ستيفان فايل
"يا فريترا العظيمة"، تمتمت تحت أنفي، وأنا أشاهد أحد الدروع يفقد توازنه، وكاد أن يُداس في تلك الأثناء.
"أيها الدروع، حافظوا على تلك الألواح الدفاعية! لا تدعوا أيّاً من الوحوش يشذ"، صرخت قبل أن أنظر إلى الخام الأسود الغامض الذي أُمرت بكسر بمجرد دخول الوحوش جميعها إلى غابة إيلشاير.
شاهدت مئات الوحوش المفسدة تُساق عبر جدران من الألواح الشفافة التي ألقاها فرق الدروع. كان مشهداً غريباً إذ كانت وحوش لا تقترب من بعضها البعض عادةً، تسير ببطء جنباً إلى جنب. عناكب بحجم كلاب، وذئاب ضخمة، وحتى أفاعٍ برأسين في كلا طرفيها، كانت 'تسير' معاً، غير مدركة لما يحدث. خدم عدة من غير السحرة لحماية كل فريق درع تحسباً لانفلات أي من الوحوش.
حتى غير السحرة لهم أغراضهم. موت أحدهم خير من موت ساحر.
ألقيت نظري على غير السحرة المدرعين الحاملين أسلحة فولاذية عادية، غير قادرين حتى على تقويتها. مثيرون للشفقة.
التفت إلى المرشد المعين لقوتي، رجل نحيف بخصلة شعر تغطي عينيه. "هل تستطيع قراءة ما داخل الغابة؟"
وضع كفيه على الأرض قبل أن ينقر بلسانه. "مدى رؤيتي يقل إلى الربع بداخلها."
"يبدو أنك ستضطر للدخول معنا"، تنهدت.
ابتعد عني. "م-ماذا؟ هذا ليس ما –"
قبل أن يتمكن من إكمال كلامه، أمسكت بالمرشد 'الثمين' من مؤخرة رقبته. "انظر. لا يهمني إن كنتم أيها المرشدون تعتبرون أنفسكم ثمينين بسبب سحركم الاستراقي المنحرف. ستكون بأمان مع درعي الشخصي ومستحضري."
"ح-حسنٌ، ولكن إن حدث لي أي شيء..."
كانت تهديدات الفتى الخاوية مضحكة لارتعاشه.
*فريترا الرحيم، كيف يمكنه أن يعتبر نفسه جندياً وهو خائف من الاقتراب من أي معركة.*
"ستكون بخير"، شددت، مطلقاً ياقته. "الآن، أنشئ الرابطة الذهنية معي، ومعي فقط. هناك ما يخبرني أنك لست ماهراً جداً في تعدد المهام."
أومأ المرشد، واضعاً إصبعين على صدغي ومركزاً.
'هـ-هل تسمعني؟'، دوى صوت مألوف مباشرة في رأسي.
*كيف لك أن تتلعثم حتى داخل رأسك*، فكرت.
'فقط حتى تعلم، يمكنني فقط إجراء خط اتصال ذهني باتجاه واحد، لذا لن أتمكن من سماع ردك.'
"حسناً"، قلت بصوت عالٍ، مكبحاً الرغبة في أن أدير عينيّ. ورغم قصوره، فإن وجود مرشد يعد ميزة كبيرة حيث لن يضطر درعي ومستحضري إلى البقاء قريبين مني والاعتماد على ردود فعل المرشد.
أعدت انتباهي إلى المهمة التي بين يدي، وراقبت فرق السحرة وهم في حالة تأهب بينما تختفي المزيد من الوحوش المفسدة في الغابة الكثيفة الضبابية التي هي موطن الجان في ديكاثين. وبمجرد أن توغلت آخر الوحوش التي سيقناها من وحوش الأدغال الشمالية في أعماق الأشجار الكثيفة، رفعت الخام الأسود.
