---
أكاديمية زيروس، مؤسسة تُعتبر أقدس ملاذ لأي من السحرة المرتقبين المحظوظين بما يكفي لامتلاك كل من الخلفية والموهبة للدخول. كانت هناك عدة أكاديميات أخرى منتشرة في مملكة سابين، ولكن غني عن القول، أن المستوى بين تلك المدارس من الدرجة الثانية وأكاديمية زيروس كان لا يمكن تجاوزه.
كان ذلك هو نوع العملاق الذي كانت عليه أكاديمية زيروس. أولئك الذين يتأهلون للتخرج من هذه الأكاديمية كان مستقبلهم وحياتهم مضمونة مزدهرة. تشاع أن الخريجين الأوائل يمكنهم حتى أن يصبحوا حراساً مكرمين، أو مدرسين، أو قادة عسكريين للعائلة المالكة، لملك الجنس البشري بأكمله في هذه القارة. بالطبع، يختار البعض طريقاً أكثر تواضعاً ويركزون على البحث بالانضمام إلى إحدى نقابات السحرة. ومع ذلك، لم يكن من المبالغة القول أن طلاب أكاديمية زيروس كانوا يُعتبرون النخبة الحقيقية، حتى بين النبلاء.
والآن، ها أنا ذا، واقف أمام مديرة الأكاديمية المذكورة. عادةً، أي طفل في الثامنة—بل أي شخص—سيكون في غاية السعادة ليكون في حضور شخص بهذه المكانة، لكنني لم أستطع إلا أن أطلق تعبيراً عن الانزعاج من الضيف غير المتوقع.
كانت سيدة طويلة جداً، يبلغ طولها حوالي 1.7 متر، أعلى بكثير من متوسط الإناث هنا. كانت تحمل نفسها بطريقة منتصبة ومتزنة للغاية. كانت ترتدي رداءً بسيطاً لكن أنيقاً من اللون الأزرق الداكن، مطرزاً بخيوط ذهبية. كانت ترتدي قبعة المستحضر، وهو إكسسوار يبدو كمخروط مرور ضخم يعزز معدل امتصاص المانا المحيطة ولكن غالباً ما يأتي مع وظائف أخرى. مربوط إلى جانب ردائها كان عصا بلون أبيض بلوري مع جوهرة فلورية ملحقة. حتى عيناي الجاهلتان استطاعتا أن تخبرا أن هذه العصا كانت ثمينة للغاية. والمدهش أن وجهها كان ذا ملامح ناعمة جداً تذكرني أكثر بجدة مجاورة ودودة بدلاً من شخصية قوية ذات أهمية قصوى، لكن الهالة التي كانت حولها جعلتها تبدو كالجنية؛ تجاعيدها لم تستطع إخفاء وجهها الجذاب. إن خطوط قدم الغراب المحفورة على الأطراف الخارجية لعينيها البنيتين زادت في الواقع من جاذبية ابتسامتها عندما عرفت بنفسها.
"يسعدني لقاؤك أخيراً، آرثر" قالت وهي تمد يدها.
ماذا كان من المفترض أن أفعل في هذا الموقف؟ هل كان من المفترض أن أصافحها أم أن شخصاً من سلطتها يتوقع مني تقبيل يدها أو شيء من هذا القبيل؟
اخترت الطريق الآمن وصافحت يدها.
"آه... يسعدني لقاؤك أيضاً، أيتها المديرة."
بدت المديرة مندهشة قليلاً من تقديمي.
"آرثر! أنت وقح! أنا آسفة جداً لابني، أيتها المديرة غودسكي. لقد عاد للتو إلى المنزل وهو جاهل بالعادات الرسمية." دفعت أمي رأسي إلى الأسفل بيدها وهي تنحني بنفسها، راكعة على ركبة واحدة.
على ما يبدو، عند مقابلة شخص رفيع المستوى، كان من المعتاد الركوع على ركبة واحدة ومصافحة اليد، مع الانحناء.
كم هذا غبي.
"كوكوكو، لا بأس تماماً. لم أشعر بالإهانة على الإطلاق. ورجاءً، آرثر، نادني سينثيا." أطلقت ضحكة مزرعة بيدها الحرة تغطي فمها.
