---
لم أستطع إلا أن أربت على كتف إيليا، إذ بدت روحه على وشك الخروج من فمه. كانت هناك ظلال تحت عينيه الميتتين، وخدوده الغائرة جعلته يبدو كهيكل عظمي أجوف.
"هون عليك..." تنهدت. حتى سيلفي أشفقت عليه، فقفزت من رأسي وهبطت على رأسه، وعضت قمة رأسه لإيقاظه.
حدق بي بعينيه الشبحيتين وهو يلف رأسه. "... ليس عدلاً"، تمتم.
"ماذا؟" انحنيت لأسمع ما يهمس به.
اقترب مني أكثر، وشفاهه كادت تلامس أذني. "ليس عدلاً، بحق الجحيم!"
"آه!" قفزت مندهشًا وأذناي ترنان. "بحق الجحيم! لا تصرخ في أذني!" أدخلت خنصري في قناة أذني لأمسح البصاق الشارد الذي أطلقه صديقي المرير.
"الوسامة، الموهبة، وحتى الحظ مع الفتيات! لماذا تملك كل شيء؟" وضع كلتا يديه على ذراعي، وتعبير مركز على وجهه.
متحيرًا من هذا الفعل العشوائي الظاهري، سألت: "ماذا تفعل؟"
"... أحاول معرفة ما إذا كان بإمكاني امتصاص بعض من آرثريتك"، تمتم، لا يزال مركزًا.
"هل أنت غبي؟" هززت رأسي، وأبعدت يديه عني.
في طريقنا إلى قاعة الطعام على بعد قليل من المهاجع، شرحت لإيليا بإيجاز كيف قابلت تيسيا—كان يكره حقًا كيف أناديها بذلك—داخل غابة إيلشاير. طوال الوقت الذي كنت أخبره فيه القصة، من العيش داخل قلعة مملكة إلينوار مع تيسيا إلى تعلم التحكم بالمانا من جدها، كنت لأكاد أرى كلماتي تخرقه بينما كانت حياته تستنزف منه ببطء.
"هل تعلم كم هم الجان القزم جذابون يا آرت؟" اقترب مني أكثر من اللازم للراحة بينما كنا نواصل المشي.
"ك-كم؟" أبعدت رأسي عن رفيقي العاطفي المفرط.
"لَيْسُوا. أَبَدًا"، قال وكأنه يطلق حقيقة مسلم بها. "مفهوم الجمال عند الأقزام هو عكس البشر تمامًا يا آرت! ربما نشأت في مملكتهم لكن لن يأتي يوم أتعاطف فيه مع تعريفهم للـ'جذاب'".
ضحكت، غير قادر على تخيل كيف ستبدو الأنثى الجذابة بالنسبة للأقزام، لكنني سألت على أي حال: "هاها! اشرح لي كم كانت حياتك مدمرة".
"عندما بلغت الثامنة، عرّفني جدي، الشيخ الذي اعتنى بي، على من كان يأمل أن تكون زوجتي المستقبلية. طوال الأسبوع السابق، كان يكرر الحديث عن كم هي جميلة وأنيقة. عندما حضرت، أقسم أنني ظننت أنني أنظر إلى رجل يا آرت". ارتجف جسده من مجرد تذكر كابوس ماضيه.
"كان اسمها هيلغارث، وأقسم أنها جعلتني أخشى على عفتي. فكها المربع، وأطرافها الشبيهة بجذوع الأشجار الممتلئة بالعرق، وأنفها الطويل الغليظ... كان لديها ش-شعيرات خفيفة على شفتها العليا يا آرت. كان لديها شعر في وجهها في سن التاسعة يا آرت!" كان إيليا يهزني في هذه المرحلة، لأنني لم أستطع التوقف عن الضحك.
"حسنًا، حسنًا، فهمت! كنت فتى صغيرًا محرومًا بدأ يمر بمرحلة البلوغ مبكرًا جدًا بالنسبة لعمره". هززت كتفيّ براحتيّ مرفوعتين بينما أحاول كبح نوبة ضحكي.
