أو السند لتبرير افتقارها الواضح للاحترام للحاكم الأكبر سناً.
بذل الحاكم دريم قصارى جهده لجمع شتات ذهنه، وأطلق سعالاً آخر. “كما ذكرت سابقاً، استخدام الطالب غراي للكي هو نقـ –”
“خطأ”، قاطعته فوراً مرة أخرى، مما جعل الحاكم العجوز يغلي من الإحباط والإحراج عملياً. “استخدام الفتى للكي هو على الأقل بدرجة تفوق حتى طلاب الصف الثاني في الفرقة الأولى. ما تسميه ‘نقصاً’ في استخدام الكي هو في الواقع تعويضه لمستوى كيه المنخفض بدرجة تكاد تكون مذهلة.”
من الواضح أن بقية الحكام الجالسين خلف المنصة كانوا أقل رتبة من الحاكم دريم، لأن الشيء الوحيد الذي كانوا يفعلونه في هذه المرحلة هو تحويل نظراتهم بصمت بين السيدة فيرا والحاكم دريم وأنا.
“سيدتي فيرا”، قال الحاكم العجوز من بين أسنانه المطبقة. “بينما أنا ممتن لرؤيتكِ في هذه المسألة، لقد كنت حاكماً لما يقارب عشرين عاماً الآن. أرجوكِ أن تبادلي الاحترام الذي أظهرته لكِ، بإظهار الاحترام الذي كسبته في هذا المجال.”
قرعت السيدة فيرا بأصابعها على المنصة التي تجلس خلفها، متأملة لحظة قبل أن تومئ. “حسناً. سأحترم حكمك أيها الحاكم دريم.”
وقبل أن تتاح لي الفرصة حتى لأشعر بخيبة الأمل من هذا، اختفى شكل فيرا عن الأنظار.
*ما هذا –*
ظهرت من فوقي وهبطت بقععة خفيفة. ورغم أنني شهدت كل شيء، إلا أنني ما زلت أشك بطريقة ما أنها قطعت مسافة طابقين بكل بساطة كما لو كنت أخطو من على رصيف.
“يا فتى. كما قال الحاكم ذو المقود، ستظل في الفرقة الثالثة، لكن ما رأيك بأن أصبح مرشدتك الشخصية؟”
فكرت للحظة – حتى أنني التفت إلى نيكو وثيسيليا لأتأكد أن ما أشهده حقيقي. لم أعرف من كانت هذه المرأة، لكن الطريقة التي تحمل بها نفسها والمهارة الحركية المذهلة التي استخدمتها لقطع المسافة التي لا يجرؤ معظم النخبة من الجنود على محاكاتها، جعلتني أخاطر.
متجاهلاً صف الحكام المذهولين وكذلك الجمهور المصدوم، أمسكت بيدها. “أقبل عرضك.”
آرثر لين
استيقظت على الأرض ويدي ممدودة أمامي، تماماً كما انتهى حلمي. لكن بدلاً من يد السيدة فيرا الهشة الظاهر في يدي، كنت ممسكاً بقوة بقرن أوتو.
الحجر الأسود الأوبسيدياني الذي كان يلمع كجوهرة شريرة، أصبح الآن مشقوقاً ومتشظياً على سطحه الرمادي الباهت.
استغرق الأمر لحظة من التساؤل الخامل عن كيف وصلت إلى هذا الوضع، عندما تذكرت فجأة. وكأن صاعقة قد أصابتني، نهضت واقفاً. نظرت إلى محيطي لأول مرة منذ استيقاظي، مرتاحاً لأنني ما زلت في غرفتي وأن غرفتي سليمة نسبياً. نظرت إلى النافذة، وما زال الليل، مما يعني أنني كنت فاقداً للوعي لبضع ساعات فقط.
سحبت حواسي إلى الداخل، وركزت انتباهي على نواتي المانوية. نواتي المانوية التي لم يعد لها البريق الفضي الذي كانت عليه، بل كانت تشع ساطعة كشمس بيضاء.
“لقد فعلتها”، تمتمت في دهشة. حافظت على تركيزي على نواتي لبضع دقائق، فقط لأستوعب المشاعر الجديدة الغريبة التي جاءت مع اختراقي. الجزء المرتاب مني فعل ذلك فقط ليتأكد أنني لم أتخيل الأمور.
لم أكن. أنا الآن ساحر نواة بيضاء.
مبتهجاً، أرسلت نبضة من المانا في جميع أنحاء جسدي. كان تدفق المانا سلساً وفورياً تقريباً. لم تتح لي الفرصة لقراءة الكرّاس الذي كتبته لي ألانيس، لكن كان لدي شعور بأنها قد تضطر إلى تحديث بعض القراءات.
دون توقف، مددت يدي – كفي لأعلى – وبدأت في تشكيل المانا. بدأت بشيء سهل نسبياً، صنعت كرة صغيرة من المانا الخالصة. كان هذا بمثابة الإحماء قبل الركض.
