شعرت بالدم ينسحب من وجهي، لكنني ثبت قدمي. رغم إفصاحه العابر، استطعت أن أميز أن سيلفي – أي أغرونا – كان يراقب ردّ فعلي بدقة. العينان الصفراوان اللامعتان اللتان بدتا بريئتين ومحتارتين قبل لحظات فقط، كانتا الآن حمراوين كالياقوت، وتحملان ثقة وسلطة لا تتزعزعان – لكان باستطاعته أن يقول بكل بساطة إنه مخلوق متغير الشكل واعٍ من كوكب آخر، وَلَكُنْتُ مضطراً لتصديقه.
دون أن أبدي أي أثر بأن كلماته أثرت بي، قمت بحركة بسيطة بيدي، مُلقياً عدة تعويذات في وقت واحد. انغلق الباب وَنَبَتَتْ لوحة حجرية سميكة لتسدّ المدخل، بينما أحاطت بنا طبقة دوّارة من الريح، مكمتة أي صوت قد يتسرب من الغرفة. كما طبقت طبقة من التراب حول محيط الغرفة في حال اقترب أحد.
“هل سيلفي آمنة بينما أنت مسيطر على جسدها؟” سألت.
“سيلفي… اسم جيد”، تنفس أغرونا وكأنه يتذوق الصوت. “نعم، ما أستخدمه للتحدث معك هكذا هو تعويذة غير ضارة زرعتها فيها بينما كانت لا تزال بيضة. سيلفي ببساطة نائمة.”
نَبَتَ كرسيان حجريان من الأرض، وجلست، مشيراً لأغرونا أن يفعل المثل.
جلس أغرونا، متكئاً على المقعد بارتياح. “شكراً على كرم الضيافة، وعلى تماسك أعصابك. هذا يسهل التواصل كثيراً دون أن تحاول قتلي.”
“أنت تمتلك رابطتي، لذا إيذاؤك هكذا لن يكون فعالاً جداً”، رددت بهدوء.
هزّ كتفيه. “لن أتمكن من القتال كثيراً على أي حال بما أنني لا أستطيع استخدام أي فنون مانا بهذا الشكل، لكنني استطرد. ألا نتحدث عن شيء أكثر أهمية من عيوب طريقة التواصل هذه المختلفة؟”
مرت ثوانٍ في صمت، مع صفير خافت لحقل الريح المحيط بنا بينما كنا نحدق في بعضنا البعض.
كان دماغي يدور بنشاط، محاولاً فهم التغيير المفاجئ للأحداث بينما أبتكر طريقة ذكية لاستغلالها بالكامل. ففي النهاية، ليس كل يوم يمكنك فيه عقد اجتماع هادئ وجهاً لوجه مع قائد العدو في خضم حرب. لكن سواء كان ذلك لأنني ما زلت أجد صعوبة في تصديق كل هذا، أو لأن قلقي على سيلفي كان ينخر في داخلي حتى مع واجهتي الهادئة، لم يستطع عقلي الحفاظ على سلسلة أفكار متماسكة. لذا سألت السؤال الوحيد الذي أزعجني منذ أن سيطر على سيلفي لأول مرة.
“قلت إنك ممتن لأنني كنت في نفس الغرفة عندما أقامت الاتصال. لماذا بحثت عني فقط؟”
“سؤال عادل. السبب الأول، والأكثر وضوحاً، هو أنني متأكد أن معظم أعضاء قيادتك لن يرحبوا بي متطفلاً على أرضهم في شكل طفلة صغيرة. حتى لو صدقوني، فإن ذلك سيرعبهم حتماً، خاصة مع قدرتي على اختراق أكثر مواقعهم ‘تحصيناً’ في القارة”، أجاب. “رغم أنه… سيكون من الممتع رؤية رد فعلهم.”
“والسبب الثاني؟”
“لأنه” – انحنى إلى الأمام وابتسم – “أنت الوحيد في هذه القارة الذي يثير اهتمامي.”
لم أتوقع هذه الإجابة. ماذا يمكن أن يجد قائد عشيرة حكام مارقة عمرها مئات، إن لم يكن آلاف السنين، مثيراً للاهتمام فيّ؟ مهما كان، لا يمكن أن يكون شيئاً جيداً.
