[ تر بترجمة زيوس، قناتي تليجرام لنشر احدث اخبار هذه الرواية ومواعد تنزيل فصولها: @mn38k ]
________________________________________
ساد صمت مخيف غرفة الاجتماع حين انتهيت من الإبلاغ عما أخبرني به أغرونا — مع حذف بعض التفاصيل. احتبست بعض المعلومات التي شعرت أنها غير ضرورية للذكر في هذه المرحلة، ولكي أكون صريحاً، كنت غير مرتاح لاطلاع المجلس عليها.
جعل محادثتي مع أغرونا تبدو كإعلان أحادي الجانب من زعيم فريترا يدعونا للاستسلام، مكنني من إخبار جميع الحاضرين في الغرفة عن كيفية محاولة الحكام استخدام حربنا لمهاجمة فريترا في ألاكريا... وفشلهم في النهاية.
"اللعنة!"، أقسم فيريون بصوت عال، وهو يضرب بقبضتيه على الداولة. تشوه تعبير القائد، الذي كان عادة متحكماً فيه، إلى عبوس، بينما احمرت أطراف أذنيه المدببتين. "أولئك المتكبرون أبناء... وكأنه لم يكن سيئاً بما فيه الكفاية أنهم استخدمونا وهذه الحرب لخططهم الخاصة، لم ينجحوا حتى!"
نهض فيريون من مقعده وبدأ يسير، متمتماً بلعنات تحت أنفاسه، حتى نظر إليّ أخيراً. "آرثر. ماذا قال أغرونا أيضاً في رسالته؟"
"فقط أن هجوم إيفيوتيس على ألاكريا فشل. استغل أغرونا المحاولة الفاشلة ليدفع الحكام إلى عدم المشاركة في هذه الحرب، بقطع كل الاتصال بيننا وبين إيفيوتيس"، أجبت.
صرّ فيريون على أسنانه لكنه بقي صامتاً.
"على الأقل هذا يفسر لماذا لم نر المزيد من المناجل والحاشية حتى الآن، بصرف النظر عن الذين واجهناهم بالفعل"، تخلل بوند. كان الشيخ القزمي الأقل تأثراً بخبري، لأنه في الواقع لم يلتقِ بالحكام قط. "لا بد أن أغرونا أبقى قواته الضاربة في ألاكريا مع الأعضاء الفعليين من عشيرته فريترا، في حال حدوث شيء كهذا."
"هذا منطقي"، ردت ميريال، وحاجباها مجعدان في تفكير. "لكن هذا يقودنا إلى السؤال التالي. هل يجب أن نتوقع وصول بقية مناجل أغرونا وحاشيتهم إلى ديكاثين الآن بعد أن هاجمهم حكام إيفيوتيس وفشلوا؟"
ثقل الجو في الغرفة، وكأن بطانية ثقيلة هوت علينا جميعاً.
"أنا متأكد أن هذه المعركة بين إيفيوتيس وألاكريا لم تكن أحادية الجانب كما أوحى لنا أغرونا — لآرثر — ولنا جميعاً"، رد ألدوين.
"هذا صحيح. لقد اختبرت قوة اللورد ألدير بنفسي! لا يمكن أن تخرج ألاكريا من هجوم كامل من قبل حكام إيفيوتيس دون أن تتكبد خسائر هي الأخرى. الجحيم، ربما يكون موطنهم في حالة خراب الآن!"، أضاف بلين، متحدثاً وكأنه يحاول إقناع نفسه بدلاً من الحاضرين في الغرفة.
"هذا كله إشراق وخوخ، لكن من تجربتي، لا شيء جيد يحدث من توقع الأفضل في مواقف كهذه"، أضاف بوند بكآبة.
"إنه محق"، وافقت. "يجب أن نعد عدة خطوط احتياطية بافتراض أن الحاشية والمناجل في طريقهم إلى هنا الآن."
"البوابات التي نصبها الألاكريون في أقبية وحوش الأدغال"، صاحت ميريال فجأة. "ماذا لو كانت الحاشية والمناجل هنا بالفعل؟"
"وفقاً لتقارير النقيب تروديوس، لم يشاهد أي بوابة نقل منذ شهور بعد تدمير آخر واحدة"، أجابت بريسيلا. "مما جمعته، كانت الإنشاءات ذات تصميم رديء فشلت بعد وصول بضع قوات ألاكرية، وكان هناك حتى تقرير شهد فيه جندي خروج نصف ساحر ألاكري فقط من البوابة قبل أن تنكسر. مات ذلك الساحر في ثوان. حالياً، تركز فرقة الرواد على القضاء على الوحوش المفسدة ومسيطريها قبل أن يتمكنوا من الوصول إلى السطح."