"اقض طفولتك مع نساء ذكوريات يتجولن يتباهين بعضلاتهن المنتفخة وانظر كيف ستكون عندما ترى فتيات عاديات". هز رأسه، عائدًا إلى نفسه الميتة.
"حسنًا... أنت في أعرق مدرسة كطالب ساحر قتالي، وربما تتفوق بمرحلة كاملة على أي شخص في صفنا، لذا فقط أظهر مهاراتك. لا بد أن تجد شخصًا ما، بطريقة أو بأخرى"، قلت بتفاؤل.
"شفقتك تؤلمني حرفيًا". تنهد، مما جعل كلانا يضحك.
"أنا شخصيًا أحب زيك الجديد أكثر"، ذكر إيليا وهو يدرسني. "يجعلك تبدو أكثر قوة ومنعة بطريقة ما". أومأ برأسه موافقًا على كلامه.
لم يكن الزي الجديد الذي تلقيته من المديرة سينثيا مختلفًا كثيرًا من حيث المظهر عن زي الساحر الباحث الخاص بي.
كان يتألف من قميص أبيض مع خط أسود واحد في منتصف الذراع فوق المرفقين، وسترة رمادية فاتحة. كانت كل من السترة الجديدة والبنطلون الرمادي الداكن مصنوعين من مادة مختلفة، مع نقوش خاصة من الداخل جعلتني أشك أن لها خصائص واقية. بدلاً من ساعة جيبي على جيب الصدر، كان هناك حزام يعبر صدري ويلتف حول كتفي، حاملاً سكينتي الفضية المغلفة فوق قلبي. حل خيط ذهبي محل الخيط الأحمر الذي كنت أربطه تحت ياقتي، مما أعطى زيّي مظهرًا أكثر ملكية.
نظرت للأسفل وأطلقت تنهيدة. كان علي أن أعترف أن الزي كان جميلاً، لكنني لا أحب الملابس المبهرجة كهذه. كان هناك أيضًا قطعة خارجية كان من المفترض أن أتسلمها لاحقًا عندما تُضبط بشكل صحيح لي.
"إذن، ماذا ستفعل بخصوص لجنة الانضباط؟" سألني إيليا بجدية أكبر.
أملت رأسي، غير عالم بما كان يعنيه: "ماذا تقصد؟"
هز كتفيه، وتطلع للأمام مدركًا أننا كدنا نصل إلى قاعة الطعام. "أعني، أعرف أنك بالفعل جزء من هذه اللجنة الجديدة وكل ذلك، لكن هل ستأخذها بجدية حقًا وما إلى ذلك؟ يبدو أنها كثير من العمل".
صحيح. أرادتني المديرة أن أكون جزءًا من هذه اللجنة الجديدة لكنها لم تحدد بالضبط ما الذي يجب علي فعله. "سأبذل قصارى جهدي. قد أعطيها كل ما لدي بما أنني قررت المضي قدمًا، أليس كذلك؟ بالإضافة إلى ذلك، ستدخل إيلي هذه الأكاديمية في غضون بضع سنوات. أحتاج أن أبذل قصارى جهدي لتمهيد الطريق لها، حتى عندما تأتي، سيكون الأمر أسهل عليها". فتحت الباب، واستقبلتني محادثات الطلاب غير المميزة ورائحة اللحم والأعشاب الشهية.
عندما دخلنا كلانا، هدأت القاعة وشعرت بتحديق الطلاب وهم يدرسوننا. متجاهلاً النظرات الغاضبة والنظرات الفضولية العرضية، اصطففنا وحصلنا على طعامنا، وجلسنا في زاوية خلفية.
"يبدو أنك مشهور بالفعل يا آرت". ابتسم إيليا وهو يرفع قطعة لحم مشوي بشوكته.
"ماذا يمكنني أن أقول؟" ألقيت شعري بغرور وبدأنا كلانا بالضحك.
"آه! لا تنس أن لدينا اندفاع الأندية غدًا صباحًا!" قال إيليا وفمه ممتلئ باللحم.