لا بد أن تعبيري خانني لأن الحاكم أطلق ضحكة فجأة. “لا تقلق، لن أقررك فجأة على الأرض وأفعل بك ما أشاء. حتى لو تغيرت أذواقي فجأة إلى هذا المنحى، سيكون غير لائق بهذا الشكل، أليس كذلك؟”
أدرت عينيّ، والمفترض أنه العقل المدبر وراء الحرب بين القارات، عاجزاً عن فهم شخصيته.
“أنت أكثر غرابة مما تخيلت… اجتماعي تقريباً”، علقت.
رفع أغرونا حاجباً، مسلياً. “هل ربما، رأيتني كديكتاتور متأنق مصمم على جعل العالم ملكاً له، مرتدياً عباءة حريرية؟”
“شيء من هذا القبيل.”
تظاهر بجدية وهو ينحني إلى الأمام. “حسناً…”
“أنت محق جزئياً!”، أطلق أغرونا ابتسامة.
عاد إلى الوراء مجدداً، وكأنه غير قادر على إيجاد وضعية مريحة للجلوس. “لا تدع هذه الملامح اللطيفة تخدعك. لدي أهدافي وطموحاتي، ووجه أظهره لشعبي في العلن. أما بالنسبة لشخصيتي، فبعد قضاء أجيال وأجيال بينكم أيها الأقلّيون الذين يبدو أنهم يغيرون أخلاقهم وعاداتهم الاجتماعية بشكل متقلب، من المتعب أن أظل محافظاً على مظهر مزرع ومتحضر. على سبيل المثال، حتى في قارتي، قبل بضع مئات من السنين فقط، كان من الطبيعي إقامة تعذيب وإعدامات علنية – بل ويجلبون الوجبات الخفيفة ويشاهدونها كتسلية مجانية. والآن؟ أصبح الأمر مرعباً بشكل صادم بالنسبة لهم.”
لوّح بيده باستخفاف. “لدي شعبي للتعامل مع الأقلّيين وتسييرهم وفقاً لإحساسهم المتغير بالصواب والخطأ.”
*واو، إنه ثرثار.* ومع ذلك، كان هناك الكثير من المعرفة في حديثه المطول. مما رأيته في مواجهة جنود ألاكريا، وبصراحة، تحيزي الشخصي المستند إلى الفريترا المجانين مثل أوتو والساحرة، تخيلت أن القارة المعادية ستكون أرضاً قاحلة مليئة بالأقلّيين المستعبدين لتنفيذ أوامر فريترا.
لكن مما قاله أغرونا للتو، يبدو أن ألاكريا مثل أي أرض نامية طبيعية، مع قادة يهتمون فعلاً بالمواطنين.
“تلك النظرة التي على وجهك الآن”، أشار إليّ بإصبعه. “تلك النظرة المزعجة للدهشة السارة... كنت تفكر أنه من الغريب أن أهتم فعلاً بالأقلّيين في ألاكريا، أليس كذلك؟”
“حسناً، مما أخبرني به الحكام. لقد كنت تجري تجارب على الأقلّيين وتتزاوج معهم حتى قبل أن تُطرد من إيفيوتيس”، علقت.
توقعت أن يغضب – أو على الأقل ينزعج – لكن بدلاً من ذلك، أصبح تعبيره كئيباً. “أفضل كذبة هي قول نصف الحقيقة فقط، على ما أظن. كيزيس أو ذلك التابع له، ويندسوم، لم يخبروك أبداً بسبب قيامي بكل هذا، أليس كذلك؟”
*إذاً الاسم الأول للورد إيندراث هو كيزيس*، دوّنت داخلياً قبل أن أرد. “كان لبناء جيش قادر على الإطاحة بالحكام الآخرين، أليس كذلك؟”
“أهذا كل ما أخبروك به؟”، أدار أغرونا عينيه، ناقراً بأصابعه على ذراع الكرسي بنفاد صبر. “آرثر، هل تعتقد أنني استيقظت يوماً وأنا أريد ارتكاب إبادة جماعية ضد أبناء جنسي؟”
“أي سبب لديك ليس مبرراً لما تحاول فعله”، قلت بحزم.
أطلق استهزاء. “كان يجب أن أتوقع منك أن تمتلك نفس عقلية كيزيس وبقية أتباعه.”
