---
"لا! مستحيل تماماً! آرثر! هل تعلم كم هو خطير أن تصبح مغامراً؟ لقد عدت للتو بعد أن ظننا جميعاً أنك ميت والآن تقول أنك تريد أن تذهب لتقتل نفسك هناك؟ مستحيل. قطعاً لا."
كانت أمي على وشك البكاء بينما قالت هذا. لم تكن جيدة أبداً في التحكم بمشاعرها. كانت إليانور بجانبها، ممسكة بساقها.
"ماما، لا تغضبي. أخي ليس شخصاً سيئاً! أووو... ماما، لا تبكي."
كانت المديرة غودسكي قد غادرت القصر بعد إعلاني. استطعت أن أقول إنها ما زالت تريد أن تسألني الكثير من الأسئلة لكننا اعتذرنا لإجراء محادثة عائلية. كنا حالياً داخل غرفة والديّ مع أمي واقفة أمامي، تمنعني حتى من التفكير في فعل أي شيء خطير.
كان أبي أكثر عقلانية. استطعت أن أقول إن الفكرة لم تعجبه أيضاً، لكنه لم يستطع رؤية أي سبب لعدم كوني مغامراً بصرف النظر عن عمري.
لم أكن لأجادل أمي. كانت تقول كل هذا لأنها قلقة ولم أستطع أبداً لومها على ذلك. كان شيئاً توقعته وأردت أن أريحها ببطء في الفكرة، لكن لقاء المديرة غودسكي أفسد توقيت كل شيء.
بعد أن ظل صامتاً طوال الوقت، تكلم أبي أخيراً. "عزيزتي، دعينا نسمع آرثر على الأقل. أنا لا أقول أنني أوافق على أن يصبح مغامراً لكن ألا تعتقدين أنه يجب أن نستمع على الأقل إلى ما لديه ليقوله؟"
"كيف لا تزال تقول ذلك بعد ما حدث في ذلك اليوم!" صرخت أمي، منهارة في نوبة بكاء.
نظرت إلى أبي طلباً للإجابات، فضولياً بشأن ما كانت تتحدث عنه، لكن هز رأسه ببساطة وأواسي أمي.
بدا أنه مرت ساعة جيدة قبل أن تهدأ بما يكفي لنتحدث مجدداً.
أمسكت يدي أمي. "أمي. لم أكن أخطط للمغادرة غداً. كنت أتطلع لقضاء بضعة أشهر في المنزل معكم."
كانت ما زالت صامتة، لكن وجهها تلين قليلاً عند ذلك وأعطيتها ابتسامة دافئة، وحذت سيلفي حذوها وبدأت تلعق يدها.
"ما قصدته بأن أصبح مغامراً هو أن أحصل على بعض الخبرة. بعد وجودي في مملكة الجان لمدة ثلاث سنوات، فاتني الكثير مما يجب أن أعرفه عن عالمنا هذا. فقط اعتقدت أن أن أصبح مغامراً سيكون أفضل طريقة لاكتساب بعض الخبرة العملية" حثثت، دون أن أترك يدي أمي.
"أفهم من أين تأتي، آرثر. مع أنني كنت أكبر قليلاً، كنت أيضاً متلهفاً للحصول على بعض الخبرة الحقيقية في القتال بمجرد أن استيقظت كساحر" استرجع ذكرياته. "لكن والدتك محقة أيضاً في أن الأمر خطير وغير متوقع."
أومأت أمي برأسها بقوة عند هذا.
بقيت صامتاً قليلاً وأنا أفكر.
"أبي. أمي. ماذا لو كان لدي نوع من الحارس أو المشرف معي؟ هل سيجعلكم ذلك تشعرون براحة أكبر مع هذه الفكرة؟"
"..."
"همم... كما تعلم، هذه ليست فكرة سيئة." كدت أرى التروس في رأس أبي تدور بينما بدأ يفكر في مرشحين محتملين.
"ل-لكن... ما زلت لن أستطيع رؤيتك لمدة ثلاث سنوات!" بدأت أمي تعترض مجدداً.