أطلقت تنهيدة عند هذا: "آه نعم... يجب أن أذهب إلى القاعة مبكرًا جدًا غدًا. سيتم الإعلان عن لجنة الانضباط رسميًا قبل بدء اندفاع الأندية غدًا". لعببت قليلاً بخضرواتي قبل محاولة إعطائها لسيلفي، التي رفضتها فورًا.
تركت لي المديرة سينثيا ملاحظة مع بعض التعليمات مع الزي الجديد.
"هذا يعني أنك ستلتقي ببقية لجنة الانضباط! كم هو مثير! أيقظني قبل أن تغادر إذن".
"سأفعل". التقطت قطعة لحم مشوي لنفسي لكن سيلفي سرقتها قبل أن تصل إلى فمي.
تحدثنا عن الأندية التي يجب أن ينضم إليها إيليا والفصول التي لدينا. كما اتضح، كانت لجنة الانضباط تجتمع كل صباح، مما أزعجني. يبدو أنني سأكسر أخيرًا عادات نومي السيئة.
بخلاف ذلك، تألف جدول فصولي اليومي من: أساسيات نظرية المانا، والتحكم العملي بالمانا، وأساسيات الصناعة.
بعد الغداء، كانت ستبدأ فصولي العليا. كانت تلك الفصول هي: نظرية السحر المنحرف I، وميكانيكا القتال الجماعي I، وتشكيلات التعويذات I.
كانت الأندية الموجهة لطلاب المستوى العليا تجتمع قبل الغداء، لأن فصولهم كانت كلها في المساء، والعكس للطلاب الجدد. "ربما يجب أن أنضم إلى نادٍ للقتال المتلاحم. سمعت أن المزيد والمزيد من المستحضرين يحاولون أن يصبحوا ماهرين قليلاً على الأقل في القتال القريب، فقط في حالة"، فكر وهو يدفع قطعة أخرى من اللحم في فمه.
"ممم نعم، سمعت ذلك من والدي. كان يخبرني أن هناك بعض المستحضرين الذين يريدون التجنيد لتعلم القتال القريب، رغم أنني لا أعرف بالضبط كيف سيعمل ذلك". تساءلت لماذا لم أشعر بالشبع حتى عندما كان طبقتي فارغة، لكنني أدركت بعدها أنني بالكاد أكلت أيًا من اللحم بفضل سيلفي، التي كانت الآن تصدر صوت "كيي" بارتياح فوق رأسي.
أثناء وجبتنا، استطاع كلانا أن يلاحظ أن الناس كانوا يتحدثون عنا، مع نظرات تُطلق بين الحين والآخر من أشخاص عشوائيين. لكن لم يقترب منا أي منهم حتى الآن.
اقتربت مجموعة من الطلاب، جميعهم بزي السحرة القتاليين، من داولتنا، متجاهلين وجودي تمامًا. مد قائد المجموعة، وهو شاب طويل بشعر بني مموج مفرق من المنتصف، يده إلى إيليا.
"اسمي تشارلز رافنبور الثاني، من عائلة رافنبور الشهيرة. أنا متأكد أنك سمعت بها، أليس كذلك؟ لم يسعني إلا أن ألاحظك تقضي وقتًا مع شخص دونك. أنا لطيف بشكل خاص اليوم في السماح لك بأن تكون في مجموعتنا". برزت ذقنه، واثقًا من أن إيليا سيأخذ يده.
"يجب أن تشعر بالفخر لكونك جزءًا من مجموعة رافنبور"، ردّد أحد التابعين من الخلف.
"عائلة رافنبور؟ لم أسمع أبدًا بعائلة سميت على اسم فضلات الطيور. أسمعت عنها يا آرت؟" نظر إليّ إيليا بنظرة جاهلة جدًا، مما جعلني أضحك من أنفي.
"لا، لكنني سأشعر بالخجل الشديد لكوني في عائلة مثل رافنبور، حتى لو كنت أعرفهم". حاولت إخفاء ابتسامتي وأنا أشارك في هذا التبادل غير الناضج.
بدأ بعض الطلاب القريبين الذين كانوا يستمعون إلى محادثتنا بالقهقهة.
