[ تر بترجمة زيوس، قناتي تليجرام لنشر احدث اخبار هذه الرواية ومواعد تنزيل فصولها: @mn38k ]
________________________________________
ظهرت القلعة في الأفق تحت سماء رمادية قاتمة. لم يكن المطر قد تشكل بعد داخل السحب الكثيفة، لكنني شعرت بالرطوبة على بشرتي وملابسي، وبكثافة مانا الماء من حولي، مع اقترابي من قاعدة البنية الطائرة.
تجمع الجنود على ظهور المخلوقات الطائرة، الذين كانوا يحرسون الحصن العائم، حولي.
“الجنرال آرثر!”، حيوني في انسجام قبل أن يشقوا طريقاً في السماء يؤدي إلى رصيف الهبوط.
أومأت بإيجاز للفريق قبل أن أهبط، ملقياً نظرة أخيرة في اتجاه الجدار بينما كانت البوابات تنغلق خلفي.
العمال المكلفون بصيانة الرصيف وجميع الآثار للحفاظ على عمله وحراسته الدفاعية، توقفوا عما كانوا يفعلونه وتجمعوا حولي مسرعين في تحية.
“تابعوا ما كنتم تفعلونه”، قلت، ملوحاً لهم بالابتعاد. واصلت السير، وملابسي وشعري تقطران ماءً من السحب، حتى رأيت فتاتين مألوفتين تبدوان قريبتين في العمر. انفرجت شفتاي بابتسامة عند رؤيتهما.
وقفت إيلي شامخة بعينين كستنائيتين تتألقان بالثقة. شعرها البني الرمادي الذي ينسدل حتى كتفيها كان تذكيراً موجعاً بوالدنا، الذي كنت قد التقيت به للتو وجادلته بشدة.
بجانب أختي كانت تقف فتاة أكثر تميزاً. بدت أصغر سناً من إيلي بقليل، لكن عينيها الصفراوتين المتلألئتين كانتا تشعان بنضج. ستارة من شعر القمح الشاحب تنسدل على قوامها النحيل، والذي كان مغطى بفستان أسود يلمع كالسبج النفيس. متناسقاً مع زيّها، قرنان خشنان يبرزان من جانبي رأسها الصغير. ما جعلها مميزة لم يكن حقيقة امتلاكها قروناً، بل حقيقة أنها كانت حاكماً، تنيناً، والأهم من ذلك — رفيقتي.
لوحت أختي قبل أن تركض بسعادة نحوي مع سيلفي في أعقابها. اتخذت رفيقتي خطوات مترددة، لكن حركاتها أصبحت أكثر انسيابية في الأيام القليلة منذ افتراقنا.
“أهلاً بعودتك”، حيتني أختي. “وبما أن جسدك بأكمله غارق في الماء، دعنا نتظاهر أننا احتضنّا.”
“أنا لست من محبي التظاهر”، قلت بمكر قبل أن أضم أختي بين ذراعي.
“جاه! لقد استحممت للتو!”، احتجت، وهي تكافح من قبضتي.
بعد أن بللت أختي بدرجة مرضية، تركتها والتفت إلى رفيقتي. عبثت بشعرها الخفيف، والذي شعرت به شبه حاد عند اللمس. “أرى أن تنيني المخيف يكبر ليصبح فتاة صغيرة سليمة.”
رغم نكاتي الخفيفة، فإن عيني سيلفي الكبيرتين لم تتسعا إلا بقلق وهي تنظر إلي.
سنتحدث عن ذلك لاحقاً، أرسلت إليها، لاعباً على ضيق الرابط التخاطري بيننا في بعض الأحيان.
أطلقت رفيقتي تنهيدة وربتت على ذراعي. “أهلاً بعودتك.”
“يسرني العودة”، قلت لكلتيهما.
“إذاً كيف كانت مهمتك؟ أريد أن أسمع كل شيء عنها”، سألت أختي، وعيناها تتلألآن بحماس.
مع تحسن مهارات إيلي في السحر والرماية، كنت أستطيع أن أقول أنها كانت تتوق أكثر فأكثر للخروج إلى الميدان لإثبات نفسها.
“سأخبرك بكل شيء لاحقاً”، وعدتها. “لكن أولاً، يجب أن أقدم تقريري للمجلس.”