"غير السحرة – غير السحرة، صفوف أمامية مع أسلحة جاهزة. المهاجمون، خلفهم مع دروعهم ومستحضريهم بالقرب. استعدوا للهجوم عند الإشعار!"، أمرت بينما تحرك الجميع إلى أماكنهم.
لم أعرف كيف تم تخدير تلك الوحوش المفسدة، لكن الآثار الموكلة إليّ بدت أنها تعمل كالسحر. وما إن حطمت الخام، مطلقاً تأثير سيطرتي، حتى اندلعت زمجرة وهدير وعواء شرسة من داخل الغابة.
بدأ العديد من غير السحرة الذين يحملون الإمدادات بتوزيع قوارير السائل النتن على الجميع ليرشوها على ملابسهم. باهظة الثمن ومؤقتة، لكنها كانت الطريقة الوحيدة التي تمنع الوحوش المفسدة من مهاجمتنا.
سادت لحظات من التوتر الصامت بينما كان الجميع ينتظر إشارتي. حرّكت يديّ، متشوقاً لخوض بعض المعارك بشارتي المفتوحة حديثاً. لم يمض حتى موسم منذ أن دربت علامتي الأولية لتشكيل شارتي – أمر جدير بالثناء حقاً لمن بلغ الثامنة عشر للتو – ومع ذلك وجدت نفسي متعطشاً للمزيد. تماماً كوالدي، أردت أيضاً أن أمنح شرف دخول القبو الأبدي على أمل الحصول على شعار.
إنني أتطلع إلى العودة إلى ألاكريا. أعلم أن والدي سينجو من محن القبو الأبدي لمن يدخلونه، ولا أريد شيئاً أكثر من رؤية أي شعار سيخرج به.
ربما سيُبارك بشارة أسطورية! إن حدث ذلك، فإن بيت فايل لدينا سيرتفع في جميع أنحاء فيتشور، بل ربما في جميع أنحاء ألاكريا.
كنت أعلم أن والدي لن يتمكن من الحصول على شارة. رغم اعتباره شاباً، إلا أنه كان لا يزال ساحراً من المستوى المتوسط فقط – مثلي تماماً، مع أن عمره ضعف عمري. وبينما كنت أحترم قوته وموهبته، كان لا يزال درعاً. سمحت لنفسي بابتسامة خافتة لم تدم سوى لحظة وجيزة عندما دوى صوت ارتطام عالٍ من بعيد. وبحواسي الأساسية المعززة بشارتي، تمكنت من سماع صيحات خافتة من الجان الذين كانوا على الأرجح يقومون بدوريات في المنطقة.
ألقيت نظرة خلفي لأتأكد من وجود أثر الإشارة لتوجيهنا للخروج من الغابة، ثم تجهزت.
"اقتحموا!"، زمجرت مكللاً جسدي بالمانا – وهي ميزة أخرى لشارتي المكتسبة حديثاً.
اندفع غير السحرة دون أي تردد أو تردد، بينما تقدم السحرة أنفسهم بحماس غير معتاد.
ألقيت نظرة سريعة إلى الأسفل، وأدركت أنه ربما التوهج الخفيف المنبعث من جسدي هو الذي ملأ قواتي بالثقة. ثقة تنبع من قوتي وعقليتي معاً. لا يهم إن كان للديكاثيين سحر غريب ومتعدد الاستخدامات. بالنسبة لي، هذه مجرد مهمة لأنجح فيها ولأحصل على مزيد من الإنجازات – إنجازات سترتقي بدمي الذي ينتظرني في الوطن.
نسجت عبر متاهة الأشجار، عاجزاً حتى عن رؤية قدميّ بسبب الضباب الكثيف. ومع ذلك، كان من السهل تمييز المعركة بين الجان والوحوش المفسدة التي أطلقناها على أرضهم.
ورغم تفوق العدد، كان الجان يصمدون بشكل جيد إلى حد ما ضد الوحوش المسعورة. كانت الأسهم المتوهجة تطلق بدقة مذهلة، تسقط وحشاً تلو الآخر، صغيراً أو كبيراً. بل إن العديد من جنود الجان كانوا قادرين على التحكم بالأشجار من حولهم لحصار وخنق العديد من الوحوش الأكبر حجماً.
