---
كان واضحًا أن تدخل جايدون المفاجئ قد فاجأ ليليا، لكنها ردت باتزان بابتسامة مزرعة.
"بالطبع. سأراك لاحقًا يا آرت!" أشارت إليّ مودعة، ثم انحنت نحو جايدون قبل أن تركض نحو صدر الحفلة.
"أنت تعلم أن تلك الفتاة الصغيرة رفيقتك معجبة بك، أليس كذلك؟" حك جايدون خده بارتباك بينما تابع نظره شكل ليليا.
"أعلم"، أجبت ببساطة.
"لكن يبدو أنكما تتفاهمان. ألن تفعل شيئًا حيال ذلك؟" ألحّ في السؤال.
"هي شخص تغيرت حياتي بسببي. وما تشعر به ليس حبًا أو ودًا بقدر ما هو امتنان. قد لا تدرك ذلك الآن، لكني متأكد أنها ستميز بينهما مستقبلًا بمفردها"، أجبت بهز كتفي، ثم تناولت رشفة أخرى من عصير التفاح.
"أتعلم؟ حتى حين تقول شيئًا مغرورًا مقرفًا هكذا، لا يبدو صوتك متعاليًا"، ابتسم جايدون وهو يحتسي القليل من نبيذه.
"لأنني لا أقوله بتعالي. هي تراني كنوع من الأبطال الذين أنقذوا حياتها. قد تخطر ببالها تخيلات عن علاقة بيننا كما تفعل أي فتاة صغيرة مع معبودها، لكن هذا لا يعني أنها تحب ذلك الشخص، بل هو إعجاب عابر"، شرحت. "على أي حال، أنا متأكد أنك لم تأت لتقدم لي استشارات غرامية. ما الذي أردت مناقشته؟"
"لماذا أشعر وكأنني أتحدث مع شخص في عمري؟ لكن نعم، أنت محق. كيف أعجبت أختك بالهدية التي تفضلت بأخذها مني؟" غيّر الموضوع، جالسًا على الأرض متكئًا على الجدار.
"تسلمتها كتعويض، لا 'أخذتها'،" صححت هزازًا إصبعي. "ولم أعطها إياها بعد. سأفعل لاحقًا."
"حسنًا. بعد أن نقحت المخطط ووضعت خطة، أرسلتها إلى مجلس ديكاثين. وافقوا عليها وهي الآن قيد التنفيذ الإنشائي"، أعلن، وقد اختفت منه نبرته المازحة المعتادة.
بعد تأسيس الرماح الستة، اجتمع ملوك وملكات ديكاثين الثلاث وأعلنوا للجمهور أن النظام الملكي الحالي في كل من الممالك الثلاث سيتحول إلى مجلس واحد لديكاثين بأكملها. لم يكن هذا القرار قابلًا للنقاش حقًا، لكنه أثار تمرد بعض الجماعات ضده. حاليًا، موقع مجلس ديكاثين غير معروف، ولا توجد وسيلة اتصال إلا عبر بعض الأفراد الموثوقين، بينما تُنشر الإعلانات الكبرى عبر حكام المدن.
"تهانينا. أنا متأكد أنهم كافأوك جيدًا على ذلك"، قلت بصدق، رافعًا كأسي.
"باه، المال ليس إلا وسيلة لغاية بالنسبة لي. الذهب سلعة عديمة الفائدة لا تنفع إلا في شراء أشياء مفيدة لي. أما أنت، فأنت ثروة لا أريد التخلي عنها. ما الذي تريده أيها الصغير؟ المال؟ السلطة؟ المعرفة؟ يمكنني منحك كل ذلك إذا كنت أكثر انفتاحًا معي فيما تعرفه أيضًا"، نهض، وعيناه الصغيرتان تلمعان فضولًا.
"لا أنوي تغيير مجرى العالم لمصلحتي. هذه القارة بخير دون كل هذا"، رددت، موضحًا نواياي.
"إذن أنت تقول أن لديك أفكارًا لاختراعات قادرة على تغيير طريقة عمل هذا العالم؟ رائع..." لابد أن أذنيه لم تسمعا إلا ما أرادت سماعه، لأنني لم أستطع إيصال فكرتي إليه.
شحنت صوتي بالمانا، وتكلمت بنبرة منخفضة لا يسمعها سواه: "سيد جايدون، دعني أوضح لك أنني لست هنا لألبي فضولك الأناني".