بعد أن استحضرت موجة بسيطة من الحرارة لتجفيف نفسي، غادرنا الثلاثة الغرفة المزدحمة التي أصبحت صامتة بشكل غير مريح بسببي.
ما إن خطونا خارجاً، حتى كدت أشعر بالعمال يسترخون وهم يستأنفون عملهم من حيث توقفوا.
“لقد وصلت إلى المرحلة الحمراء الفاتحة أثناء غيابك”، أعلنت أختي بفخر. “هذا، وبسبب تدريبي اليومي مع بوي، يجعلني على الأرجح مستحضرة كفؤة جداً لعمرى. حتى القائد فيريون أثنى على مهاراتي، قائلاً أنني قد أتمكن حتى من تخطي التدريب الإلزامي للجنود.”
كلما أثارت أختي حماسها للانضمام إلى صفوف الجيش، شعرت برغبة فورية في اعتراضها. لكن هذه المرة، أطلقت لها ابتسامة ودية وأومأت — أكثر رد داعم يمكنني تقديمه.
في هذه الأثناء، مشت رفيقتي بصمت بجانبي، تركيزها ما زال منصباً على فعل المشي على قدمين. كنت أشعر بالمانا يتدفق عملياً من جسدها الصغير، وهي تستخدم السحر كعكاز حتى تسيطر تماماً على جسدها.
ومع ذلك، كان تأقلم سيلفي مع شكلها البشري قد تحسن بشكل كبير منذ آخر مرة رأيتها، والتي كانت قبل بضعة أيام فقط. كنت أعلم أنها تبذل قصارى جهدها لتتمكن من الانضمام إليّ في المهام في أقرب وقت ممكن.
“أتعلم، الأميرة كاثلين كانت مفيدة جداً أيضاً. لقد كانت تتسابق معي وتساعدني في بعض تعقيدات التحكم بالمانا”، ظلت أختي تثرثر، متخطية إلى الأمام وتمشي إلى الوراء لتواجهني أثناء حديثها.
“أوه، حقاً؟ أتعلمين أنه يمكنني دائماً المساعدة في تعليم السحر عندما أكون متفرغاً”، أجبته. “لقد كنت أستاذاً رسمياً في أكاديمية زيروس بعد كل شيء.”
“لمدة... فصل دراسي”، ذكرت أختي بابتسامة جانبية.
طردت تعليقها الساخر بيدي. “الأستاذ أستاذ.”
“شكراً على العرض، لكنني أشعر أن التعلم منك سيثبطني أكثر”، ضحكت.
“ماذا؟”، تفوهت، متفاجئاً. “لماذا سيثبطك؟”
“أعلم أن الفارق بيننا خمس سنوات، لكننا نشترك في نفس الدم”، أجابت، مستديرة، بحيث كان ظهرها لي وهي تمشي بشكل طبيعي. “وبما أنك بالفعل ساحر ذو نواة بيضاء، علاوة على كونك رباعي العناصر، فمن المحتمل أنني سأبدأ بمقارنة نفسي بك في كل مرة تعلمني فيها السحر.”
خفت حدة موقف أختي المرح، ووجدت نفسي أنظر إلى سيلفي على أمل أن يكون لديها طريقة لحل الفوضى التي خلقتها للتو.
رفعت رفيقتي حاجباً نحوي قبل أن تسير لتتماشى مع أختي.
ربتت سيلفي على كتف إيلي. “لا بأس. موهبة أخيك تعتبر شاذة حتى بين الحكام. لا تقارني نفسك بغريب مثله.”
حككت خدي. “غريب هو مبالغة، أليس كذلك؟”
نظرت أختي من فوق كتفها بابتسامة ساخرة. “لا لا، أعتقد أن ‘غريب’ يصفك تماماً في هذا الصدد.”
---
وصلنا إلى غرفة الاجتماع بعد أن افترقنا مؤقتاً عن أختي. أردت بعض الوقت للتحدث أكثر مع رفيقتي — عن التغيرات في جسدها الآن بعد أن كسر الختم — لكن بعض الالتزامات كان يجب الوفاء بها.
تبادلت النظرات مع الحارسين الواقفين على جانبي المدخل، فردا عليّ بالنقر بكعبيهما معاً والتحية عند وصولنا قبل أن يسمحا لنا بالدخول.