هززت رأسي، وقلت لها: "أمي، لن أذهب في رحلات طويلة أو مهام خطيرة إلى أماكن بعيدة. سأحاول العودة كل بضعة أشهر، ربما حتى أكثر من ذلك، اعتماداً على ما أفعله."
"أخي، هل ستغادر؟" كان لأختي تعبير وكأنها أخبرت للتو أن سانتا غير موجود.
بدأت بالذعر. "لا لا إيلي أنا سأبقى هنا. سترين أخيكِ كثيراً من الآن فصاعداً، حسناً؟"
على ما يبدو، كان كل من أمي وأبي قد أخبرا إليانور الكثير من القصص عني وكم أنا قوي وذكي. واحدة من قصص النوم المفضلة لإيلي كانت كيف أنقذت أمي من مجموعة من الأشرار على قمة جرف وأنني تأذيت لذا سيستغرق الأمر بعض الوقت للعودة إلى المنزل. في النهاية، أصبحت نوعاً من الأبطال لأختي.
نظرت إلى أمي مجدداً. كان وجهها أكثر ارتياحاً بشكل ملحوظ بعد التحدث عن هذا. خمنت أنها افترضت فقط أسوأ سيناريو وظنت أنني أريد قتل أقوى شر في العالم في سن الثامنة أو شيء من هذا القبيل.
"لماذا أردت أن تصبح مغامراً حتى قبل الذهاب إلى المدرسة على أي حال؟ أليس العكس هو المعتاد؟" تمتمت أمي بهدوء.
"سبب أبي كان جزءاً منه؛ أريد اختبار مهاراتي في مواقف الحياة الحقيقية. أيضاً، أمي، أريد على الأقل محاولة الاندماج مع الجميع عندما أذهب إلى المدرسة. سيكون من الصعب جداً الاندماج إذا بدأت المدرسة في سن الثامنة. لا أظن أنني سأتمكن من تكوين أصدقاء كثر مع فارق عمر كبير كهذا."
كان عذراً مثيراً للشفقة للغاية، لكن، للمرة الأولى، أعطتني أمي نظرة تفهم. خمنت أن كابوس الأم الأكبر هو أن يصبح طفلها منعزلاً.
لم تكن كذبة كاملة لأنني قلتها تفكيراً في وصية سيلفيا المحتضرة. كانت تريدني أن أستمتع بالحياة وأعيش حياة ليست مجرد تدريب. كان هذا وعداً خططت للوفاء به مهما حدث.
"بالإضافة إلى ذلك، سأكون هنا لبضعة أشهر على أي حال. من يدري، ربما ستشبعين مني بحلول ذلك الوقت وتطرديني قبل أن تتاح لي فرصة المغادرة" غمزت لأمي.
ذلك كسبني طرقاً على الرأس لكنها ضحكت أيضاً. "أنت! أنت تماماً مثل والدك في أوقات كهذه. الحمد لله أن لديك ذكائي على الأقل." أعطتني عناقاً كبيراً، تاركة إياي بشعور دافئ لم أعتد عليه بعد.
"مهلاً! ماذا عن ذكائي! لقد وُهب بقدراتي الماهرة في النار أيضاً!" احتج أبي.
"همف! ابني حصل على قواه المنحرفة مني." أدارتني أمي بعيداً عن أبي وأخرجت لسانها له.
"إيلي أيضاً! بليه!" قلدت أختي أمي وأخرجت لسانها لأبي المدمر.
"شهيق! لا أحد في صفي." بكى بمزاح، محاولاً عناق ابنتي. هذا تركنا جميعاً في نوبة ضحك.
اليوم التالي كان الأحد، تاركاً لأبي يوم عطلة. كانت عائلة لين وهيلستيا تتناولان العشاء معاً في الفطور. "إذاً هل استقررتم على ما تفعلونه بشأن آرثر؟" سأل فينسنت، نصفه يمضغ عجة البيض.