يبدو أن نبرة صوتي قد أزعجته بعض الشيء، إذ كاد أن يقفز من مكانه.
"حسنًا، لقد أفقتني بسرعة. نعم، أظنك محق. ماذا لو كان العطاء والأخذ إذن؟ لا أطلب اختراعات تغير العالم مثل ذلك المحرك البخاري الذي أعطيتني. فقط أريد أن أفهم طريقة تفكيرك. سأكون راعيك الشخصي لكل ما تحتاجه. حقًا، أنا يائس أيها الصغير. لا تجعل هذا العجوز يتوسل أكثر"، وفاجأني أن صوته بدا صادقًا هذه المرة.
كان هذا ما خططت له، لكنني لم أرغب في الاستسلام لرغباته بسهولة، فأصررت: "هل يمكنني الأخذ بكلمتك؟"
"بالطبع! بماذا تظنني؟ أنا رجل كلمتي. أنت رجل عائلة، لذلك فهمت اهتمامك بقلادة العنقاء الثعبانية. قد لا أكون ساحرًا عظيمًا، لكني خبير في الصناعة ونظرية تطبيق السحر. بحق الجحيم، تحتاج مصروفًا للمدرسة، أليس كذلك؟ فما رأيك؟ هاه؟" جعلته عيناه الصغيرتان وشعره المنتفش يبدوان أكثر بؤسًا.
مددت يدي، وارتديت ابتسامة رجل أعمال، متأكد أنها جعلته يفكر مرتين فيما أوقع نفسه فيه.
انتهت الحفلة أخيرًا بعد أن دق جرس منتصف الليل، ليصبح رسميًا عيد ميلاد أختي. بعد مزيد من الرقص والأكل والشرب وتقديم الهدايا، بدأ الضيوف بالمغادرة تدريجيًا، مما سمح للخادمات أخيرًا ببدء تنظيف قاعة الرقص.
أعطى والداي أختي زوجًا من أربطة الشعر الجميلة ذات الأجراس المزخرفة، التي بدت فضية للوهلة الأولى لكنها عكست وميضًا من الألوان تحت الضوء. طلبت أختي بحماس من أمي أن تربط شعرها على شكل ذيلين.
رغم نجاح الحفلة، كانت أختي محبطة جدًا لعدم تمكن القرنين التوأم من الحضور لعيد ميلادها لأنهم كانوا في زنزانة. لكنها تجاوزت ذلك سريعًا بعد رؤية الصناديق المغلفة في يدي.
"عيد ميلاد سعيد يا أختي الصغيرة". أعطيتها هديتي، وسلمت الصندوق الآخر، الذي لم يكن مزخرفًا بشكل جميل، لأمي.
"واو! إنها جميلة جدًا!" كانت أختي في غاية السعادة بالقلادة الثمينة، رغم أنها ربما لن تعرف أبدًا كم تساوي.
"ه-هذا رائع..." كان رد فعل أمي أقوى من رد فعل إيلي، وعيناها مثبتتان على الجوهرة الوردية الفاتحة المثبتة في السلسلة الذهبية البيضاء.
"ارتديها دائمًا، حسنًا؟" قلت مباشرة لأختي، لكنني نظرت أيضًا إلى أمي لتفهم قصدي.
"من أين حصلت على شيء كهذا يا بني؟" كان والدي لا يزال ثملًا بعض الشيء لكنه كان واعيًا تمامًا.
"أنا متأكد أنك قابلت السيد جايدون، أليس كذلك؟ سأبدأ العمل معه بينما يعلمني أشياء مختلفة عن السحر. أعطاني هذه كرمز لتلمذتي". لم تكن كذبة، لكنها لم تكن الحقيقة كاملة أيضًا.
"حسنًا، سألقي عليه التحية مرة أخرى وأشكره لرعايته لك. لا أصدق أن ابني سيلتحق بأكاديمية زيروس قريبًا! ستتفوق هناك، أليس كذلك؟ آه!" صفعته أمي على مؤخرة رأسه عند آخر جملة، ثم عانقتني بشدة، وحذت أختي حذوها.
"شكرًا لك على هذه الهدايا. سنرتديها كلانا، أليس كذلك يا إيلي؟" عانقت أختي أيضًا.