"أنا آسفة للتطفل عليك في وقت متأخر كهذا لكن لسوء الحظ، الوقت الوحيد الذي تمكنت من تحريره كان بعد اجتماعي الليلة. آمل ألا تمانع" أوضحت، ناظرة إلى والديّ.
"لا لا لا، نحن ممتنون لأنك كنت على استعداد لتخصيص الوقت فقط لزيارة ابننا." كان والدي هو المتحدث هذه المرة.
بسبب كمية الإجراءات الشكلية، بدأت أتساءل إن كانت هذه الجدة يمكن مقارنتها بالجد فيريون.
أومأت المديرة سينثيا عند هذا. "صحيح، ليس من المعتاد جداً أن أقوم برحلة منزلية لزيارة طالب محتمل. وإلا، حتى مع مئة جسد، لن أتمكن من تخصيص الوقت."
"ومع ذلك، فينسنت صديق جيد وقد ساهم بشكل كبير في أكاديمية زيروس. لذا عندما أتاني متحمساً بشأن عبقري يعيش في منزله، لم أستطع إلا أن أتحمس أنا أيضاً. يجب أن أقول أن فضولي غلبني. هل تمانع في قيادتي إلى مساحة مفتوحة حتى أتمكن من رؤية عرض؟" تابعت، ونظرتها مثبتة عليّ بطريقة تقييمية.
"هل يمكنني على الأقل تناول العشا... آه!" صفعتني أمي على مؤخرتي قبل أن أنهي جملتي.
"بالطبع! من فضلك اتبعينا، أيتها المديرة سينثيا." أسرعت بي أمي، تقود المديرة سينثيا بينما تبع الباقون.
عشائي...
سيلفي، التي كانت تختبئ تحت داولة الطعام من الإنسان غير المألوف، هرولت خلفي، مما جعل المديرة سينثيا ترفع حاجباً.
"يا إلهي... يا له من وحش مانا جميل. أفترض أنه وحشك المتعاقد، آرثر؟" سألتني بفضول وهي تركع لترى سيلفي عن كثب.
"نعم، لقد فقست منذ بضعة أشهر. اسمها سيلفي" أجبت ببساطة، ويد أمي ما زالت ممسكة بمؤخرة قميصي لمنعي من الهروب.
"يجب أن أقول، بينما من الشائع أن يشتري النبلاء وحوشاً للتعاقد، لم أر قط وحش مانا مثل وحشك."
هززت كتفي، شرحت: "لست متأكداً تماماً ما هي أيضاً. بدت أمها كنوع من المخلوق الشبيه بالذئب المغطى بالحراشف. كانت مصابة بجروح بالغة بالفعل عندما عثرت على عشها. كانت تحمي بيضتها."
مدت يدها لتربت على سيلفي لكنها هربت وتسلقت على رأسي.
"آسف، إنها خجولة بعض الشيء مع الغرباء."
"أفهم. حسناً، يكفي عنها. دعنا نرى إن كان ما قاله فينسنت ليس مجرد مبالغة. لم يخبرني كثيراً باستثناء أنك معزز، قائلاً إن الباقي سيكون مفاجأة." أطلقت ابتسامة ملتوية، مما جعل فينسنت يحمر خجلاً.
وصلنا إلى الفناء الخلفي وجلس الجميع، معطيناً مساحة كافية، وسيلفي تكافح للهروب من قبضة أختي الصغيرة التي ائتمنتها عليها.
"لن تستخدمي عصاك؟" بدأت التمدد.
"ليس من العدل أن أستخدم سلاحاً بينما أنت أيضاً فارغ اليدين، أليس كذلك؟" أعطتني غمزة.
لقد طرحت نقطة جيدة.
دوست بقدمي اليمنى في الأرض ودفعت قطعة من الأرض بحجم جسدي إلى الأعلى. يداي في جيبي بتكاسل لذا ركلت الصخرة في اتجاه المديرة سينثيا.
ظهر حاجز رياح فوراً أمامها، محركاً الصخرة التي ركلتها للتو عالياً في الهواء.
أوه، الاستدعاء الفوري.
خمنت أنها لم تكن مجرد مديرة تجلس أمام مكتبها توقع الأوراق.
ارتفع حاجباها دهشة من الهجوم المفاجئ الذي ألقيتها عليها، لكنها تمالكت بسرعة. استطعت أن أقول إنها لم تكن تتوقع هجوماً عنصرياً مني، خاصة وأنها عرفت أنني معزز.