"هذا يتفق مع ما رأيته"، تمتمت، مسترجعاً كيف أن المنجل الذي أنقذني من أوتو قد وصل عبر بوابات النقل عبر مملكة دارف قبل أن يسافر براً عبر سابين.
"سيتعين علينا فقط أن نأمل أن ذلك صحيح"، أطلق فيريون تنهيدة، ما زال يسير.
"إذاً هل يجب أن نتوقع وصولهم من الساحل الغربي بالسفن؟"، سأل بلين، ووجهه شاحب. "إذا كان الأمر كذلك، فلن يصمد أي قدر من بناء الجدران أمام هجوم منهم."
بينما واصل المجلس تبادل الأفكار والافتراضات، تحول عقلي إلى حياتي السابقة في المناسبات النادرة حيث تصاعدت الخلافات بين الدول إلى حروب بدلاً من مبارزات الباراغون. فكرت في السيدة فيرا وتعاليمها الصارمة لقيادة الحروب، على الرغم من ندرتها، حيث خضنا جولات لا حصر لها من ألعاب الاستراتيجية، عندما جذبت انتباهي بعيداً عن أفكاري صفعة عالية.
"بينما لدينا الكثير للتفكير فيه، أقترح أن نأخذ وقتاً للراحة. بعضنا كان هنا لأكثر من يوم، ولا فائدة من العقول البطيئة"، قال فيريون بنبرة منهزمة. "سنتقابل هنا عند شروق الشمس."
نظرت من النافذة لأرى أن الليل قد حل، وبدأت أحسب كم من الوقت كان لدي لأستريح أخيراً.
ليس كافياً، فكرت، وأنا أخرج من الغرفة خلف بوند.
أطلق الشيخ القزمي أنيناً وهو يمد ظهره، متمتماً، "أتساءل إن لم يكن قد فات الأوان لألقي بنفسي في الميدان وأقاتل بجانب الجنود."
عدت أنا وسيلفي إلى غرفتنا في صمت، مع بعض الاتصالات التي تمت عبر النقل الذهني فقط.
بعد أن خلعت كل شيء ما عدا قميصي الداخلي وسروالي، غرقت في الأريكة. كانت رؤيتي زجاجية، بالكاد تركز على أي شيء حتى لفت نظري منظر سيلفي وهي تغير ملابسها.
الفستان الأسود البسيط الذي كانت ترتديه تمايل حولها وكأنه حي. تقلصت أكمامها بينما استطال فستانها، متجاوزاً ركبتيها حتى تحول زيّها إلى ثوب نوم.
"كيف فعلت ذلك؟"، سألت بخجل، فضولي أكثر من مندهش.
"يمكنني تشكيل حراشفي إلى ملابس في هذا الشكل"، قالت بهدوء، مصممة النصف السفلي من ثوبها إلى بنطال لإثبات كلامها.
مع إثارة اهتمامي، انحنيت إلى الأمام في مقعدي. "ماذا يمكنك أن تفعلي أيضاً؟"
جلست سيلفي على الأريكة المقابلة لي. "حتى الآن، كنت أركز غالباً على كيفية العمل في هذا الشكل ذي القدمين. لكن بصرف النظر عن عدم الاستقرار في المشي على قدمين، يجب أن أعترف أنني بدأت أفهم لماذا يفضل الحكام البقاء في هذا الشكل أكثر من شكلهم الأصلي."
"أوه؟"، رفعت حاجباً. "أخبريني."
"التحكم بالمانا وحتى استخدام الأثير أسهل إلى حد ما في هذا الشكل"، اعترفت، وهي تقبض وتفرد أصابعها.
"مثير للاهتمام"، أجبت. "بالمناسبة، ما هي قدراتك السحرية الآن بعد أن كسر الختم؟"
"لأن عشيرة إيندراث هي مستخدمي الأثير، فإن معظم قدراتي في التحكم بالمانا تتركز نحو تقوية جسدي"، أجابت. "لكنني قادرة على تبديد كمية كبيرة من ماناي دفعة واحدة."