"أجل! نحن متطابقتان الآن!" غردت، ونور جديد يعلو وجهها. كنت سعيدًا أنها أحبتها، لكن الأهم، شعرت بالارتياح لأنها ستكون آمنة. هذا كل ما يهم في هذه المرحلة.
---
بعد عيد ميلاد أختي، أصبحت حياتي اليومية رتيبة جدًا. مر عيد ميلادي أيضًا، ورغم عدم تمكن القرنين التوأم من الحضور، حيث قادتهم استكشافاتهم للزنازين إلى أعماق القارة، تلقينا أخبارًا منهم في قاعة النقابة تفيد أنهم ما زالوا على قيد الحياة وبخير. لم يكن عيد ميلادي فخمًا كعيد إيلي، لكن لم يكن لدي مانع في ذلك.
حضر عدد قليل من الناس بجانب عائلتي وعائلة ليليا، بما في ذلك جايدون بالطبع. أعطاني بالضبط ما طلبته، وهو ختم لمانا عنصري النار والماء.
"رغم أنه مبهرج بعض الشيء، ارتدِ هذا السوار دائمًا عندما تريد إخفاء سمات ماناك. إنه لا يزال منتجًا تجريبيًا مني، فكن حذرًا. التعويذتان على السوار يمكن لكل منهما إخفاء وختم مانا عنصر واحد من أن يشعر به أو يقاس من قبل الآخرين. بحق الحكام، ما زلت لا أصدق أنك معزز رباعي العناصر لكن..."
لقد تقربت كثيرًا من جايدون خلال الأشهر الماضية، ورغم غرابته وشذوذه، إلا أنه كان شخصًا صادقًا وجديرًا بالثقة. لكنني لم أبح له الكثير سوى قدراتي كساحر، الأمر الذي كان صادمًا له.
كان عيد ميلادي، في مجمله، وقتًا هادئًا ولطيفًا مع عائلتي. عدت أنا وإيليا سريعًا إلى التدريب، ورغم أن قدراته أصبحت أقل قوة بكثير، إلا أنه أصبح أكثر براعة في التحكم باستدعاء التراب والمعادن. ومع ذلك، لا يزال أمامه الكثير ليتعلمه إذا أراد اللحاق بي، لكن كلانا لدينا وقت.
أما أنا، فكان التدريب يسير بثبات. كنت أخطط لاستخدام مانا عنصري التراب والرياح فقط، وهو ما يمثل حوالي عشرين بالمئة من قوتي الفعلية، لكن هذا لا يعني أنني خططت للاختباء في المدرسة. لماذا لا أستمتع بفوائد كوني معززًا عنصريين وسيمًا ونابغًا؟ لدي عائلة يجب أن أجعلها فخورة، أليس كذلك؟
كان إيليا أكثر حماسًا للذهاب إلى المدرسة مني، معبرًا في عدة مناسبات عن نوع الصديقات "الحارقات" التي سيتعرف عليها. ظللت أخبره أننا في الثانية عشرة فقط، وأن الفتيات لسن "حارقات" في سننا، لكنه تجاهل ذلك وقال إنه سيحاول إغواء الفتيات الأكبر سنًا أيضًا.
استأنف تدريب والدي، وإن كان أبطأ بعض الشيء بعد أن استنفد كل فوائد قلب الوحش الذي أحضرته، لكنه تمكن من رفع مستوى تعزيزاته النارية، وأصتلت مهاراته وقدراته برتقالية فاتحة بدلًا من الحمراء كمعظم معززي النار.
كما توقعت، لم تتفاعل إرادة الوحش مع إيليا عندما أعطيته إياها. لم يستطع حتى الشعور بأي شيء، فأصبح مرتبكًا لماذا ما زلت أحتفظ بها.
مع استمتاع إيلي بالمدرسة وجلبها مجموعة أقرب من الأصدقاء إلى المنزل في كثير من الأحيان، واستمتاع أمي وتابيثا بوقت فراغهما كربات بيوت، لا يمكن للحياة أن تكون أكثر رضا. ورؤيتهم هادئين وسعداء هكذا، كنت سأبذل حياتي لأضمن استمرار ذلك لأطول فترة ممكنة.
اليوم الحافل في تقويم ديكاثين، الذي يصادف موعد إبحار أول سفينة بمحرك بخاري تدعى "ديكاثيوس" في رحلة إلى القارة الأخرى، كان أيضًا يومًا مهمًا آخر.