جالساً في مرمى البصر مباشرة، كان فيريون، الذي التفت إلينا بشغف. أشرق وجهه وهو ينهض من مقعده. “آرثر، لقد وصلت أخيراً!”
“القائد”، حييته، محافظاً على الشكليات في العلن. اختارت سيلفي إمالة طفيفة لرأسها.
“اجلس”، أشار، وهو ينظر إلى الجانب بابتسامة على وجهه المتجعد.
التفت لأرى ما كان ينظر إليه، فرأيت بقية المجلس ووجهاً مألوفاً لم أكن أتوقع رؤيته.
يعبث بلحيته — وهو يبدو مملاً للغاية — كان بونديموغ لونويد، معلمي السحر القزمي السابق.
“هو. أليس هذا الرمح الشاب”، حيّا بتململ.
“أرى أن الاجتماعات قد أثرت عليك”، أجبت بابتسامة عكست ابتسامة فيريون.
“لم يكن ردي بهذا الوجع منذ الأيام التي كان والدتي تجلدني فيها طفلاً”، أنّه، وهو يمد جسده القصير.
أطلقت ضحكة ووجهت انتباهي إلى بقية المجلس.
“أعضاء المجلس”، حييت بإيماءة احترام. “عضو المجلس.”
“الجنرال آرثر”، ردت بريسيلا غلايدر. “لقد جئت في وقت مناسب.”
“نعم”، وافق بلين. “كنا ما زلنا نستعرض تقريرك.”
“آرثر!”، هتف ألدوين إيراليث، وتعبيره يشرق. “اجلسا، انتما الاثنان.”
“أهلاً بعودتك”، تخللت ميريال إيراليث بابتسامة دافئة، بصوتها نبرة امتنان.
“شكراً لك”، أجبت. تجاوزت الملك والملكة السابقين لإلينوار، وأخذت مقعداً مع سيلفي بجانب بوند.
جلس فيريون مجدداً ولفّ الرق الاتصالي أمامه. “بما أن بقية الرماح في مهام، سنمضي في الاجتماع، لكن قبل أن نقول أي شيء، أود من الجنرال آرثر أن يقدّم إحاطة كاملة عما حدث على حدود غابة إيلشاير.”
بعد أن رشفت من كوب الماء أمام مقعدي، شرحت كل ما حدث، دون أن أحذف شيئاً من استجواب ساحر ألاكريا. استغرق الأمر الجزء الأكبر من ساعة لإطلاع بقية المجلس، ورفيقتي، على آخر المستجدات.
“يبدو أننا قد قللنا من تقدير مستوى قدرات سحرة ألاكريا”، رد فيريون بتفكر.
“قللنا؟”، عبس بلين في حيرة. “إذا كان هناك شيء، فإن معرفة أن أولئك الأوغاد الألاكريين محدودون ومتخصصون في سحرهم، يجعلني أعتقد أننا كنا نبالغ في تقديرهم.”
“سأضطر إلى الموافقة مع عضو المجلس بلين في هذه النقطة”، أضاف ألدوين. “أعتقد أن هذا نقطة ضعف واضحة في تكتيكاتهم القتالية.”
“لا أعتقد أن الأمر بهذه البساطة”، جادل بوند، وهو يفرك لحيته في تفكير.
“إذا نظرنا إلى الأمر من السطح، يمكن النظر إلى تخصصهم كضعف”، وافق فيريون. “لكن مما اكتشفه الجنرال آرثر، فإن طريقتهم في الاستيقاظ وتدريب السحر لشعبهم تبدو أكثر تقدماً بكثير من طريقة ديكاثين الخاصة.”
“كيف ذلك؟”، سألت ميريال بفضول.
تحدث بوند مجدداً، مع لمسة من الحماس على وجهه. “هذا مجرد تكهن مني في هذه المرحلة، لكن مع نظام العلامات والشارات وما إلى ذلك، يبدو أن سحرة ألاكريا يركزون بشكل مكثف على تعويذة واحدة وتعديلاتها وتطوراتها. وهذا يعني، بينما يركز سحرة ديكاثين على تعويذات مختلفة من عنصرهم المخصص، أو عناصرهم” — نظر نحوي — “هؤلاء السحرة الألاكريون يقضون حياتهم في صقل تعويذة واحدة والبناء عليها فقط.”