فجأة، بدأت المانا تتجمع في كفها المفتوح، ملقية ضوءاً ساطعاً في جميع أنحاء الغرفة. ومضت آثار الإضاءة المعلقة على الجدران والسقف وخفت.
اتسعت عيناي مع بدء كرة المانا المركزة في النمو. "س-سيلفي؟ من فضلك لا تدمر هذه الغرفة... أو هذه القلعة."
انكسر وجه رفيقتي الجامد في ابتسامة وهي تنظر إليّ. "هل الرمح الجبار خائف من فتاة صغيرة الآن؟"
"قرونك الحادة نوعاً ما تلغي كل شيء 'فتياتي' فيك"، قلت بقلق، متزحزحاً إلى الخلف في مقعدي بينما بدأت كرة المانا المشحونة تنبض بالقوة. "لكن بجدية. أنتِ ما زلت تتعثرين في قدميك، سيلفي. دعينا لا نعرض الجميع في هذه القلعة للخطر."
تلاشت الكرة المتوهجة ببطء، متبددة إلى جزيئات صغيرة بينما أطلقت سيلفي نفساً عميقاً. "يسرني أنني تمكنت من كسر الختم لأنني سأكون أكثر فائدة في الميدان، لكن هناك جزء مني يشعر بالغربة الآن."
"حسناً، أنتِ ما زلتِ تتعودين على شكلها البشري"، عزيتها.
هزت سيلفي رأسها. "ليس الأمر كذلك. إنه أكثر... داخلياً، كأن هناك الكثير لقدراتي مما كنت أعتقد."
"حسناً. سيكون لديكِ الكثير من الفرص لاكتشاف الذات. سمعتِ في الاجتماع أيضاً؛ أشعر أن الأمور ستكون أكثر فوضوية من الآن فصاعداً."
"على الأقل سيكون لدينا بعضنا البعض لنعتمد عليه"، ردت بنظرة عازمة. "بعد أن أحكم السيطرة على هذا الشكل، أشعر أن هزيمتنا لمنجل ليست مستحيلة."
"ليست مستحيلة"، رددت بضحكة. "ليست أفضل الاحتمالات، لكنها أفضل بكثير من قبل."
"ربما سيكون لدينا بعض الوقت للتسابق قبل الذهاب في مهمة"، قالت سيلفي بأمل. "أود اختبار مدى سيطرتي على الأثير في هذا الشكل."
"نحن محظوظون إذا تمكنا فعلاً من الحصول على الليل كله للنوم دون إزعاج"، تمتمت، متجهاً نحو سريري.
واصلنا الحديث من أسرتنا. رغم قلة نومي، كان التحدث مع رفيقتي قد أنعشني أكثر مما توقعت. وجود سيلفي في شكل بشري جعل الأمر يبدو وكأن لدي أختاً أخرى أصغر سناً، وإن كانت ذات قرون كبيرة مرعبة.
'بالحديث عن الأخت'، تخللت سيلفي، قارئة أفكاري. 'ألم تكن إيلي تنتظرنا؟'
"لابد أنها نائمة الآن"، تمتمت، وبدأ النعاس يسيطر عليّ.
'لست متأكداً من ذلك، آرثر. كانت إيلي تتطلع إلى عودتك... مهما كانت قصيرة.'
"سأحاول... قضاء بعض الوقت معها... غداً"، أجبت، وكنت على وشك الغرق في النوم حتى أيقظني طرق قوي على بابي.
"ماذا!"، انفجرت، وغضبي يتساقط عملياً من صوتي.
"أعتذر عن الإزعاج، الجنرال آرثر، لكن لدي رسالة من القائد فيريون لمقابلته في الزنزانة"، دوى صوت عميق من خلف الباب.
أغمضت عيني، رافضاً الافتراق عن وسادة الريش الناعمة التي تشكلت على شكل رأسي. هذا مجرد حلم، آرثر. لا داعي للنهوض مجدداً.
"ج-الجنرال آرثر؟"
مع زئير، تدحرجت من السرير وارتديت رداءً. "تعالي، سيلفي. لنذهب."
'هل لا بد؟'، أعادت إليّ، دون أن تتكلم. 'لقد جعلت نفسي مرتاحة للتو، والحارس طلبك فقط.'
"خائنة"، تمتمت، متجهاً نحو الباب.
