---
أطلقت سيلفي زقزقةً متحمّسة لفكرة استكشاف الزنزانة، لكنني بقيتُ صامتًا، محدّقًا في السيفَين المربوطَين في مؤخّرة خصري.
أكّدت لي معركة اليوم مع كاسبيان الكثير من الأمور. لقد أمضيتُ وقتًا طويلاً في التكيّف مع نظام السحر في هذا العالم وتعلّمه. تمثّل إرادة سيلفيا التنينيّة، وصقل تقنيات سمات البرق والجليد إلى جانب جميع العناصر الأخرى. كنتُ منغمسًا جدًّا في حقيقة أن هذا العالم جعل من الممكن إنتاج مظاهر ماديّة للعناصر، لدرجة أنني أهملتُ أساسيّاتي، الشيء الذي كنتُ الأفضل فيه، وهو القتال الجسديّ.
في حياتي السابقة، استخدمتُ أبسط التقنيات لاستغلال مخزون الكي الضئيل لديّ. بذلك وبسيفي، تمكنتُ من الصعود إلى القمّة. يقدّم ديكاثين إمكاناتٍ أكثر بكثير، لكن إذا كنتُ لأتفوّق حقًّا وأصبح الأفضل في هذا العالم، فسيتعيّن عليّ ليس فقط استخدام مواهبي في هذه الحياة، بل تجاربي من حياتي السابقة.
في خضمّ أفكاري، شعرتُ بشخصٍ يصطدم بكتفي. رفعتُ نظري، فرأيتُ النبيل الأشقر المسمّى لوكاس يتمايل أمامي بين حاشيته من الحرّاس والخدم.
"لستَ سيئًا كمعزّز، لكن هذا كلّ ما أنت عليه. لا تكن مغرورًا لأننا نصادف أننا في نفس الدرجة. حتّى في نفس الرتب هناك مستويات، وأنت ستكون في القاع. اعرف مكانك أيّها العاميّ!" بصق لوكاس سمّه. ابتسم الفتى الأشقر وهو يميل رأسه إلى الخلف عمدًا لينظر إليّ من أعلى. حقيقة أن طوله كان أقصر من طولي جعلته يبدو سخيفًا.
يا له من سلوكٍ نمطيّ لشخصية جانبيّة مزعجة.
دون أن أكلّف نفسي عناء الجدال معه، التفتُ مجدّدًا نحو جازمين. "لنذهب إلى البوابة."
---
عبر بوابة النقل الفضائيّ، انتعشت حواسّي من تغيّر المشهد. كانت مدينة زيروس تمتلك أكبر عددٍ من بوابات النقل بين المدن، لأنها السبيل الوحيد لدخولها، كونها مدينةً طائفةً. أما البوابة التي عبرناها، فأوصلتنا مباشرةً إلى المدخل الأماميّ للمنطقة المعروفة باسم وحوش الأدغال.
كانت تغريدات الطيور، والصرخات والزئير العرضيّة للوحوش، وصوت تدفّق المياه المستمرّ في الخلفيّة، كلّها تشكّل سيمفونيّةً آسرةً من الطبيعة. جعل منظر الأشجار العالية والتلال العديدة المغطّاة بالنباتات والشجيرات المختلفة من الصعب تصديق أنّ هذا المشهد الجميل مليء بالوحوش السحريّة القادرة على قتل حتّى أقوى السحرة. لكن بسبب وفرة الموارد الطبيعيّة على الأطراف، كانت في الغالب فقط الوحوش ذات الرتب الدنيا هي التي تسكن هذه المنطقة. وكلّما تعمّق المغامر، كلّما تحوّل المشهد إلى غموضٍ وخطر، مليءٍ بأوكار الوحوش القويّة التي جمعت كنوزها وقوّتها في عزلة المناطق غير المستكشفة في وحوش الأدغال.
ارتشفْتُ الهواء النقيّ بينما وصلت جازمين خلفي عبر بوابة النقل، وفجأة، قفزت سيلفي من فوق رأسي وهرولت بعيدًا.
"انتظري يا سيلفي! أين أنتِ ذاهبة؟" ناديتها، مذهولاً.
أرسلت سيلفي استجابةً غامضة؛ استطعتُ الشعور بمشاعر حماسها وهي ترسل أفكارًا عن خططها للتدريب أيضًا.
حقيقة أن رفيقتي لم تفارق جانبي منذ فقسها حتى الآن ملأني بالقلق، لكن بعد أن أدركتُ أنني استطعتُ الإحساس بمكانها، هدأت.