"أ-أنت... كيف تجرؤ على السخرية من عائلة مرموقة مثل منزل رافنبور؟" ضرب تشارلز بقبضته على داولتنا، مؤكدًا على اسم عائلته، مما جعلهم يضحكون أكثر.
"أنا طالب من المستوى الثاني يجب أن يُظهر لي الاحترام! مددت يدي إليك، أيها الوافد الجديد، لأنني لم أرد لطالب ساحر قتالي أن يخفض نفسه بصحبة طالب باحث تافه، لكنك بدلاً من ذلك تبصق في وجهي هكذا؟" كانت يده ترتعش بالفعل لتصل إلى العصا المربوطة بساقه اليمنى.
نظر إليه إيليا في عينيه ورد: "أولاً، إنه طالب ساحر باحث. آرثر ساحر مثل أي طالب ساحر قتالي. ثانيًا، لماذا أرافق شخصًا ينظر بوضوح بازدراء إلى صديقي المفضل ورفيق غرفتي؟ ثالثًا، من الواضح أنك لست هنا من باب اللطف تجاهي ولكن هنا بسبب العداء تجاه آرثر، لذا أوقف عرضك الطفولي واذهب بعيدًا".
كان علي أن أعترف أنه عندما ارتدى صديقي تعبيرًا جادًا، بالإضافة إلى ملامحه الحادة الطبيعية، بدا مخيفًا جدًا.
كان إصدار المبارزات داخل منشأة ليست مخصصة للقتال محظورًا، لذا فإن استخدام السحر داخل قاعة الطعام سينتج عنه عقوبة كبيرة، لكن ذلك لم يبدُ كافيًا لإيقاف السيد رافنبور هنا.
تجمعت الرياح حوله وهو يكافح للسيطرة على غضبه. "جاك!" زأر، واستقرت الرياح حوله عندما استدعى أحد أتباعه.
تقدم فتى كان وجهه يبدو في الثالثة عشرة لكن جسده كان كبيرًا جدًا بالنسبة لعمره من الخلف.
"أرِ هؤلاء الصغار كيف تسير الأمور هنا"، هدر، متراجعًا.
بدا جاك مترددًا بعض الشيء لكن تشارلز نبح بأنه سيعوض بشكل مناسب، مما جعل جاك يكشف عن ابتسامة شريرة وهو يلائم قفازًا مخالبًا على قبضتيه.
"سيئ الحظ بالنسبة لك"، ابتسم ببساطة، وهو يطقطق رقبته قبل أن يشطر الداولة إلى نصفين.
كانت قاعة الطعام في حالة من الفوضى الآن حيث تجمع الطلاب جميعًا، بعضهم وقف على الداولات للحصول على رؤية أفضل.
حمى إيليا وجهه من الدهشة عندما تشطرت الداولة إلى قطع، لكنني بقيت غير منزعج، ورجلاي متقاطعتان وأنا أتناول رشفة من كوب الماء الذي كنت أحتفظ به، بينما كانت سيلفي قد نامت حتى.
"هل أنت مجنون؟! هذه منشأة طعام!" صاح إيليا وهو يقف لمواجهة جاك، الذي طقطق قبضتيه المخالبين.
"لا يهم. سيتولى الرئيس كل شيء على أي حال. أبقِ أسنانك مشدودة الآن". ابتسم بينما توهجت قبضته اليمنى بمانا بدون سمة.
كان طالبًا من المستوى الثاني أيضًا حسب الخطين على ربطة عنقه السوداء، لكن حتى بدون سمة، كان قلبه لا يزال برتقاليًا غامقًا، وهو أمر جيد جدًا بالنسبة لعمره.
توهجت يد إيليا اليمنى، وخواتمه بلون أصفر باهت وهو يعد تعويذة، لكنني لاحظت بالفعل أن قتالية جاك البائسة كانت موجهة نحوي، وليس نحو صديقي.
لم أنظر لأعلى واستعدت لإنهاء هذا بسرعة، لكن مرة أخرى، قبل أن تتاح لي الفرصة لفعل أي شيء، انطلقت كروم من الأرض ولفت بإحكام حول جاك.