كان من المقرر أن تبحر "ديكاثيوس" غدًا، وهو أيضًا اليوم الذي سنبدأ فيه أنا وإيليا أول يوم لنا في أكاديمية زيروس.
---
أيها القراء الأعزاء: مع نهاية المجلد الثاني، أود أن أشكركم جميعًا على دعمكم الرائع وتعليقاتكم المسلية. آسف لاكتفائي بإصدار فصلين فقط—أعدكم أن وتيرة إصدار هذه الرواية ستتسارع. آمل أن يستمتع الجميع بالمغامرات القادمة لآرثر ورفاقه. أيضًا، من فضلكم لا تنسوا ترك تقييم هنا ليطلع عليه المترددون!
شكرًا لكم،
تيرتل مي
---
"استيقظ!" صرخة اخترقت أذني.
اندفع الهواء من رئتي بينما كان إيليا، بلطفه المفرط، يلكم عظم قصتي بقوة تكفي لإحياء جثة.
ألقيت سيلفي النائمة نحوه على أمل أن تحميني من رفيقي العدواني.
"سيلفي! هذا يؤلم!" عوى إيليا. وكما توقعت، بدأت رفيقتي المذعورة تخمش وجه إيليا غريزيًا حتى هدأت.
"لابد أن هناك طريقة أفضل لإيقاظي غير الألم الجسدي"، تمتمت وأنا أفرك بطني.
"تقول لي. أتدري كم هو صعب إيقاظك؟ وتكافئني برمي سيلفي علي؟ حتى لو لم تكن بشكلها التنيني الكامل، أتدري كم هي حادة مخالبها؟" تشهى، وهو يلمس برفق الخدوش السطحية التي أحدثتها سيلفي.
"على أي حال! سنتأخر إن لم تسرع وتستعد. لقد اغتسلت مسبقًا، لذا انهض من سريرك". وقف إيليا فوق سريري، يدفعني بقدمه.
"لنذهب لنغتسل يا سيل!" تظاهرت بالحماس وأنا أمسك رفيقتي وأتجه نحو الحمام.
'كلا! بابا، لا أريد الاستحمام! أنا نظيفة!' "كيييييي!" لم تسمع أذناي سوى عويل سيلفي اليائس وأنا أسحبها إلى الداخل. أصبح لسيلفي الآن فرو، أو حراشف رفيعة جدًا وطويلة وناعمة تشبه الفرو كثيرًا. وهذا يعني أنها تجذب الأوساخ كمغناطيس، فأصبح غسلها أكثر تكرارًا ضرورة.
"أخي، هل استيقظت؟" فتحت إيلي الباب بينما كنت أغير ملابسي. كان إيليا على الأقل مرتديًا كامل ملابسه، لكني كنت أرتدي النصف السفلي فقط.
"كيف تعجبك عضلات أخيك الرائعة؟" مرنت جسدي بوضعيات مختلفة.
"ييي! كل ما أراه عظم وجلد يا أخي". هزت رأسها فقط، محدقة بي نظرة قاسية وكأنها تتساءل إن كنت نفس الأخ الذي كانت تعجب به كثيرًا في عيد ميلادها.
"على أي حال، قالت أمي لكما أن تسرعا وترتديا ملابسكم كي نأكل". أغلقت إيلي الباب خلفها دون انتظار رد.
أطلقت تنهيدة وبدأت أزرر قميصي. كانت لطيفة جدًا في حفلة عيد ميلادها. يكبر الأطفال بسرعة كبيرة.
لم تكن الزي الرسمي الذي أرسلته لنا أكاديمية زيروس غريبًا جدًا. بالنسبة لي، تكون من قميص أبيض، وسترة رمادية، وربطة عنق كستنائية نربطها حول أعناقنا تحت الياقة، وسروال رسمي أزرق داكن. كانت هناك أيضًا ساعة جيب ذهبية معلقة بسلسلة في جيب صدر سترتي، مما أعطاني مظهرًا أكاديميًا جدًا.
أما زي إيليا، فكان تصميمه أكثر حدة. كانت سترته السوداء مزينة بلمسات بيضاء تتناسب مع سرواله الأسود. بدلًا من الربطة، ارتدى ربطة عنق سوداء مربعة النهاية بخط أبيض واحد، مما يشير إلى أنه طالب مستوى أول. مع قميصه الأبيض تحتها وشارة عليها سيف وعصا متقاطعان منقوشان بدقة فوق جيب الصدر، بدا أنيقًا.