وجهت نسمة ريح تحت قدمي ودفعت نفسي نحوها.
ازداد تعبيرها دهشة عندما قفزت بسهولة ثلاثة أمتار في الهواء بمساعدة مهارتي في سمات الريح بينما كان إعصار دوامي يغلف قبضتي اليمنى. باستخدام الصخرة التي ركلتها المديرة للتو كمرتكز، انطلقت منها لأكتسب زخماً كافياً لأمل في اختراق حاجزها.
خلق اصطدام تعويذتينا تياراً متقلباً من الريح، مما أجبر الجمهور على تغطية أنفسهم.
ردني الاصطدام إلى الخلف، لكن المديرة سينثيا بقيت ثابتة على قدميها. قبل أن أتمكن من استعادة توازني، كانت المديرة قد أنهت حركتها التالية حيث دوامات الرياح تدور وتتشكل إلى أربع أعاصير بحجم الأشجار الصغيرة. دون أمر مرئي منها، أطلقت الأعاصير نفسها نحوي.
جمعت مانا من سمات الريح حولي، ووجهت إعصاراً صغيراً ليتشكل حولي، يدور في الاتجاه المعاكس لتعويذة المديرة غودسكي. باستخدام القوة الطاردة المركزية الناتجة عن إعصاري، بدأت الدوران معه، مستخدماً يدي لخلق شفرات من الريح.
خلق الصدام بين الأعاصير الأربعة وإعصاري حفرة صغيرة لكنه لم يسبب لي أي ضرر بصرف النظر عن جعلي أشعر بالدوار الشديد.
"مذهل. يبدو أنني سأضطر لأخذك بجدية أكبر قليلاً."
فوراً، ارتديت إلى الخلف، وأذناي تطنان ورؤيتي غير ثابتة.
كانت منحرفة... ساحرة صوت على ذلك.
ثبت نفسي، وألقيت نظرة على خصمي الذي كان يحدق بي بتعبير معجب قليلاً على وجهها.
بدأ رأسي يدور، محاولاً التفكير في تحركات مختلفة محتملة يمكنني القيام بها للفوز، لكنها كانت قد حاصرتني. كابحاً كبريائي وعنادي، جلست على الأرض، معترفاً بالهزيمة.
"هذا يجب أن يكون كافياً كعرض، أليس كذلك، أيتها المديرة؟" فركت صدغي.
"نعم... هذا كافٍ" تمتمت. كان هناك توقف طويل حيث بدأت تدرسني باهتمام جديد.
استعادت حواسها وتوجهت نحوي عندما سمعت صوت والدي.
"أ-آرثر... أنت تعرف كيف تستخدم تعاويذ سمات الأرض والريح أيضاً؟"
"ماذا تقصد بـ ’أيضاً’؟" قاطعت المديرة سينثيا، وتحول تعبيرها الهادئ إلى تعبير حائر.
تابعت أمي عن والدي المذهول.
"ه-هو، ابني، كنا نظن أنه عنصري نار. إنه منحرف أيضاً ويمكنه استخدام سحر البرق!"
سمعت أنفاس المديرة سينثيا تقصر، وللمرة الأولى، تعبيرها لشخص مصعوق حقاً.
"ب-بالتأكيد تمازح... أتقصد أنه قادر على التحكم بثلاثة عناصر؟"
"أربعة في الواقع. يمكنني التحكم بالأربعة جميعاً" تدخلت. الجميع سيعرفون على أي حال. لم يكن هذا شيئاً يمكنني، ولا أردت، إخفاءه.
"الأرض والريح هما أضعف عناصراي. أنا أكثر مهارة في التحكم بالنار والماء. كما أنني منحرف في كلا العنصرين، مع أنني بدأت التدريب فيهما للتو." نهضت على قدمي، متخلصاً من دواري من الهجوم السابق. لم أكن أتوقع مستخدم صوت لذا لم أتكلف بتعزيز أذني. كانت المديرة قاسية جداً، مع ذلك. لو لم يمر جسدي بالتمثيل، لكان سمعي قد تضرر كثيراً.
لم يرد أحد على ما قلته، والصوت الوحيد القريب كان زقزقة الصراصير المبتذلة. كان من المفهوم أن يكونوا مندهشين بهذا الشكل، لكنني بدأت أتعب من التعبيرات المصعوقة.