هزت تابيثا رأسها: "أقسم. أحياناً، أجد صعوبة في تصديق أنك نبيل بعاداتك المروعة في تناول الطعام، عزيزي."
"كوكوكو، لا تقلق. على الأقل زوجك أفضل من زوجي. أتذكر حفلة العشاء تلك حيث بصق ري طعامه من شدة الضحك؟ اضطررت لاستخدام إيلي كذريعة لمغادرة الداولة لأنني كنت محرجة جداً" تنهدت أمي.
"سعال! على أي حال! نعم، بعد التحدث عنها الليلة الماضية، وافقنا على السماح له بأن يصبح مغامراً تحت بعض الشروط، فينس" احمر أبي خجلاً قليلاً وهو يحاول إعادة الموضوع.
"أوه؟ ما هي الشروط؟" ردت تابيثا الفضولية وهي تقطع العجة إلى قطع أصغر لليليا.
"لن يصبح مغامراً حتى بعد عيد ميلاده، والذي سيكون بعد ثلاثة أشهر. قررنا أيضاً أن يكون معه حارس في مهامه. عدا ذلك، أشعر أنه سيكون ذكياً بما يكفي لإدارة الباقي بمفرده. بالطبع، الشرط الأخير هو أنه سيزورنا بقدر الإمكان" شرح أبي، وهو يواصل تناول بقية لحمه المشوي.
"هل لديك شخص في ذهنك ليكون حارسه؟ بحق الجحيم، هل يوجد حتى حارس قادر على حراسته؟ أشعر أن آرثر سيكون من يحمي الحارس!" ضحك فقط على سخافة كون طفل في الثامنة يحمي مغامراً مخضرماً بالغاً.
أجابت أمي، ناظرةً إلى أبي: "لم نفكر حقاً في شخص يناسب المعايير. أنا وري ظننا أننا يمكننا استخدام أحد حراس مزاد هيلستيا، لكننا لم نستطع حقاً التفكير في أي شخص."
"هل يمكنني الحصول على المزيد من العجة من فضلك؟" تدخلت أختي بشوكتها مرفوعة في الهواء.
"لقد فهمتها!" وقف أبي من اكتشافه المفاجئ، مما جعلني أكاد أختنق بقطعة اللحم التي كانت في فمي.
"القرنان التوأم سيعودون من رحلة استكشافية في زنزانة قريباً. تلقيت رسالة من قاعة نقابة المغامرين تقول إنهم يجب أن يعودوا في غضون شهرين! إنه مثالي! لماذا استغرقني كل هذا الوقت للتفكير في هذا؟ يمكننا فقط أن نطلب من أحد القرنين التوأم الاعتناء بك. آرثر! ما زلت تذكرهم، صحيح؟" تألقت عينا أبي بحماس.
"مهلاً! هذه ليست فكرة سيئة!" قالت أمي من المطبخ، وصوتها يوحي بندرة أن يكون لأبي فكرة جيدة.
ناولت قطعة لحم لسيلفي التي كانت جالسة على حجري بكفيها الأماميتين على الداولة، وأجبت أيضاً: "بالطبع أتذكرهم. تبدو فكرة رائعة يا أبي. هل يعلمون أنني عدت؟"
"لا، للأسف، لم تسنح لي الفرصة لإرسال بريد لهم بعد. كنت أخطط لفعل ذلك اليوم." جلس أبي مجدداً، حاكاً رأسه.
تدخل فينسنت في المحادثة بعد أن أنهى فطوره.
"آرثر، قلت للمديرة سينثيا بالأمس عن عدم إظهار قدراتك لأي شخص حتى تسجل في أكاديمية زيروس، صحيح؟ كيف كنت تخطط لفعل ذلك وأنت مغامر؟"
"آه نعم. كنت أنوي الوصول إلى ذلك" قلت وأنا ألتقط فراولة بشوكتي. "خططت لإخفاء هويتي كمغامر. لقد قرأت أن هناك العديد من أعضاء نقابة المغامرين الذين يستخدمون أسماء مستعارة، ولا يكشفون عن هوياتهم للجمهور." لسوء الحظ، بما أنه لا توجد طريقة لإخفاء مظهر سيلفي، سيكون عليّ فقط أن أقوم بعمل جيد في إخفائها. لحسن الحظ، كانت صغيرة بما يكفي لتناسب داخل عباءة إذا كان الجيب كبيراً بما يكفي.