بدلًا من الأدوات المعتادة التي يحملها المستحضرون، صمم إيليا رباطًا أسود مزدوجًا في إصبعي السبابة والبنصر. كان هذان الرباطان متصلين بسلسلة سوداء رفيعة، مما أعطاه مظهرًا قوطيًا، خاصة الآن بعد أن اشترى نظارات جديدة أكثر أناقة. أوضح لي بوضوح أن هذه ستكون انطلاقته للعثور على صديقة، فكان فخورًا جدًا بمظهره، رغم أنه كان دائمًا يتذمر من أنه مهما حاول، سيبقى دائمًا في ظلي.
هززت كتفي بعجز، لكنني أخذت ملاحظة ذهنية لأشكر والديّ على جيناتهما لاحقًا.
بالتحديق جيدًا في كل من إيليا ونفسي في المرآة، أدركت كم نضجنا جسديًا. اختفى إيليا المهووس بالكتب من عامين مضى، وحل محله مظهر أكثر حدة وروعة، وهو ما تناقض بشكل غريب مع شخصيته.
أما أنا، فكانت عيناي بلون الياقوت الغني الذي يكاد يتوهج، وشعري بلون الكستناء المتوهج الذي يتناقض جيدًا مع عيناي. العيون الزرقاء والشعر المحمر جعلاني أدرك كم كان كل هذا محض صدفة. ما هي احتمالات أن تتوافق صفاتي المميزة مع العنصرين الأساسيين الأكثر براعة فيهما؟ كانت ملامح وجهي أنعم مقارنة بإيليا، لكنها بينما كانت ناعمة ولطيفة، بدت أيضًا رزينة وأنيقة.
درست وجهي وكأنه ليس لي. حتى بعد اثني عشر عامًا في هذا الجسد، لم أعتد تمامًا على مظهري مقارنة بالوجه العادي نوعًا ما في عالمي السابق.
"هل أنت متأكد أنك اتخذت القرار الصحيح يا آرت؟ لا أصدق أنك أردت الالتحاق كساحر دارس. ظننت أنك ستلتحق حتمًا كمحارب ساحر مثلي"، علق إيليا وهو يصفف شعره. أصبح شعره الأسود المستقيم المقصوص الآن أقصر ومصففًا على الجانب.
"ولا أصدق أن أحد الأسباب الرئيسية لرغبتك في الالتحاق بأكاديمية زيروس كطالب محارب ساحر هو أن بها فتيات أجمل". صفعت ظهره بقوة وأنا أبتسم ابتسامة شقية.
"اصمت... فقط راقب. إيليا الجديد والمحسن سيكون مشهورًا وسيجد صديقة تجعلك تسيل لعابًا من الغيرة!" عدل سترته، وألقى نظرة أخيرة على نفسه. راضيًا عن مظهره بوضوح، مشى نحو الباب بينما تبعت خلفه. قفزت سيلفي فوق رأسي، وحفرت مخالبها الصغيرة في فروة رأسي للحفاظ على قبضتها، مما أقلقني قليلًا أن يصبح رأسي أصلعًا قبل الأوان.
"استغرقتم وقتًا طويلاً أيها الأولاد لتستعدوا! من تحاولون إبهاره؟" لوحت أمي بإصبعها علينا بينما بدأت تابيثا، التي كانت ترتدي مئزرًا مشابهًا لمئزر أمي، تضحك.
"صباح الخير يا أولاد. أسرعوا وتناولوا طعامكم. ستكون ليليا على المسرح في حفل الاستقبال لأنها عضو في مجلس الطلاب. لا بد أنها متوترة الآن، لذا تأكدوا من تشجيعها". جلست تابيثا مقابلنا بجانب أمي وإيلي.
"أرى أن كليكما ترتديان القلائد التي أعطيتكما إياها"، لاحظت وفمي ممتلئ بدقيق الشوفان والفاكهة.
"أجل، لماذا لا أرتديه وهو قطعة مجوهرات جميلة كهذه؟ تمنيت لو أن والدك يمتلك نصف ما لديك من حس"، تنهدت أمي، وهي تعبث بقلادة العنقاء الثعبانية.