الشخصية النبيلة التي تسيطر على المدرسة الأبرز في القارة، تقدمت بصعوبة، بالكاد وصلت إلى كرسي. ثم، وبشكل غير متوقع، بدأت تضحك. بدأت بضحكة خافتة، لكن سرعان ما تصاعدت إلى ضحكة جامحة مما بدا لي كفرح صرف.
وأخيراً، التفت إليّ، وقالت: "آرثر، إذا سمحت لي بتكرار، أنت رباعي العناصر قادر على التحكم بعنصرين أعلى، صحيح؟"
أنا أيضاً مروض تنين، لكن هذا كل شيء. أتساءل كيف سيكون رد فعلهم لو أخبرتهم بذلك.
"صحيح" أجبت فوراً، دون أن أتكلف بالتوضيح.
"أرجو أن توضح" أصبحت عينا المديرة سينثيا شريرة، والجدة الودودة السابقة أصبح لديها الآن نظرة قاتل مخضرم وهي ترفع يدها، والمانا حولها تتقلب.
فجأة، بدأ فراغ من الريح يمتصني نحوها بينما تشكلت كرة مرئية من الريح في كفها الآخر.
هذه المرأة...
وجهت الماء إلى كفي الأيمن وكرة مكثفة من النار في كفي الأيسر. أرادت أن ترى بشدة؛ كان عليّ فقط أن أريها.
بدمج المهارتين المتعارضتين معاً، خلقت سحابة هائلة من البخار، تغلفنا تماماً عن أنظار الجميع.
لم تدم سحابة البخار طويلاً ضد ساحرة الريح، لكنها أعطتني وقتاً كافياً لإنشاء رمح من الجليد. أعدت وضعي بسرعة بعد رمي رمح الجليد بينما تبدد البخار. كما توقعت، تصدت المديرة بسهولة لرمح الجليد قبل أن أصل إلى نطاق لأوجه قبضة مغلفة بالبرق. ومع ذلك، كما في السابق، طارت بي موجة صوتية قوية. لحسن الحظ، كنت قد عززت مانا على أذني، لكن لم تكن هناك طريقة للاقتراب منها.
"أوه! يجب أن أقول أنني مقتنعة تماماً! نجحت، آرثر لين." صفقت بيديها، كاسرة الصمت.
نهضت، ونفضت الغبار عن نفسي. هذا العرض تركني بمزيج من المشاعر. كنت محبطاً من ناحية أن هناك شخصيات لا أستطيع حتى لمسها، ناهيك عن هزيمتها. ومع ذلك، ولأول مرة، بدأت أفكر بجدية في القيمة المحتملة للتعلم في أكاديمية زيروس. إذا كان بإمكاني الحصول على أستاذ في مستوى قريب من المديرة غودسكي، فسحرتي ستحقق قفزات هائلة.
"آسف لإخفاء هذا عنكم" قلت، متوجهاً إلى والديّ. كنت قلقاً بعض الشيء من أن والديّ قد يغضبان لاحتفاظي بهذا عنهما، لكن لحسن الحظ، تقبل والدي الأمر بشكل جيد.
"ابني هو أول رباعي العناصر على الإطلاق!" رفعني من تحت إبطي ودورني كما كان يفعل عندما كنت رضيعاً.
فجأة، بدأت الذكريات المؤلمة تعود.
"أرجوك يا آرت، لا مزيد من الأسرار." ابتسمت أمي بمرارة، والقلق ما زال مرسوماً على وجهها.
لم أستطع أن أعدها بذلك، لكني أود أن أصدق أنه كان لحمايتها، ليس من أجل راحتي.
"انسَ رباعي العناصر، في هذه القارة، لا يوجد حتى ثلاثي عناصر سواك، آرت..." تدخلت تابيثا، وصوتها يتلاشى في تنهيدة.
"هل أخي قوي؟" تدخلت أختي، ما زالت ممسكة بسيلفي.
ربتت المديرة على رأسها وأومأت: "أخوكِ لديه القدرة على أن يصبح قوياً جداً، يا صغيرتي."
"هيهي!" كان لديها تعبير فخور على وجهها، وكأنها هي من تلقى المديح.