"ممم... أفهم." أومأ كل من فينسنت وتابيثا عند هذا.
مع ذلك، انتهى الفطور وانفصلنا جميعاً.
ذهب أبي إلى قاعة النقابة لإرسال رسالة إلى أعضاء فرقته القدامى بينما ذهبت أمي وتابيثا للتسوق، آخذين إيلي وليليا معهم. طلبوا مني المجيء أيضاً لكنني اعتذرت بلطف عن عرض تحمل المعاناة التي يسمونها نشاط ترفيهي.
اغتسلت وتوجهت إلى الجناح الأيمن من القصر، حيث مكتب فينسنت.
*طرق* *طرق*
"نعم؟"
"إنه آرثر" أجبت.
فتح الباب ليكشف عن فينسنت بنظرة فضولية على وجهه. "آه تفضل! ما الذي أتى بك إلى هنا يا آرثر؟ لم تأتِ إلى مكتبي من قبل."
"آه نعم. هناك أمر معين أرغب في التحدث معك عنه اليوم، ولهذا زرت" قلت وأنا أنظر حولي إلى أكوام المستندات على الأرض وعلى مكتبه.
رؤية فينسنت هيلستيا:
هل كان هذا الطفل حقاً في الثامنة فقط؟
ارتجف عمودي الفقري من نبرة صوته. لماذا كنت متوتراً جداً عند ذكر ’أمر معين’ أراد التحدث معي عنه؟
"أي نوع من الأمر هو؟" سألت فقط، ووجهي يتحول إلى أكثر جدية.
"أرغب في مساعدتك في الحصول على بعض العناصر التي قد يصعب العثور عليها في مكان آخر." تابع، جلس وقال وعيناه تنظران إلي مباشرة. "أحتاج إلى عباءة أو رداء مقنع متين وقناع يمكنه تغطية وجهي بالكامل. من الضروري أن يكون للقناع وظيفة تغيير صوتي."
لم يكن من الصعب معرفة سبب رغبته في هذه العناصر. كصاحب دار مزاد هيلستيا الذي يجذب حتى أعلى النبلاء وحتى العائلة المالكة، لا ينبغي أن يكون من الصعب جداً الحصول على هذه العناصر. قد يكون القناع صعباً بعض الشيء لأن الصائغ الصوتي العنصري سيكون من يحتاج إلى صنعه لكن هذا يمكن القيام به.
ومع ذلك... لماذا يوجد مثل هذا الشعور الثقيل في هذه الغرفة؟
لم أستطع تحديده...
هذا هو!
لماذا كان هذا الطفل ذو الثمانية أعوام يبث نفس الضغط الذي شعرت به عندما كنت بجانب ملك سابين نفسه؟
لا. الجو الآن كان أثقل مما كان عليه عندما كنت مع الملك.
كان يطلب مني معروفاً بوضوح. لكنه بدا وكأنه يقيمني، تقريباً كما لو كان يحاول تقييم أين يضعني في قائمته لـ’الأشخاص الذين يجب أن يبقوا على قيد الحياة’.
لم أشعر بهذا منه من قبل، لكن ذلك ربما لأنني لم أره إلا مع عائلته.
أجبت بسرعة، راغباً في إنهاء الأمر. "بالتأكيد، لا ينبغي أن تكون مشكلة في الحصول على تلك الأشياء. قد يستغرق القناع بعض الوقت لكنني متأكد أننا سنحصل عليه قبل أن تصبح مغامراً."
إيماءة الخفيفة منه ملأتني بالارتياح فعلاً. كان لدي نبلاء ينتظرون في الطابور لتقديم أنفسهم لي لكن هذا الطفل...