بعد ذلك، انتقلت إلى تمارين أكثر تعقيداً. كبرت كرة المانا وضغطتها بأسرع ما يمكن. ثم قسمت كرة المانا إلى كرتين أصغر. وبعد أن أصبح لدي حوالي اثنتي عشرة كرة مانوية صغيرة تطفو فوق يدي، أشعلت بعضها بدمج جزيئات مانا عنصر النار في الجو، بينما جمدت مجموعة أخرى من الكرات وهكذا. وبعد بضع دقائق من التمرين، كان لدي عدة عشرات من الكرات العنصرية المختلفة تدور جميعها حول راحتي.
طوال الوقت، كانت ابتسامة عريضة على وجهي لم ألاحظها إلا عندما بدأت خديّ تتشينجان.
هناك مئات الاختلافات من تمارين التحكم هذه، كلها تهدف إلى مساعدة السحرة على تحسين سحرهم العضوي – وهو مصطلح له أسماء عديدة لكنه يعني كل شيء واحد: السحر الذي لا يحتاج إلى إيماءات أو ترديد لإلقائه.
معظم السحر الذي تدرسه الفصول المبتدئة في أكاديمية زيروس كان يتركز حول السحر الراكد، وهو في الأساس تعويذات محدودة في الاختلافات والاستخدامات لتُنتج باستمرار وبسهولة. الإيماءات والترديد التي يستخدمها العديد من السحرة ولا يزالون يستخدمونها اليوم تساعد في توجيه عقولهم الباطنة أثناء تشكيلهم للمانا إلى التعويذة التي يريدونها. الجانب السلبي هو أن معظم هذه الإيماءات والترديدات تخبر الخصوم عملياً: ‘مرحباً، سأرمي كرة نار عليك.’ كان من السهل جداً على أي ساحر بارع أن يصد مثل هذا السحر الراكد.
السحر العضوي الذي أتقنته بشكل طبيعي منذ سن مبكرة بفضل فهمي للمانا من حياتي السابقة، كان أصعب بكثير في الإلقاء والتحكم. في كل مرة أطلق فيها شفرة من الريح على خصمي بمجرد أرجحة ذراعي، كان دماغي يعطي تعليمات مفصلة عن المانا التي غرستها في التعويذة للحصول على الشكل والحجم والسرعة والمسار والزاوية وما إلى ذلك بشكل صحيح.
لم يكن اختراق مرحلة النواة البيضاء مذهلاً كما كنت آمل نوعاً ما، لكنه كان بالتأكيد خطوة كبيرة إلى الأمام – أكثر من أي اختراق سابق إلى مراحل النواة التالية.
لقد ارتفع تحكمي و’براعتي‘ في المانا بدرجة ملحوظة، كما لو أن التقدم إلى النواة البيضاء أثر أيضاً على إدراكي.
فكرت في عدة مناسبات في الماضي عندما أظهر الرماح بعض براعتهم في السحر. قدرة أولفريد على إلقاء غولات من الحمم تبدو حية بشكل مخيف، وكذلك تحكم ميكا الممتاز في عنصر مجرد مثل الجاذبية، كانت كلها أسباباً تدعم ادعائي. وبصرف النظر عن أليا، لم تسنح لي الفرصة أبداً لرؤية آيا تقاتل. كان بايرون قادراً على تشكيل البرق في رمح عملاق بدا مفصّلاً كسلاح مصنوع بإتقان، ومؤخراً، واجهت تنين فاراي المصنوع بالكامل من الجليد.
*هل هذا هو سبب مهارة جميع الرماح في التلاعب بالمانا؟*، فكرت متنهداً. وخطرت لي فكرة أخرى أيضاً. الطيران. عادةً، الطيران الماهر يعني الاهتمام المستمر بجسمك وإخراج المانا، كل ذلك مع تركيز انتباهك على شيء آخر، كالقتال.
لهذا السبب كان معظم السحرة لا يطيرون حتى لو كانوا قادرين على ذلك – ما فائدة الطيران عندما يستغرق تركيزاً كاملاً للحفاظ عليه، وإنفاق المانا ليس بالقليل.
إذا أصبح التلاعب بالمانا بهذه السهولة، فإنني أستطيع أن أرى كيف كان الرماح قادرين على الطيران بسهولة أثناء التحدث معي بكل عادية أو حتى إلقاء التعويذات. متشوقاً لمعرفة حدودي، كنت أميل للنزول فوراً إلى غرفة التدريب لاختبار بعض النظريات – وكنت متحمساً بشكل خاص لتفعيل قلب العالم لأرى ما يمكنني فعله. ومع ذلك، اندلع ألم حاد في رأسي، مما انتزعني من أفكاري.
‘أ-آرثر! شيء ما يحدث...’
دوى صوت سيلفي في رأسي، لكنه بدا مكتوماً ومشوهاً.
*سيلفي؟ ما الخطب؟*
ناديتها عدة مرات لكني لم أحصل على رد. حلّ القلق والخوف محل مشاعر الإثارة والابتهاج فوراً، ونزلت الدرج إلى غرفة التدريب الصغيرة التي كانت قد عزلت نفسها فيها.
أدرت مقبض البارد المعدني للباب، لكنه كان مقفلاً. “سيلفي، أنا هنا! هل تسمعينني؟”
لا إجابة.