"ستكون بخير. لدى وحوش المانا غريزة طبيعيّة لتصبح أقوى. لا بد أنها شعرت بخنق شديد لكونها في بيئة محميّة طوال حياتها." أوضحت جازمين وهي تسير بجانبي.
وضعت يدها على كتفي، مشيرةً لنا بالبدء في التحرّك. "هناك مكان أرغب في زيارته أولاً قبل الذهاب إلى الزنزانة. لكن يجب أن نسرع؛ يصبح الأمر أكثر خطورة قليلاً في الليل."
وجهت جازمين المانا إلى جسدها، وانطلقت مسرعةً إلى المسافة، ومانا سمات الريح تدفعها أسرع.
تبعتُها، مشكّلاً نَسيمَين من الريح تحت قدميّ وأنا أركض خلفها. حرصتُ على متابعة سيلفي، لكنها لم تكن مشكلة كبيرة لأنها وأنا مرتبطان ذهنيًّا. وحتّى مع ازدياد المسافة بيننا، بقي الارتباط قويًّا، واستطعتُ الشعور بأن سيلفي كانت تصطاد فرائس صغيرة، وحتى حالتها المبهجة كانت تؤثّر عليّ أيضًا.
استمرّت الرحلة بضع ساعات وبدأ الظلام يحلّ. السبب الوحيد الذي مكّنني من مجاراة جازمين، حتّى وهي في المرحلة البرتقاليّة الداكنة، كان بفضل استخدام دوران المانا طوال الطريق. أصبحت هذه المهارة طبيعةً ثانيةً بالنسبة لي، إذ كنتُ أستخدمها بلا وعي كلّما بذلتُ المانا.
بحلول المساء، اجتزنا غابةً كثيفة ووصلنا إلى فسحةٍ صغيرة. محاطةً بالأشجار، كانت هناك حقل عشبيّ صغير يمرّ عبره جدول من الماء الصافي.
"سنخيّم هنا لبضعة أيّام." أعلنت جازمين وهي تضع حقيبتها وتخرج بضع أدوات.
"ألم نكن ذاهبين إلى الزنزانة فورًا؟" وضعتُ حقيبتي أيضًا.
هزّت رأسها فحسب، والتقطت بضع أغصان من الخشب وجمعتها.
دخلتُ الغابة، ووجدتُ بعض الأغصان بحجم مناسب لإشعال نار. وبعد قليل، كانت نار تتطاير وتتشقق في وسط مخيّمنا. وبعد أن ارتحتُ، خلعتُ قناعي وجلستُ بصمت بجانبها، بالقرب من النار.
في محاولة لكسر الصمت، سألتُ جازمين: "ما الذي جعلكِ ترغبين في أن تصبحي مغامرة؟"
"..."
لم تُحِدْ نظرها عن النار أبدًا، وبعد بضع دقائق من صمتٍ محرجٍ آخر، عدتُ للتحديق في اللهب، مفترضًا أنها لا تريد الإجابة.
"أردت الابتعاد عن عائلتي." كدتُ أفوّت ما قالته من هدوء صوتها وسط تشقق الخشب في النار.
"أفهم... هل كانت علاقتكِ بعائلتكِ سيئة؟" أجبتُ، وعيناي مركزتان على النار.
"..."
"كان منزل فليمزوورث مساهماً رئيسيّاً في الحرب ضدّ الجان. لقد وفّر منزلنا العديد من السحرة الأقوياء، مستحضرين ومعزّزين على حدّ سواء. كان نسبنا في عنصر النار لا يُضاهى. كنا نفخر بذلك كثيرًا، لأن النار تعتبر أقوى العناصر." قالت بصوتٍ رتيب.
رغم جُملها القصيرة، كان هذا أكثر ما تحدّثت به جازمين في جلسة واحدة.
"لكن يا جازمين، ألستِ..." رفعتُ نظري إليها فأومأت ردًّا.
"منذ البداية، حين استيقظتُ وبدأتُ التدريب، حاولت عائلتي اختبار ماناي لألفة النار. خضعتُ لاختبارات مختلفة ليروا كيف تُبذل ماناي وكيف تتدفّق عبر قنوات المانا لديّ." توقّفت وحرّكت النار قبل أن تستمر. "عندما اتّضح أنه ليس لديّ أيّ استعداد لسمة النار، اعتبرتني عائلتي أقلّ شأنًا."
"..."
لم أعرف كيف أردّ عليها. للمرّة الأولى، بدت جازمين، دائمة التحفّظ والبرود، ... ضعيفة.
"آسف لما حدث..." كان هذا الردّ الوحيد الذي تمكنتُ من النطق به.