برز ساحر عدو واحد. أنثى أكبر سناً، بشعر أشقر ينساب من خوذتها. لم تكن تحمل أسلحة، لكن من يديها كانت تطلق شفرات ريح مميتة قادرة على تقطيع عدة وحوش دفعة واحدة.
تلك كانت هدفي.
"سيرين، ركّز الدروع علي وابقَ على مسافة مع ماري. سينت – آشتون، التصق بهما وأبلغ موقعي في حال كنت في خطر"، أمرت، مسرعاً خطوتي. حامت حولي ألواح مانا متعددة الأضلاع، جاهزة للدفاع ضد أي مقذوفات، بينما دوى همهمة خافتة من الخلف مع بدء ماري بشحن سحرها.
وجهت المانا عبر شاراتي، وهو فعل أصبح طبيعياً كالتنفس الآن. وسيفي غير مغمده، المقوى بصائغ مشهور، أشعلت السلاح بنار خشنة تمزق وتحرق بدلاً من أن تحترق.
دورت المزيد من المانا عبر شاراتي وإلى بقية جسدي لتقوية أطرافي. اندفعت القوة في جسدي وأنا أندفع إلى قلب المعركة كمهاجم حقيقي. اهتز سيفي، متوهجاً كمنارة لقواتي بينما اقتربت من أول جان في طريقي.
التفت إليّ الجان النحيف ذو الشعر القصير والحاجبين الجادين، وعيناه تتسعان. تحركت شفتاه وبدأت الريح تتجمع حول خنجريه المزدوجين، لكن الأوان كان قد فات.
*أظن أنها حقيقة أن سحرة ديكاثين، مع تنوعهم، بطيئون. كم هم غير فعالين وبدائيين.*
اخترق سيفي الخنجرين اللذين صليبهما للدفاع عن نفسه قبل أن يشق جذعه. وبشكل غير متوقع، شعرت بسيفي يخترق طبقة من المانا.
*حتى السحرة الضعفاء مثله كانوا قادرين على تغطية أنفسهم بالمانا. كم هو غريب.*
لم أضيع نفساً آخر وأنهيت أمر الجان المصاب. ألقيت نظرة سريعة حولي، ورأيت أن العديد من سحريّ الآخرين قد اشتبكوا مع الجان الأعداء. وكما توقعت، كانت الأمور تنقلب بسرعة لصالحنا. كانت الوحوش المفسدة مميتة لأنها لا تكترث بسلامتها، وتهاجم بشراسة أي شيء في طريقها.
وبينما اقتربت من الجانية التي تستخدم سحر شفرات الريح، دوى صوت آشتون في رأسي مرة أخرى.
'قراءات ماناها مختلفة بعض الشيء، ل-لكن يجب أن تكون في الطرف الأدنى من ساحر متوسط المستوى. مستحضرك يجهز تعويذته لهدف واحد. تقدم بحذر، وسأخبرك متى تبتعد عن الطريق.'
*إذاً هذا ما يشبه وجود مرشد – حتى لو كان غير مكتمل – في متناول اليد. لا عجب أنهم يعتبرون ثمينين رغم افتقارهم لأي شكل من أشكال السحر الهجومي أو الدفاعي.*
سحر النار الذي تم فتحه عبر علامتي بعد حفل الاستيقاظ، سمح لناري بأن تأخذ صفة خشنة تمزق كل ما في طريقها. علامة نادرة من المستوى المتوسط الأعلى. ومع ذلك، بعد أن أتقنت هذا السحر لدرجة أنني تمكنت من تطويره إلى شارة، تمكنت من استخدامه بطريقة جديدة تماماً.