منزعجاً، سألت: “ماذا تقصد؟”
“لنفترض أنك عشت في هذه القارة دون أن تكون قادراً على استخدام السحر؛ كيف كان سيعاملك كل من تعرفهم اليوم بشكل مختلف؟ العائلات المالكة التي تعرفها؟ لما كانوا ليلقوا نظرة تجاهك. أقرانك من زيروس؟ لما كنت لتقابلهم أبداً، وربما كنت ستتعرف فقط على بلطجية ومزارعين من طبقك الاجتماعية. عائلتك؟ حسنًا، قد يكونون الوحيدين الذين يحبونك، لكن هذا لا يعني أنهم لن يشعروا بخيبة أمل داخلية من عدم موهبتك.”
رفعت حاجباً. “و... من المفترض أن هذا الشخص الافتراضي يرتبط بك؟”
“كانت البازيليسق بشكل عام سيئة السمعة بين الأجناس الأخرى، لكن تخيل أن أبناء عشيرتك وعائلتك ينظرون إليك بازدراء بسبب الموهبة الضئيلة التي ليس لك سيطرة عليها. نفس اللورد إيندراث الذي وافق عليك بتلك الطريقة الفظة والمتعالية، لم يرَ حتى أنه من الجدير أن يتنفس في اتجاهي”، بصق أغرونا، وأصابعه تخدش ذراع الكرسي.
“ووجدت أنه من المبرر أن تعبث بقسوة بحياة عدد لا يحصى من ‘الأقلّيين’ لتقوى بذلك؟”، رددت.
أمال رأسه. “هل تذرف الدموع على النمل الذي تدوس عليه؟”
تأجج الغضب في بطني، لكن من نبرته وتعبيره، لم يبدُ أنه ينظر إليّ بازدراء. بل كان يشعر حقاً أن الأقلّيين هم حشرات بالنسبة له.
أطلقت زفيراً. “كان ساذجاً أن أظن أن بإمكاننا إجراء محادثة عقلانية.”
بسط أغرونا ذراعيه، ناظراً إليّ بابتسامة فخور. “ما حققته من خلال تلك التجارب لم يفدني أنا فقط، بل أفاد الأقلّيين في ألاكريا لدرجة جعلتهم يعبدونني – ليس خوفاً، بل إجلالاً. بالنسبة لهم، أنا منقذهم.”
“منقذ؟”، ضحكت بسخرية. “هل مسحت بطريقة ما ذكريات قتل وتعذيب أسلاف شعبك أو شيء من هذا القبيل؟”
“القتل والتعذيب... استطعت تذوق مرارة كلماتك من هنا في ألاكريا يا آرثر”، قال متظاهراً بتعبير مجروح. “لِمَ لا، لقد استخدمت ببساطة العديد من الأقلّيين المتاحين لي لتقوية قدرات جنسي الفطرية. أنا متأكد أن تلك الموضوعات التجريبية ممتنة لأنني استفدت منهم لتحقيق شيء لا يمكن تصوره لأجيالهم القادمة.”
أردت أن أصفع النظرة المتعجرفة عن وجهه، لكن هذا المهووس المغرور كان يؤمن حقاً بأن ما فعله صواب.
“ما الذي تمكنت من تحقيقه لأجيالهم القادمة لدرجة أنه يفوق عقوداً من إجراء التجارب على سكان ألاكريا؟” سألت، متظاهراً بالموافقة.
“سأجيب على هذا السؤال بسؤال آخر”، أشار. “أعلم أن الإحصاء التقريبي للسحرة مقابل غير السحرة في ديكاثين هو واحد من مئة. ما هو الإحصاء في ألاكريا برأيك؟”
بقيت صامتاً.
ابتسم أغرونا. “إنه واحد من خمسة.”
“وا-احد من خمسة؟”، تلعثمت.
“لا يمكن تصوره بمعاييرك أيضاً، أليس كذلك؟”، أرسل لي غمزة.
“سأعترف أن ما تمكنت من فعله مثير للإعجاب، لكن ألا تخشى أنه مع وجود الكثير من السكان كسحرة، سيتحد أولئك الذين ما زالوا يحملون ضغينة ويتمردون؟”
نظر إليّ أغرونا لثانية في صمت قبل أن ينفجر ضاحكاً.
“أوه... أنت لم تكن تمزح”، قال بين ضحكاته بعد رؤية تعبيري. “كما قلت سابقاً، شعبي، سواء كان لديهم بعض من جيناتي أو كانوا لا يزالون أقلّيين كاملين، يبجلونني. بسبب عملية الاستيقاظ المنظمة التي ابتكرتها لهم، يمكن للكثير منهم استخدام السحر لتحسين حياتهم اليومية.”