هزّت رأسها وأعطتني ابتسامةً خفيفة. "لقد عاملني القرنان التوأم بشكلٍ جيّد، وأنا لا أكره ما أنا عليه."
ألقيتُ نظرةً على كفّها، إذ شكّلت جازمين دوّامةً صغيرة من الريح، ومشاعر مختلفة ترتسم على وجهها وهي تنظر إلى يدها.
هذا العالم مكانٌ للتمييز والتصنيف. الجذور الهرميّة المغرّسة في هذه الأرض لن تختفي أبدًا. البشر العاديّون كانوا يعتبرون أناسًا من الدرجة الثانية، وحتّى بين السحرة، كان المستحضرون يميّزون ضدّ المعزّزين. والأمر يتجاوز ذلك، حيث ما لم يكن المرء منحرفًا أو متخصّصًا في عنصرين، كانت بعض العناصر تعتبر من "طبقة أعلى" من غيرها.
مولودةً من عائلة من سحرة النار الأقوياء، رُفضت كدونيّة بسبب السمة العنصريّة التي تملكها؛ وهي سمةٌ كان معظم السحرة سيقتلون للحصول عليها. كانت معزّزةً من الدرجة البرتقاليّة الداكنة بارعة في القتال والتحكّم بالمانا في سنّ الرابعة والعشرين. كثيرون سيعتبرونها عبقريّة، لكن وفقًا لمعايير نشأتها، كانت تعتبر نفسها أقلّ شأنًا.
وضعنا المزيد من الحطب ليدوم خلال أبرد أوقات الليل، وفرشنا أكياس نومنا على بعد بضعة أقدام لنشعر بالدفء.
المنجّد، بحثتُ في ذهني عن حضور سيلفي. كانت على بُعدٍ جيّد، لكنني استطعتُ الشعور بأنها آمنة. أرسلت لي فكرة تأكيد، تقول ألا أقلق وأن أبقى آمنًا أنا أيضًا.
أغمضتُ عينيّ وانتظرتُ حتى أغفو، حين سمعتُ جازمين تتمتم بشيء.
"...إنه غريب. عندما أتحدّث معك، لا أشعر وكأنني أتحدّث مع طفل."
لم أردّ. تظاهرتُ بالنوم، آملاً ألا تضغط للحصول على ردّ.
---
"صباح الخير." كانت جازمين قد استيقظت وتطبخ شيئًا على النار بحلول الوقت الذي نهضتُ فيه من كيس نومي.
قرقرت معدتي لتذكّرني بأنني لم آكل منذ ظهر أمس، وأنا أنظر بشوق إلى الأسماك المشويّة على النار.
"صباح الخير! كان يجب أن توقظيني يا جازمين. لا حاجة لأن تقومي بكلّ الأعمال وحدكِ."
"...حاولتُ إيقاظك... لم تتحرّك." نظرتُها نصف المغلقة التي توحي بلامبالاة كانت تنظر إليّ بقلق. "لو لم أسمعك تتنفّس، لظننتُك جثّة."
"هاها..." ضحكتُ ضحكةً محرجة. "آسف، يجب حقًّا أن أصلح هذا."
بعد التهام السمك المشويّ كإفطار، أطفأنا النار. باستخدام الجدول القريب لغسل نفسي وملابسي، ارتديتُ قناعي وسيوفيّ، مفترضًا أننا سنذهب لاصطياد بعض وحوش المانا في المنطقة، حين أوقفتني جازمين.
"خصمك لهذه الأيّام القليلة سأكون أنا."
"ماذا؟" لم أستطع إلا أن أفاجأ بتحوّل الأحداث. جئنا إلى هنا كلّ هذه المسافة للمبارزة؟
"هذه المنطقة قريبة من الزنزانة التي سنستكشفها، لكن لهذه الأيّام، أريدك أن تركّز على قتالي. لاحظتُ أن أسلوب قتالك يبدو... محرجًا أحيانًا. وكأنك تعرفه في عقلك، لكن جسدك لا يطيعك... أو شيء من هذا القبيل."
سلّت خنجريها، وأشارت لي بأحدهما، وتابعت: "لن نستخدم أيّ نوع من المانا للأيّام القليلة القادمة أثناء المبارزة."
لم أكن أتوقّع أن تلتقط جازمين ما كنتُ قلقًا بشأنه، لكنها كانت فرصة جيّدة.
"فكرة جيّدة." أجبْتُ، سالّاً سيفي القصير.
"استخدم سيفك الآخر..." التمعت عينا جازمين نحو "أغنية الفجر".