"جميع صديقاتي يشعرن بالغيرة لجمالها! تأكد من إحضار أشياء مثل هذه لي أكثر، حسنًا يا أخي؟" انحنت إيلي للأمام على كرسيها وهي تتحدث بحماس.
"بالتأكيد"، أجبت بلا مبالاة، وأنا أحاول حساب كم كانت تكلف هذه القلادة حقًا.
"امم، عمتي أليس؟ هل تمانعين في علاج وجهي قبل ذهابنا إلى المدرسة؟ لا أريد أن يفشل ظهوري الأول بسبب خدوش القطة هذه". حول إيليا نظره إلى سيلفي التي أخرجت لسانها ردًا عليه.
"ما زلت تتشاجر مع سيلفي؟" ابتسمت أمي. "تعال هنا ودعني ألقي نظرة". وضعت يدها أمام وجه إيليا وهمست بتعويذة خافتة حتى بدأ وهج ينبعث من أطراف أصابعها. بعد لحظات، اختفت الخدوش الصغيرة من وجهه، وأطلق إيليا تنهيدة رضا.
"شكرًا لك يا عمتي أليس". استند إيليا إلى الخلف في كرسيه وواصل تناول فطوره.
دخل والدي، وكان واضحًا أنه كان يتدرب من قطرات العرق المتدفقة على وجهه. "آسف لتأخري على الفطور! كنت في خضم اختراق صغير!" جلس بشغف ونظر إلينا أنا وإيليا. "واو، ولداي يذهبان إلى المدرسة بالفعل. لا أصدق ذلك. يبدو أننا ربينا آرثر جيدًا، أليس كذلك يا عزيزتي؟" ابتسم والدي ابتسامة عريضة.
"ماذا تعني بـ 'نحن'؟ أنا من ربته"، سخفت أمي، مطلقة عليه ابتسامة ماكرة.
"إذن أظن أن الأوقات الوحيدة التي ربيت فيها أطفالي كانت عندما يقعون في المشاكل؟" رفع والدي حاجبًا.
"طالما أنك تعلم"، قالت أمي وكأنها تطلق حقيقة مسلم بها، مما جعل الداولة بأكملها تضحك.
الغائبان الوحيدان كانا فنسنت وليليا. كان على ليليا الذهاب إلى المدرسة قبل أيام لأن لديها بعض الأعمال لمجلس الطلاب، لكن فنسنت أصبح مشغولاً أكثر هذه الأيام لأنه جزء من لجنة إدارة السفينة "ديكاثيوس" التي ستبحر اليوم.
"لقد فوجئت عندما قلت أنك تريد الالتحاق بأكاديمية زيروس كساحر دارس يا آرت"، أثار والدي الموضوع وهو يلتهم بيضه.
"أجل، كلا الخيارين جيدان، لكن في النهاية، المحاربون السحرة هم من يحصلون على كل المجد"، تنهدت تابيثا. كانت ليليا محاربة ساحرة أيضًا رغم اعتراضات كل من تابيثا وفنسنت. أراداها أن تصبح ساحرة دارسة لأنها ستكون أقل خطورة في المستقبل، لكن ليليا أصرت على صنع اسم لنفسها.
"سأخذ بعض الفصول العامة في معارك المانا كلما أمكن ذلك لأرخي عضلاتي، لكن ليس هناك الكثير لأتعلمه إذا كانت مجرد تكتيكات قتالية"، ضحكت.
"ليس هناك الكثير لتتعلمه... لو سمعك أي من الطلاب تقول ذلك، لتعرضت للضرب—لا، انتظر، لو استطاعوا ضربك حتى". ضحك إيليا لنفسه متخيلاً المذبحة التي ستحدث في المدرسة إذا تحدى أحدهم القتال معي.
"يرجى منك ضبط نفسك إلى حد ما يا آرثر. هناك أعضاء من عائلات مؤثرة جدًا يدرسون في تلك المدرسة. لا تريد إثارة المتاعب لعائلة تابيثا"، وبختني أمي، ووجهها مليء بالقلق.
"لا تقلقي. سأتأكد من ضرب الناس باعتدال فقط!" أديت التحية وأنا أحشو فمي بمزيد من دقيق الشوفان، بينما كانت سيلفي تسرق الفواكه المخلوطة به. هزت أمي رأسها فقط، لكن والدي ضحك، في لحظة دخلت خادمة.