“أتقول لي أنك قضيت الوقت والجهد لابتكار هذه الطريقة لماذا... المنفعة الفعلية للألاكريين؟”، سألت متشككاً. “لقد سمعت من الحكام، لكن بما أن آرائهم تبدو منحرفة، أريد أن أسمعها من فمك. ما هو هدفك في كل هذا؟”
“أوه، هل هذا هو الجزء الذي يلقي فيه الشرير خطبة ويكشف عن خططه الخبيثة للبطل الصالح؟”، رد بحماس، وضم أصابعه معاً.
هززت رأسي. “أنت مجنون.”
“الجنون نسبي”، قال غير متزعزع. “وبخصوص سؤالك، ليس لدي أي نية لإخبارك بأي شيء.”
“قلت إنني أثير اهتمامك سابقاً. افترضت أن ذلك لأنك تريد مساعدتي، لكن إخفاء هدفك في كل هذا لا يجعلني أرغب في الانضمام إليك”، ضغطت، آملاً أن أحصل منه على إجابة.
استند أغرونا إلى الخلف. “لم أتوقع أبداً أن تنضم إليّ من خلال هذه المحادثة الصغيرة. أخبرتك بكل هذا على أمل أن تنسحب من الحرب.”
“ماذا؟ لماذا قد –”
رفع أغرونا يده. “قبل أن تقول لا، تأمل في هذا. حتى الآن، كنت أتقدم بحذر شديد في هذه الحرب – ممتنعاً عن القتل غير الضروري للمدنيين بما أن لي استخداماً لهم – لكن هذا لا يعني أنها ستستمر على هذا النحو.
لقد تمسكت بحياتك بالكاد حتى الآن، لكن هذه مجرد البداية. إحصائياً، ما مدى احتمالية فوز جانبك في هذه الحرب مع بقاء عائلتك وأحبائك الآخرين على قيد الحياة بعد كل شيء؟” توقف قبل أن يتحدث مجدداً. “يمكنك الاختباء، أو طلب اللجوء في ألاكريا، أي شيء حقاً، طالما أنك لا تصبح خصماً لجيشي. اضمن ذلك، وسأضمن أنك وأحبائك لن تُمسوا.”
سيكون من الكذب أن أقول إن جزءاً صغيراً مني لم يُغرَ. “ماذا تكسب من قيامي بهذا؟ إخباري بالاختباء أو الذهاب إلى ألاكريا يعني بوضوح أنك تريدني حياً. لماذا؟ إن لم أكن في صفك، ألست تهديداً؟”
“رغم كيف قد يُنظر إليّ وما فعلته للوصول إلى ما أنا عليه اليوم، لا أعتقد أنه يمكن صنع الحلفاء بالقوة. إذا أردتك في صفي، لن أفعل ذلك من خلال التهديدات.”
بقينا صامتين لبعض الوقت. كان ينتظر ردّي، ولم أعرف كيف أجيب. أردت أن أرفض – يجب أن أرفض بالتأكيد – لكن لسبب ما، حملت كلماته ثقلاً جعلني أفكر حقاً.
“يبدو فعلاً أنك تفكر في الأمر”، ضحك. “كشكر صغير على ذلك، سأفصح عن بعض الأشياء التي قد تكون أو لا تكون فضولياً بشأنها”، مهّد أغرونا تجاعيد الفستان الأسود الذي كان يرتديه جسد سيلفي. “أولاً. والداك تعرضا لهجوم منذ وقت ليس ببعيد أثناء نقلهما الإمدادات لقواتك في الجدار، أليس كذلك؟”
نهضت من مقعدي، والمانا تتجمع حول جسدي بالكامل.
رفع أغرونا يديه في بادرة تهدئة، لكنه ما زال جالساً. ومع ذلك، كانت عيناه شديدتين. “قد لا تصدقني عندما أقول هذا، لكن والديك تركا دون مساس لأنني أمرت بذلك.”
“أخيراً. الحكام كانوا منقطعين عن قادتك، أليس كذلك؟” لم ينتظر ردّي. وقف الحاكم الذي يمتلك رابطتي، محافظاً على رباطة جأشه. “لأن بعض الحكام، بمن فيهم ألدير وويندسوم، حاولوا التسلل إلى قلعتي في ألاكريا، آملين أن ينجحوا في قتلي بينما قواتي منقسمة...”