“ما يقوله الشيخ بوند يتماشى مع ما رأيته في الميدان”، أضفت. “أحد ‘المهاجمين’ الذين قاتلتهم، استخدم تعويذة واحدة فقط، لكن من زمن الإلقاء إلى متانة التعويذة وفعاليتها في القتال، أخطأت في اعتباره ساحراً بمستوى نواة برتقالية. وحقيقة أن هؤلاء السحرة المتخصصين يعملون في فرق صغيرة تلغي نقاط ضعفهم، أقول أن فقط سحرتنا المخضرمين من ذوي النواة الصفراء الفاتحة وما فوق يمكنهم استغلال ‘قيودهم’.”
“المبارزات شيء؛ في جبهات الحرب، السحرة متعددو المواهب ليسوا مفيدين بقدر الجنود المتخصصين الذين يجيدون شيئاً واحداً بإتقان”، خلص بوند بكآبة.
“يبدو أننا سنضطر إلى إرسال هذه المعلومات إلى جميع النقباء، وكذلك النقابات والأكاديميات العسكرية، لتطوير طرق أفضل لمحاربة هؤلاء ‘السحرة المتخصصين’”، تذمر بلين بإحباط.
“لقد توقفت عند الجدار وأبلغت النقباء هناك”، أبلغت.
“جيد. الآن دعنا نناقش خططاً لكيفية توزيع قواتنا بشكل أفضل”، قال فيريون بثقل. “كنت أرغب أصلاً في مناقشة هذا مع اللورد ألدير، لكن بما أنه وبقية الحكام قد قطعوا الاتصال بنا، سنحتاج إلى المضي قدماً بأنفسنا الآن.”
أثار ذكر ألدير والحكام ألماً حاداً في صدري، وأردت التحدث عما أخبرني به أغرونا هناك وتلك اللحظة، لكنني أمسكت لساني.
هذه المناقشة لن تصل إلى بعيد إذا قلتها الآن، فكرت.
‘ستحتاج إلى إخبار الجميع في النهاية’، أعادت سيلفي إليّ قبل أن تتوقف. ‘لكن ربما بعد انتهاء المناقشة.’
وكما توقعت، حتى بدون إلقاء القنبلة، “الحكام لم يعودوا معنا”، سرعان ما تحول الاجتماع إلى نقاش حاد، حيث تجادل أعضاء المجلس مع بعضهم البعض حول المكان الذي يجب تحصينه بأكبر قدر من الجنود والسحرة. المشكلة الرئيسية كانت أن هناك مساحة كبيرة جداً لتغطيتها.
ما فعله أغرونا والألاكريون بشكل جيد — بقدر ما أكره الاعتراف — هو إبقاء أهدافهم غير قابلة للقراءة تقريباً. من المعارك حتى الآن، عرفنا أن الألاكريين كانوا ينفقون قدراً لا بأس به من الموارد لاختراق الجدار، حتى يكون للوحوش المفسدة الحرية في السيطرة على الحدود الشرقية لسابين.
تمكن الألاكريون أيضاً من استخدام بعض الأنفاق في مملكة دارف لنقل قواتهم من الساحل الجنوبي إلى ما يقرب من الحدود الفاصلة بين دارف وسابين. مما أخبرنا به بوند، بدا أن هناك فصيلاً من الأقزام المتطرفين غير الراضين عن مناصبهم وحياتهم في ديكاثين لدرجة أنهم أرادوا فعلياً أن يتولى الألاكريون الحكم لجني الفوائد. أوضح بوند أنه وحلفاءه يتولون مسؤولية القضاء على هذه المجموعة في أقرب وقت ممكن.
وكأن ذلك لم يكن كافياً، كانت سفن ألاكريا ما زالت تُشاهد على طول السواحل الغربية، مما أجبر مدناً ساحلية مثل تريلمور وإيتيستين ومايبور على بناء دفاعات ليس فقط على الجانب الشرقي — في حال لم يصمد الجدار — ولكن على حدودها الغربية أيضاً.