كان وجه فينسنت ما زال صورة من عدم التصديق وهو ما زال في منتصف استيعاب كل شيء. بينما تأكدت ليليا من أن والدها بخير، ألقت نظرة سريعة في اتجاهي بمزيج من الدهشة والقليل من الخوف على وجهها.
لم ألومها.
وضعني والدي على الأرض والتفت إلى المديرة سينثيا، معطيها نظرة حادة، نظرة عرفت أنها لا تناسب طفل في الثامنة.
"أيتها المديرة غودسكي. هناك في الواقع سبب لعدم إخفاء قدراتي اليوم."
مستشعرة جدية صوتي، أومأت بفهم. "كان لدي شعور أنك لم تكن فقط تتفاخر بمهاراتك بوقاحة، آرثر. بدوت أكثر حدة من ذلك."
موافقاً لها، أجبت: "هناك فقط فوائد قليلة يمكنني كسبها من الالتحاق بمدرستك. إحداها هي تعلم كيفية استخدام عنصري البرق والجليد. ومع ذلك، هذا شيء يمكنني تعلمه بمفردي مع الوقت الكافي. لا. السبب الرئيسي لالتحاقي بأكاديميتك، إذا اخترت ذلك، هو الحماية. الآن، لست قوياً بما يكفي لحماية الجميع. ومع ذلك، أنت تمتلكين موقع قوة ونفوذ يمكنه توفير الأمان لعائلتي وأنا، على الأقل حتى أكتسب القوة لحمايتهم بنفسي."
"آرثر! أنت وقح مع المديرة غودسكي! كيف يمكنك..."
"لا، لا بأس يا أليس." فور أن قالت هذا، تمتمت المديرة بترنيمة خفيفة قبل أن تتحدث مجدداً.
"آرثر، أعتقد أن لديك القدرة على إحداث تغييرات في هذا العالم. لهذا، إذا كنت على استعداد للالتحاق بأكاديمية زيروس وتصبح مواطناً شرعياً سيفعل أي شيء لحماية أرضه، فسألتزم بأي معايير تضعها." كان صوت المديرة غودسكي واضحاً وعازماً.
"حسناً، سأتعلم ما أراه قيماً من الفصول التي تقدمها مدرستك وأدرب قواي الخاصة. طالما أعطيتني الأدوات والحرية لفعل ذلك، بالإضافة إلى الحفاظ على سلامة أحبائي، فسأعتبرك محسناً مهماً" وعدت.
ارتفعت شفتا المديرة غودسكي بابتسامة بينما تصافحنا. عند هذا، تمكنت فجأة من سماع أصوات الجميع مجدداً. نظرت إلى المديرة، فأعطتني غمزة.
من النظرات الحائرة للجميع حولنا، لم أستطع إلا أن افترض أن ما فعلته المديرة غودسكي كان جعل الجميع غير قادرين على سماع أصواتنا.
موضحاً للجميع الذين لم يستطيعوا السماع، قلت بصوت عالٍ: "سألتزم باتفاقنا عندما أسجل في أكاديميتك."
"أوه؟ ألم تكن تخطط للالتحاق بأكاديميتي في أي وقت قريب؟" كان على المديرة وكذلك كل بالغ آخر نظرات حيرة على وجوههم.
"لا أخطط للدخول إلى أكاديمية زيروس حتى أكون في السن الطبيعي للالتحاق فعلياً. لا. لقد قررت الالتحاق بأكاديميتك في عيد ميلادي الثاني عشر، وهو عمر متوسط جداً لدخول أكاديميتك. أفترض أن ذلك لن يكون مشكلة؟" أملت رأسي.
"يا للهول! هذا بعد أكثر من ثلاث سنوات بقليل. آرثر، هل لديك أي خطط لما ستفعله حتى ذلك الحين؟" خمنت أن المديرة غودسكي لن تكون متقبلة جداً لتأجيل تعليمي لأكثر من ثلاث سنوات.
التفت لمواجهة والديّ مجدداً، لأنه كان منوطاً بهما السماح لي أم لا.
نظرت إلى سماء الليل، والنجوم تتلألأ. على عكس عالمي القديم، نقص الأضواء الساطعة جعل الليل المرصع بالنجوم جميلاً حقاً. أعدت نظري إلى حيث كانت عائلتي، وأجبت.
"أود أن أصبح مغامراً."