"هل هناك أي شيء تحتاج مساعدتي فيه مقابل ذلك؟ سأشعر بالسوء لطلب هذا دون أي تعويض" رد.
شعرت بقليل من العرق يتكون فوق حاجبي. "ل-لا بأس حقاً. أنا مدين لوالدك كثيراً، في الواقع. قد يكون يعمل لدي لكن الطريقة التي يدرب بها حراسي خففت حقاً من عدد المشاكل التي تحدث أثناء المزادات."
كانت هذه الحقيقة في الواقع. أصبح ري جزءاً لا يمكن استبداله من دور مزاد هيلستيا. قيادته وكاريزمته بين الحراس الذين يدربهم من الدرجة الأولى. أنا مدين له عندما أنقذ حياتي وأنا مدين له ولعائلته الآن. حتى مع الراتب السخي الذي هو أعلى بكثير من المتوسط وترك عائلته تقيم في منزلنا، ما زلت أشعر أنها كانت صفقة رابحة من جهتي. أصبحت كل من تابيثا وليليا أكثر سعادة الآن مما كانتا عليه من قبل بعد أن انتقل ري مع أليس وأنجب إيلي. لطالما شعرت بالذنب لعدم قدرتي على قضاء الكثير من الوقت مع عائلتي كما أرادوا لكن الأمور أصبحت أفضل بكثير الآن.
"همم، بالحديث عن التدريب، هذا يعطيني فكرة في الواقع" تمتم وهو ينظر إلى الأسفل.
لاحظت منذ فترة طويلة أنه، عندما بدأ آرثر بالتفكير، كان له هذه النظرة... هذه النظرة حيث تتركز نظراته بعيداً وتتقلص حواجبه؛ التجعد الخفيف بالقرب من شفتيه وارتعاش أنفه الطفيف جعله يبدو وكأنه يفكر في شيء فوق ما تستطيع العبقرية البشرية العادية فعله. كانت نظرة المفكر الحقيقي. تنهد. من الصعب تصديق أنه في نفس عمر ليليا الصغيرة.
"اسمح لي أن أبدأ بتدريب ابنتك لتصبح ساحرة." وضع هذه القنبلة كما لو كان يتحدث عن الطقس.
رؤية آرثر لين:
"كنت أنوي البدء بتعليم أختي الصغيرة التحكم بالمانا قريباً. لن يكون من المتاعب إدراج ليليا في هذه الدروس. لاحظت أن كلاً منك والسيدة تابيثا لستما سحرة لذا قد يكون من المستحيل عليها أن تستيقظ بمفردها، لكن إذا بدأنا الآن، أظن أنها ستكون قادرة على الاستيقاظ في سن متوسط" قلت.
واجه صمتاً بياني. رفعت نظري لأرى فينسنت يسقط كومة الأوراق التي كان يلعب بها بعصبية. كان وجهه متجمداً في مكانه بينما كنت أسمع قلبه ينبض بشكل أسرع.
"ه-هل يمكنني حقاً أن أصدق ما قلته للتو؟ هل يمكنك حقاً أن تجعل ابنتي تصبح س-ساحرة؟" سأل بعد ما بدا لحظة صمت طويلة.
"بالتأكيد. ستكون عملية طويلة لكنها بالتأكيد ممكنة. آه... سأضطر لطلب إبقاء الدروس منخفضة المستوى، مع ذلك. سأكره أن أُقصف بآباء مدللين يطلبون جعل أطفالهم سحرة" ضحكت، محاولاً تخفيف التوتر.
أومأ بعنف بعد فشله في تشكيل جملة متماسكة.
"بصدق... لن يكون هناك سعادة أعظم من رؤية ابنتي تصبح ساحرة" تمكن من التمتمة، والدموع على وشك السقوط.
"رائع! إذن سأترك العناصر التي ناقشناها لك! الآن، اسمح لي بالانسحاب. آسف للتطفل على عملك."
خرجت من الغرفة، والتقطت سيلفي النائمة من حجري.
أنا سعيد لأن ذلك سار بشكل جيد.