خفضت سرعتي، وأعدت سيفي إلى غمده، ووزعت المزيد من المانا عبر شاراتي. انفجر جسدي، مغطياً إياي بدرع من النار، ومطلقاً أربعة مناجل طائرة من لهب خشن. دارت حولي، جاهزة للضرب بمجرد فكرة بينما ركزت بالكامل على التحكم بها.
أطلقت الجانية المدرعة شفرة ريح أخرى، قتلت وحشين آخرين قبل أن تحول انتباهها الكامل إليّ.
على عكس الجان السابق الذي قتلته، لم تتحرك شفتاها وهي تطلق شفرة ريح نحوي.
'ال-درع مستعد لصد الهجوم. تقدم'، أبلغ المرشد.
انطلقت، وحركتي معززة بالنار التي تغلف جسدي. تراصفت الألواح متعددة الأضلاع أمامي، مستعدة لصد شفرة الريح. تحطمت اللوحة الأولى عند الاصطدام، وتشققت الثانية، لكنها صمدت أمام الهجوم قبل أن تتلاشى الريح.
مستغلاً تلك الفرصة، تمكنت من الوصول إلى مدى يسمح لي بإرسال مناجلي إلى خصمي.
'سهم قادم من اليسار. انحنِ!'
دون تردد، سقطت على الأرض. كسر ذلك تركيزي في التحكم بالمناجل الطائرة من النار، لكني تمكنت من تفادي السهم المغلف بالمانا وهو يصر فوقي. بمجرد الصوت الذي أحدثه، عرفت أن الاعتماد على الدرع كان مخاطرة أفضل عدم خوضها.
*أحتاج لإنهاء هذا بسرعة. لا أريد إهدار الكثير من المانا على عدو واحد.*
عيب استخدام الشكل الكامل لشارتي هو أنه يتطلب الكثير من المانا للحفاظ عليه. ناهيك عن أن كل من المناجل الثلاثة تتطلب مانا إضافية للحفاظ عليها؛ شيء أحتاج تحسينه إذا أردت التحكم بمزيد من المناجل.
اندفعت بكلتا يديّ وقدميّ، مسرعاً نحو الجانية التي كانت على وشك إطلاق شفرة أخرى.
أرسلت منجلاً واحداً نحو يديها المجمعتين. ورغم سرعة هجومي الخاطف، تمكنت من تفادي منجلي في الوقت المناسب لتنقذ يديها من القطع. ومع ذلك، سمح لي ذلك بدفن قبضة مغلفة بالنار في صدرها، محطماً إياه ومرسلها إلى الوراء باتجاه شجرة.
تركت شكلي المغلف بالنار لتوفير المانا، ورسمت نصلي لإنهاء أمر الجانية عندما قبض حضور مرعب على روحي ذاتها.
'س-س-ستيفان. ا-اخرج من هناك. الآن!'
أردت ذلك. لم أرغب في أكثر من الخروج من هنا، لكنني وجدت نفسي على ركبتيّ، أخمش صدري لأنني لم أستطع التنفس.
*ما اسم فريترا العظيم لهذا الحضور الخانق؟*
حاولت الزحف – هذا كل ما استطعت فعله. لم أكترث لمظهري. إن لم أخرج من هنا، علمت أنني لن أعيش حتى لأشعر بالخزي.
وذلك عندما هبط شخص أمامي.
رفعت نظري لأرى الفتى، بشعره الأشقر الطويل المقيد بشكل غير مرتب خلفه، وعينين زرقاوين لامعتين تشعان قوة. حدق بي بانزعاج لم يكن موجهاً إليّ حتى.
كنت ابن كارنال فايل، وريث بيت فايل، ومع ذلك أمام هذا الفتى الذي لا يبدو أكبر مني، كنت لا شيء.
ارتجف جسدي وتشينج بينما كانت قوة ملموسة تشع منه وتثقل كاهلي.
لكن حينها، سمعت همهمة خفيفة قبل أن يقصف الفتى شعاع من الصقيع النقي. ارتبكت وحاولت التدحرج بعيداً لئلا أقع في الانفجار.