“حاولوا؟ هذا يعني أنهم فشلوا”، رددت وقلبي ينبض أسرع. “ألا يعني ذلك أن المعاهدة قد انتهكت؟”
هزّ أغرونا رأسه. “لا. لا يريدها لا جانبي ولا الحكام في إيفيوتيس، لكن كان عليهم دفع ثمن عدم احترام المعاهدة، لذا عقدنا صفقة أخرى.”
كنت خائفاً من السؤال، لكني سألت على أي حال. “ما هي الصفقة التي عقدتها؟”
“لم يعد بإمكان الحكام في إيفيوتيس مساعدتكم بأي شكل خلال هذه الحرب”، أجاب، مقترباً خطوة. “ويندسوم وألدير وبقية الحكام الذين قابلتهم، تخلوا عنك وعن ديكاثين.”
أود أن أقول أنني بقيت غير منزعج وتلقيت الخبر برباطة جأش، لكن ذلك سيكون كذباً. في رأسي، كنت أستخدم كل لعنة أعرفها للتعبير عن الإحباط والذعر الذي كان يغلي بداخلي.
أخيراً، بعد أن اكتسبت ما يكفي من رباطة الجأش لتكوين كلمات مجدداً، تحدثت. “... لماذا تخبرني بكل هذا؟”
“لإقناعك بالطبع. أحاول في النهاية أن أحصل على انضمامك طواعية، أتذكر؟”، غمز أغرونا. “بصراحة، لا أفهم من أين يأتي ولاؤك لأولئك الحكام. كيزيس والحكام الآخرون الذين ساعدوا في تدريبك، فعلوا ذلك لمكاسبهم الخاصة، وأنت فقط تبعته لأنك كنت بحاجة إلى القوة لحماية أحبائك. يبدو لي أشبه بترتيب تجاري.”
هززت رأسي. “حتى لو كان كذلك. لقد قلت إنك كنت حذراً خلال هذه الحرب، لكن بينما تبدو مزرعاً حتى الآن، قام حاشيتك بمذبحة الجنود ببهجة.”
“كما قلت تماماً. جنود”، أشار أغرونا، وهو يطقطق بأصابعه. “وحقاً... أظن أنه من غير المنصف إلى حد ما أن تثير هذا عندما عامل جانبك رجالي بنفس القدر من الكرم. أقول إن تجميد جايريتي المسكينة وعرض جثتها كجائزة أمام نبلائك ليس أفضل بكثير مما فعلته هي أو أي من جنودي الآخرين.”
كنت عاجزاً عن الكلام. لم أكن حتى مندهشاً من أن أغرونا يعرف كل هذا بطريقة ما في هذه المرحلة، فقط أنه كان على حق.
عمّ الصمت الغرفة، واضعاً صوت صفير الريح من حولنا في المقدمة.
“ما ناقشناه اليوم ليس شيئاً يمكنك ترتيبه في بضع دقائق، لذا سأمنحك بعض الوقت للتفكير في كل شيء”، قال أخيراً كاسراً الصمت. “فضلاً عن ذلك، تبدو سيلفي تحرك من نومها، لذا بعد أن تفكر في الأمر، أعطني إجابتك بتلاوة هذه التعويذة لسيلفي.”
تمتم بسلسلة من الكلمات الغريبة عبر التخاطر، مما سمح لي بتذكرها. “أنصحك باتخاذ قرار قريباً. كما قلت سابقاً، نحن نتقدم إلى المرحلة التالية من هذه الحرب، وأؤكد لك أنها لن تكون لصالح جانبك. منحك هذه الصفقة لا يمنحك حصانة من الأذى إذا رفضت أو حبست إجابتك.”
“انتظر”، ناديت. “ما أخبرتني به سابقاً... أنني الوحيد في هذه القارة الذي يثير اهتمامك. لم تخبرني لماذا هذا.”
“أظن أنه لا ضرر في إخبارك”، قرع أغرونا ذقنه بإصبعه، مفكراً لحظة. “لنقل أنني استمتعت بالتحدث مع صديق قديم لك، الملك غراي.”
[ بترجمة زيوس، قناتي تليجرام لنشر احدث اخبار هذه الرواية ومواعد تنزيل فصولها: @mn38k ]