"سيد آرثر، سيد إيليا، يقول السائق أنه يجب علينا المغادرة الآن إذا أردتم الوصول في الوقت المحدد لحفل الاستقبال"، قالت وهي تنحني.
"حسنًا، هيا ننطلق!" أنهى إيليا آخر لقمة من لحمه، وحشو بعض الخضار في فمه قبل أن يقف ويرتب سترته السوداء.
وقفت وتجولت حول الداولة إلى حيث كانت أمي وإيلي جالستان. "أمي، إيلي، قبل أن أغادر، أريدكما أن ترياني إصبعكما السبابة للحظة".
"هاه؟" نظرت إلي أمي في حيرة، لكنها مع ذلك أرتني إصبعها السبابة بينما تبعتها أختي دون تردد. وخزت كلا السبابتين بإصبعي المشحون بالمانا، فقط بقدر كافٍ لتتكون قطرة دم على أطراف أصابعهما.
"ضعا الدم على القلائد". جعلتني جدية صوتي أذعن لهما صامتين رغم دهشتهما الأولية. وضع كلاهما إصبعيه السبابة على قلادتيهما، وامتصت الجوهرة الدم على الفور.
"هذه القلائد أصبحت مقيدة بكما الآن، لذا لا يمكن لأحد سواكما ارتداؤها. ستحميكما في حال لم أكن أنا أو أبي هناك، لكن ابقيا آمنتين بينما أنا غائب، حسنًا؟" عانقتهما بقوة، ودرفت أختي القليل من الدموع. عانقت والدي وتابيثا أيضًا، وأمسكني والدي بقوة في ذراعيه القويتين.
"كونا جيدين يا أولاد، ولا تقلقا علينا"، قال والدي.
"زورانا كلما استطعت وبقيا على اتصال!" أضافت أمي قبل أن تدعنا نذهب.
"وداعًا يا أخي، وداعًا يا إيليا! كونوا آمنين!" صاحت أختي لنا ونحن ننزل الدرج.
"أمتعتكما في مؤخرة العربة". انحنى السائق وفتح الباب لكلاينا.
"الوجهة، أكاديمية زيروس!" أشار إيليا بإصبعه إلى السماء وكأنه يعلن شيئًا قبل أن يدخل العربة.
لم أستطع إلا أن أبتسم، ناظرًا إلى منزلي القديم، بينما خطوت داخل العربة التي ستأخذني إلى منزلي الجديد.
---
لم تكن الرحلة إلى أكاديمية زيروس طويلة جدًا لأنها في نفس المدينة، لكن الحرم الجامعي نفسه كان ضخمًا، لذا استغرق الدخول من البوابة الرئيسية بعض الوقت.
كانت هناك وفرة من العربات المزخرفة الأخرى، بعضها بطول ضعف طول العربات العادية، تجرها وحوش مانا منخفضة الرتبة.
"بفف... يا له من متباهين"، تمتم إيليا وهو يشاهد طلابًا ذوي مظهر متغطرس يخرجون بثقة من عرباتهم، وبأيديهم أسلحة مزخرفة تشير إلى أنهم إما مستحضرون أو معززون.
كانت عربتنا فاخرة أيضًا، لكن من منظور العامة. مقارنة بتلك العربات المزخرفة ببذخ لعائلات كبرى، لم تكن عربتنا لافتة للنظر تقريبًا.
"لقد وصلنا، سيد آرثر، سيد إيليا". فتح السائق الباب لنا، وخرجنا، وأخذ كلانا نفسًا عميقًا من هواء الحرم الجامعي.
"هاه... الهواء طعمه هنا نفسه... ظننت أنه سيكون أفضل طعمًا"، قال إيليا وهو يصفق بشفتيه.
"لا تكن غبيًا". دفعت صديقي للأمام بينما تبعنا حشد الطلاب الذين يسيرون على الممر الرخامي المشرق.
"يا أم..." فغر إيليا فاه وهو ينظر عموديًا تقريبًا إلى المبنى أمامنا. المبنى الأبيض الضخم المغطى بالنقوش ترك حتى لي في ذهول.
"لندخل". أعدت إيليا إلى صوابه، ودخلنا مع الطلاب الجدد الآخرين الذين يحضرون هذه المدرسة لأول مرة.