أتاح لي شعور عابر بالأمل النهوض على قدميّ بينما حاولت الهرب، لكن قبل أن أتمكن حتى من خطوتين، انتشر ألم حارق من ذراعي الأيمن وانزلق الأرض من تحتي.
سقطت إلى الأمام، عاجزاً عن النهوض. نظرت خلفي، ولم أر سوى بركة من القرمزي تنتشر من حيث كانت ذراعي. يائساً، استخدمت ذراعي الوحيدة القادرة لمحاولة الزحف، غير قادر بطريقة ما على النهوض. بحثت عيناي عن زملائي، ولم أر سوى سيرين وماري وآشتون يلوذون بالفرار.
بهت بصري بينما وجدت نفسي على مستوى عينيّ مع الجذور النابتة من الأرض، وكانت آخر أفكاري أن الأمر لم يكن من المفترض أن ينتهي هكذا.
آرثر لين
مسحت المكان من حولي. الغابة الخضراء المورقة كانت ملطخة بالدماء والجثث. وحتى الضباب الكثيف لم يفعل الكثير لتغطية أعقاب المعركة.
"شكراً لك أيها الجنرال آرثر، لمساعدتك"، قالت الجانية التي أنقذتها بالكاد، وصوتها أجش ومتألم.
وقعت عيناي على جنود الجان الذين ماتوا وهم يحاولون حماية وطنهم. "آسف لأنني لم أتمكن من المجيء عاجلاً. كان يمكن تجنب كل هذا لو وصلت قبل أن تُساق الوحوش إلى الغابة."
هزت الجانية رأسها. "رجاءً لا تعتذر. لكانت نتيجة هذه المعركة مختلفة جداً لو لم تأتِ أبداً. والآن، إذا سمحت لي، عليّ مساعدة وجمع رجالي."
مبقية درعها، ركضت الجانية، متفقدة أي علامات حياة بينما وصل المزيد من الجان للمساعدة.
*هل هذا ما عناه أغرونا عندما قال إن الحرب تتقدم إلى المرحلة التالية؟*
كان هذا أول هجوم على أراضي الجان، وحتى لو فشل هذا الهجوم بالذات، فقد أدى دوره.
حتى الآن، كانت سابين وحدها من تحمل وطأة الهجوم، مما جعل تخصيص الموارد لمكان مركزي أمراً سهلاً، لكن الآن بعد أن يضرب أعداؤنا أماكن أخرى أيضاً، كيف سيختار المجلس التعامل مع هذا؟
*سيكون عليّ تفقد الجنرال آيا لأرى إن كانت بحاجة للمساعدة*، فكرت قبل أن أنظر إلى الألاكري الذي تمكنت من إبقائه حياً. قطعت ذراعه المسيطرة لكنني أبقيت على بقائه حياً. كلما كان أكثر صحة الآن، طال بقاؤه أثناء استخراج المعلومات.
"أنت. أيها الجندي حامل الأسلحة"، ناديت جانياً قريباً كُلف بجمع ممتلكات رفاقه القتلى.
نظر الجانّي الشاب إلى الأسلحة بين ذراعيه قبل أن يدرك أنه هو المقصود. "ن-نعم أيها الجنرال آرثر؟"
أشرت إلى الألاكري على الأرض. "خذ هذا إلى المعسكر وضمد جراحه حتى لا ينزف حتى الموت."
مرت نظرة ازدراء على وجه الجانّي، لكنه أخفاها بسرعة وأحنى رأسه بفهم.
"أوه، وتأكد أنه لن يقتل نفسه قبل أن أستجوبه"، أضفت بينما حمل الجندي العدو الجريح.
"نعم سيدي!"، قال بحماسة متجددة، عالماً أن عدوه قد يلقى مصيراً أسوأ من الموت.
[ بترجمة زيوس، قناتي تليجرام لنشر احدث اخبار هذه الرواية ومواعد تنزيل فصولها: @mn38k ]