"كيف عرفتِ أن هذا سيف؟" لم أكن أنوي إخفاء سلاحي عنها، لكنني ما زلتُ فوجئت.
"بمعرفتي بك، يجب أن تكون تلك العصا السوداء شيئًا أكثر من مجرّد عصا أو عصا تدريب." هزّت كتفيها، ومشت بضع خطوات نحوي.
أومأتُ لها برأسي تأكيدًا، وألقيتُ السيف القصير بالقرب من نار المخيم.
وبينما انسلّ السيف من غمده بصمت، توهّج النصل الشفّاف بلون أزرق فيروزيّ خفيف عاكسًا أشعّة الشمس القويّة.
رفعته أمامي، واتّخذتُ وضعيّتي. "مستعدّة عندما تكونين."
"ن-نعم." تلعثمت جازمين وعيناها لا تزالان ملتصقتان بـ"أغنية الفجر".
أبطلنا حدّتي أسلحتنا باستخدام المانا قبل البدء. وبدون تعزيز المانا لجسدي، أدركتُ كم كنتُ أهمل نفسي. بعد بضع تأرجحات، شعرتُ بثقل ذراعيّ وارتجفت ساقاي وهي تدفعان بضعفٍ عن الأرض.
كان هذا خطئي. عرفتُ حدود جسدي الصغير، لكن بدلاً من محاولة إصلاح قصوري، اخترتُ فقط تمويهه باستخدام المانا.
بينما كان السحر في هذا العالم قادرًا على أشياء كثيرة، ينبغي استخدامه فقط كمكمّل لقدراتك، وليس كبديل لتغطيتها.
اندفعتُ بطعنة حادّة نحو عظمة صدر جازمين. وحتّى مع طلاء سيوفنا لمنع الإصابات القاتلة، كانت ستترك كدمات وحتّى كسورًا في العظام إذا أُخذت باستخفاف؛ وهذا جعل تجربة المبارزة أكثر شدّة وواقعيّة.
أرجحت جازمين خنجريها للأسفل بقوسٍ خارجيّ، مُصدّدةً طعنتي وضاربةً نصل سيفي إلى الأرض.
قدّمتُ قدمي الخلفيّة للأمام للحفاظ على توازني بينما غاص نصلي الفيروزيّ في الأرض تحتها. لكن بحلول ذلك الوقت، كانت جازمين قد أعادت خنجريها إلى وضعيّتهما لمتابعة بضربةٍ سريعة من أعلى لأسفل.
انتزعتُ سيفي، ودوّرتُ جسدي فورًا إلى الجانب لتجنّب الضربة العلويّة. وبينما مرّ خنجراها بسلام على قميصي الفضفاض، ركلتُ ذراعها بعيدًا وتراجعتُ إلى مسافةٍ أكثر راحة.
كانت ذراعاي تحترقان من الحركات السريعة المتتالية، وأنا أضعُ سيفي في وضعيّة دفاعيّة.
"فوزي." قالت جازمين، غامدةً خنجريها ببراعة في أغمادها المربوطة بفخذيها.
"أنتِ محقّة." ضحكتُ وأنا أُسقط "أغنية الفجر" على الأرض. لقد تبارزنا لأقلّ من خمس دقائق، لكن ذراعاي ورجليّ كانتا تصرخان احتجاجًا من الإفراط في الاستخدام. دلكتُ ساعديّ، والتقطتُ نصلي وأعدته إلى غمده الأسود.
انتهت المباراة وأنا في وضعيّة أفضل، لكنني لم أملك القوّة للمتابعة. كانت خسارتي.
"يا جازمين، أظنّني سأحتاج إلى أكثر من بضعة أيّام لحلّ هذا الأمر." اعترفتُ بضحكة.
ارتفعت زاويتا شفتيها قليلاً وأومأت بالموافقة.
كان لديّ ثلاث سنوات قبل الالتحاق بأكاديمية زيروس. خلال وقتي في المدرسة، ستتاح لي فرصٌ كثيرة للتركيز على دراسة المانا.
عرفتُ أولويّاتي في هذا الوقت.
وبعد حسابٍ تقريبيٍّ في ذهني، رفعتُ إصبعَين. "سنتان، جازمين. سأكرّس سنتين لجعل جسدي متكيّفًا حقًّا مع مبارزة السيف دون الاعتماد على المانا."
"فقط ذلك؟" قالت متفاجئة.
"فقط شاهديني." ابتسمتُ.
بترجمة زيوس، قناتي تليجرام لنشر احدث اخبار هذه الرواية ومواعد تنزيل فصولها: @mn38k