حال دخولنا، أغمضت عيني من شدة الضوضاء. الآلاف من الطلاب المتحمسين يتحدثون، بعضهم مع أصدقاء جاءوا معهم، وبعضهم مع أشخاص يقابلونهم لأول مرة.
"لِنَجِدْ مَقْعَدًا!" اضطررت للصراخ كي يسمعني إيليا الذي كان بجانبي. في النهاية، وجدنا مقعدًا في وسط القاعة بالقرب من الصفوف الخلفية.
بالنظر حولي بعناية أكبر، فوجئت بعدد الأقزام والجان الذين لاحظتهم وهم يتحدثون مع من حولهم.
"واو، لم أر جانًا كاملي الملامح حتى الآن. يبدو أن الأمر صحيح أن الأجناس الثلاثة يمكنها الآن حضور هذه الأكاديمية بالكامل". نظر إيليا حوله بحماس، باحثًا عن رفيقات روح محتملات بين الحشد. لم أستطع إلا أن هز رأسي لهذا السلوك المتوقع، غير قادر على رؤية هؤلاء الطلاب إلا كأطفال صغار.
بعد أن سئمت النظر حولي، ركزت انتباهي على المسرح حيث كان لا يزال فارغًا باستثناء منصة واحدة. فجأة، تلاشى شكل ضبابي حاد إلى وضوح، ورأيت المديرة غودسكي واقفة خلف المنصة. لم تكن ترتدي القبعة الضخمة التي يرتديها المستحضرون عادةً كما كانت في آخر لقاء قبل أربع سنوات تقريبًا. بدلًا من ذلك، كانت ترتدي إكليلًا أبيض أنيقًا يتناسب مع ردائها الأبيض، وبدت أكثر أناقة بكثير من الانطباع الساحري الذي تركته في لقائنا الأول. كانت المديرة غودسكي مغمضة العينين، لكن عندما فتحتهما، بدت وكأنها تثقبني بنظرتها، مما أرسل قشعريرة في ظهري. مبتسمة، رفعت يدها ببطء بينما بقيت عيناها مثبتتين على عينيّ.
بحلول هذا الوقت، لاحظها العديد من طلاب السنة الأولى الوافدين وبدأوا بالتحدث بصوت أعلى، وبعضهم يهتفون، لكن عندما وصلت يد المديرة غودسكي إلى مستوى رأسها، فجأة، ساد الصمت المطلق.
نظرت حولي، وكانت على وجوه الجميع علامات الدهشة، لأنه بينما كانت شفاه الجميع تتحرك، لم يُسمع أي صوت من أي من الجمهور.
"اعذروني على وقاحتي لكني أكره رفع صوتي. ليس جيدًا لحلقتي، كلا، ليس جيدًا"، قالت بصوت لطيف، ورغم نعومته، كان مسموعًا بوضوح، حتى من هنا في الصف الخلفي.
"أرحب بكل من هنا، قادة المستقبل، والعلماء، والقوى العظمى في ديكاثين، في هذه الأكاديمية المتواضعة. أنا سينثيا غودسكي. من فضلكم نادوني بالمديرة غودسكي، ولا تخافوا من إلقاء التحية عندما أتجول في الحرم الجامعي. لست ماهرة في الخطب، لذا أقف هنا أمامكم اليوم لأقول مرحبًا، ولأقدم لكم مجلس الطلاب الذي يمثل هذه الأكاديمية ويشارك في اتخاذ القرارات المهمة معي. من فضلكم رحبوا بهم ترحيبًا حارًا". ألقت بيدها المرفوعة، وبدأ أعضاء المجلس بالخروج واحدًا تلو الآخر.
رأيت أولاً جارود يمشي بثقة، متطلعًا أمامه، ووجهه الوسيم يثير موجة من الصراخ الحاد من الفتيات في الجمهور. خلفه، خرج شاب مرح ومبهج يلوح للجمهور ويبتسم لنا ابتسامة مشرقة.
"انظر، انظر! هناك ليليا! يجب أن نشجعها!" وقف إيليا وصاح بأعلى صوته، وتبعته، أنادي باسمها أيضًا. لم يكن خجلها معتادًا عليها وهي تمشي بهدوء نحو وسط المسرح، حيث كانت تنحني في كل اتجاه. لم يكن هناك أنها تستطيع رؤيتنا أو تمييز هتافاتنا الفردية، لكننا بغير مكتملين