اتبعت الحارس عبر الممر الخافت، نازلاً درجات السلالم حتى وصلنا إلى المستويات السفلى من القلعة.
"هل أخبرك القائد فيريون بأي تفاصيل عن سبب رغبته في رؤيتي؟"، سألت.
"للأسف، لا. أنا فقط حارس الزنزانة المناوب حالياً."
واصلنا السير في صمت أكبر مع اقترابنا من الأبواب المعززة المؤدية إلى الزنزانة. أمامها وقفت عدة شخصيات عرفتهم كأعضاء المجلس. كانوا ما زالوا في ملابس نومهم، وقد أزعجوا من سباتهم على ما يبدو.
آخر شخصية، أمام الباب مباشرة، كانت رجلاً ضخماً أطول من بلين برأس وأعرض منه مرتين. استغرقني الأمر لحظة لأتذكر أنه مساعد الرجل العجوز المسؤول عن استجواب السجناء.
"آرثر، هل تعلم ما الأمر؟"، سأل فيريون مع اقترابنا، وتعبيره منزعج مثلي تماماً.
أشرت بإبهامي نحو الحارس المدرع. "جئت إلى هنا لأن هذا الرجل أخبرني أنك استدعيتني."
"لقد وصلنا للتو أيضاً. ما الذي يحدث؟"، سأل ألدوين بقلق، وعيناه محتقنتان من الإرهاق.
"استدعيتكم جميعاً لأن هذا الرجل" — التفت فيريون لمواجهة مساعد جينتري — "ما اسمك مجدداً؟"
"دوف"، همس الرجل البنيان.
"لأن دوف قال إن جينتري قد أقنع أخيراً أحد السجناء بالتحدث"، أنهى فيريون.
"من؟ الحاشية؟"، استفسرت بريسيلا، وذراعاها متقاطعتان.
"لست متأكداً"، رد فيريون، مطلقاً نظرة أخرى على الرجل البنيان.
"وأين جينتري الآن؟"، سألت، ناظراً خلف مساعد المحقق في حال كان مختبئاً وراءه. "ألا يجب أن ندخل بدلاً من الانتظار هنا؟"
"السيد جينتري سيأتي قريباً"، رد دوف، واقفاً في مكانه وكأنه يحرس الباب.
لم يمضِ أكثر من دقيقة وكان صبري ينفد بشكل خطير، عندما انزلق باب الزنزانة وخرج الشيخ ذو الأنف المعقوف مسرعاً.
"جينتري!"، نبح بلين. "ما الذي يحدث بالضبط!"
"اعتذاري للمجلس والجنرال آرثر. كنت فقط أنهي صيانة نظام تقييد الحاشية عندما تطورت الأمور بهذه الطريقة. ومع ذلك، لم أرغب في المخاطرة ولو بفرصة صغيرة بأن يهرب سجيني العزيز ونحن جميعاً هناك"، قال جينتري، وهو ينظف يديه المتجعدتين بقطعة قماش.
فرك فيريون صدغيه. "أرجوك فقط أخبرني أنك تمكنت من الحصول على شيء مهم من السجناء."
"للأسف، لا"، خشخش الشيخ ذو الأنف المعقوف. "حسناً، ليس بالضبط."
"إذاً لأي سبب وجدت الحاجة لسحبنا إلى هنا في هذه الساعة الملعونة"، قالت ميريال بسخرية، وعيناها محدقتان.
أطلق جينتري سعالاً غير مريح قبل أن يتحدث مجدداً. "لم أتمكن بعد من كسر الحاشية، لكن الخائن، راهدياس — أظن أن هذا كان اسمه — قد تكلم أخيراً للمرة الأولى."
"ماذا قال؟"، سألت، واقفاً من مقعدي. "هل أعطاك أي معلومات؟"
"حسناً، لا، ليس بالضبط."
"أسرع، أيها الجثة الناطقة!"، انفجر بوند، متحدثاً للمرة الأولى. "توقف عن التحدث بالألغاز وأخرجه."
"الجثة الناط —"
"جينتري"، قال فيريون، وصوته منخفض بشكل مخيف.
تذمر جينتري لكنه تقدم خطوة إلى الأمام، نافخاً صدره بثقة. "بفضل شخصي المتواضع، تكلم الخائن أخيراً وطلب التحدث" — أشار إصبعه المعوج نحوي — "لكن فقط مع الجنرال آرثر."