استنتج المجلس بشكل معقول أن الجزء الأكبر من هجمات ألاكريا سيكون موجهاً نحو سابين، لكن مهمتي الأخيرتين أثبتتا عكس ذلك. بلدات في أقصى الشمال مثل آشبير، التي لديها أسرع وصول إلى سلسلة الجبال العظمى وإلى المدن الرئيسية لإلينوار داخل غابة إيلشاير، كان الألاكريون مختبئين داخلها.
كنا نظن أن هدفهم هو التوجه جنوباً والانضمام إلى حلفائهم القادمين من السواحل الغربية، لكن مع هذه الهجمات الأخيرة الموجهة إلى أراضي الجان القادمة من وحوش الأدغال، فإن القوات الألاكرية في الشمال ربما كانت في الواقع تهدف شرقاً نحو إلينوار.
كان الشاغل الرئيسي لألدوين وميريال هو مملكتهما، بينما جادل بلين وبريسيلا ضد إرسال قوات إلى إلينوار ونشر القوات الشحيحة أصلاً والمنتشرة في جميع أنحاء سابين بشكل أرق.
ومع تركيز بوند ومعظم السحرة الأقزام على نزاعهم المدني مع المتطرفين الذين يحاولون مساعدة الألاكريين، كان النقاش لا يصل إلى نتيجة.
طوال المناقشة، كنت أستطيع أن أقول أن فيريون كان يحاول أن يكون دبلوماسياً ويبقى محايداً. كان صامتاً طوال الاجتماع الذي استمر حتى الليل، ولم يبدِ رأيه إلا في سيناريوهات محددة قد تحدث.
“لهذا أردت الانتظار حتى يكون اللورد ألدير هنا!”، نفث بلين بإحباط. “سيعلم أنه من الحماقة نشر قواتنا بشكل أرق مما هو عليه بالفعل.”
“القائد فيريون، لقد ذكرت أن الشيخ كاموس قد عاد إلى إلينوار بعد انتهاء تدريبي معه”، قلت، متجاهلاً ملك سابين السابق.
“نعم”، كان آخر رق اتصال له في مدينة آسيفين الشمالية.
“هل يعلم بالهجمات التي اخترقت الجنوب؟”
“لقد أُبلغ، بالطبع”، قال، مدركاً أين أتجه. “ربما سيكون من مصلحته ومصلحتنا أيضاً أن يساعد في مسح الجنوب بحثاً عن أي تحركات مشبوهة.”
“تمتد غابة إيلشاير لمئات الأميال. مهما كان الشيخ كاموس قوياً، فهو رجل واحد”، دافعت ميريال.
“والجنرالة آيا”، أضاف فيريون، ملتفتاً إلى بلين وبريسيلا. “مع وجود رمحيكما وكذلك الجنرال ميكا في سابين معظم الوقت، من المقبول أن أحتفظ برمح في إلينوار، أليس كذلك؟ يمكن سحبها إذا لزم الأمر وما زال لدينا الجنرال آرثر.”
بدا بلين وكأنه على وشك قول شيء، لكن بريسيلا تدخلت. “هذا مقبول.”
“سيكون ذلك حلاً مؤقتاً”، شدد ألدوين بعد أن حول فيريون نظره نحوه ونحو زوجته. “إذا تصاعدت الهجمات نحو إلينوار، سنحتاج إلى إرسال قوات قادرة على التنقل عبر الغابة للدفاع.”
“لا تلفها. فقط قل أنك ستأخذ الجان إلى الخلف لأن الدفاع عن إلينوار أكثر أهمية من الدفاع عن ديكاثين بأكملها”، رد بلين.
“كفى!”، انفجر فيريون، مطلقاً نظرة حادة على كلا الطرفين. “إذا كان هذا كل شيء، سننهي الاجتماع —”
“في الواقع”، قاطعت، جاذباً أنظار الجميع في الغرفة. “لدينا موضوع آخر على جدول الأعمال، أشعر أننا يجب أن نناقشه في أقرب وقت ممكن.”
رفع فيريون حاجباً بينما نظر إليّ الجميع بتعبيرات فضولية مماثلة. “أوه؟ وما هو؟”
نظرت إلى سيلفي للمرة الأخيرة، والتقت نظري بتعبير حازم. وأنا أطلق نفساً عميقاً، بدأت: “إنه عن غياب ألدير والحكام...”