هززته بقوة، آملاً أن يكون عالقاً فقط، لكن لما رأيت أنه ليس كذلك، ثقبت ثقباً بالقرب من المقبض، مما جعل آلية القفل عديمة الفائدة. دفعت الباب ودخلت، لكنني توقفت تماماً عن الحركة عند المنظر أمامي.
كانت تقف في الجزء الخلفي من الغرفة الخافتة الإضاءة فتاة صغيرة واسعة العينين، ترتدي رداءً أسود بسيطاً، ويبرز من جانبي رأسها قرنان أسودان لا لبس فيهما.
ظننت أنني أرى أشياء في البداية. ألقيت باللوم على الإضاءة الضعيفة والظلال التي تلقيها في خداع عينيّ، لكن عندما اقتربت ونظرت الفتاة إلى الأعلى وتلاقت أعيننا، عرفت.
“سيلفي؟ هل هذه أنتِ؟”
فتحت الفتاة ابتسامة مضطربة، وأثر من الخوف والإثارة واضح في عينيها التوبازيتين اللامعتين. “أ-مرحباً آرثر.”
وقفنا كلانا هناك. لم يعرف أي منا ماذا يفعل، ماذا يقول، كيف يتفاعل. ما زلت لا أستطيع تصديق ذلك. أخبرتني عيناي أنني أرى فتاة لا تبدو أكبر من ثماني أو تسع سنوات، بشعر طويل متقصف من نفس لون القمح الباهت مثل بطن شكلها التنيني؛ وعند النظر عن كثب، بدا شعرها الأشعث أشبه بريش ناعم أكثر منه خصلات شعر فعلية.
كان القليل من وجه الفتاة الصغير مغطى بشعرها، حيث أن غرتها بالكاد تغطي نصف جبينها. تحركت عيناها الصفراوان المستديرتان بقلق تحت نظراتي المدققة حتى أرسلت تخاطراً.
‘إلى متى ستواصل التحديق هكذا؟’
مفاجأً، ارتبكت، لكن ليس من الكلمات نفسها بل من المشاعر التي تشابكت معها.
على عكس السابق، كنت أشعر بالمشاعر التي كانت تشعر بها أثناء تواصلها عبر ذهني. مثل الآن، كيف شعرت بعدم الارتياح والإحراج، ولكن في نفس الوقت بالإثارة والقلق. كان من الغريب أن أشعر بمشاعر غريبة عبر دماغي؛ لم يكن الأمر هكذا من قبل. في أحسن الأحوال، كانت سيلفي تستطيع إرسال شعور واحد قوي للغاية إليّ، بدا أكثر وكأنها تخبرني كيف تشعر – لم يكن الأمر بهذه... الحميمية، لعدم وجود كلمة أفضل.
“آسف”، قلت بصوت عالٍ. “ما زلت أستوعب كل شيء الآن. ماذا حدث بالضبط؟”
“بعد امتصاص مانا الحاشية من القرن الذي أعطيتني إياه، تمكنت أخيراً من كسر الختم الذي قلت أنت وجدي أن أمي وضعته عليّ لإبقائي مخفية.” التناقض بين صوتها الطفولي وكلماتها أربكني، لكني أومأت بفهم.
“إذاً بكسر الختم، تمكنتِ من فتح الشكل البشري الذي كان الحكام قادرين على التحول إليه؟”
“أجل”، قالت وهي تنظر إلى يديها الصغيرتين. “لأقول لك الحقيقة، لم تتح لي الفرصة حقاً لدراسة التغييرات في جسدي، لذا لا أستطيع أن أخبرك بالضبط ماذا يحدث في هذه اللحظة لكن –”
انحنت سيلفي فجأة وتمايلت، وكادت تسقط إلى الأمام قبل أن تستعيد توازنها.
“سيلفي؟ هل أنتِ بخير؟”، سألت بقلق.
وقفت سيلفي في مكانها للحظة، متجمدة. توجهت بحذر نحوها، غير قادر على تخمين ما كان خطأ، عندما رفعت رأسها ببطء.
ولكن عندما تلاقت أعيننا هذه المرة، انتابتني قشعريرة. مظهرها كان نفسه – لم يتغير شيء – لكن حضورها، سلوكها، نظرتها كانت مختلفة تماماً. لدرجة أنني تراجعت عنها لا إرادياً.
استقامت ‘سيلفي’، مائلاً رقبتها من جانب إلى آخر وكأنها تمطّها.
“آه، آه”، قالت، ونحنحت حلقها. “يمكنك سماعي، أليس كذلك؟”
رفعت حاجباً، لا أعرف كيف أجيب.
“سأعتبر هذه الإيماءة نعم”، قالت باستخفاف.
“من أنتِ؟”، سألت وعيناي تضيقان.
ابتسمت ‘سيلفي’ ابتسامة بدت غير طبيعية على وجهها. “أنا ممتن لأنك كنت في نفس الغرفة عندما تم إنشاء الاتصال أخيراً. هذا يسهل الأمور كثيراً.”
“مَنْ. أَنْتِ؟”، كررت.
اتسعت ابتسامتها إلى ضحكة. “أغرونا.”