---
لم تستغرق الكروم سوى لحظات حتى تغلف جاك بالكامل. وبينما كان يكافح للتحرر، ازدادت الكروم التواءً، محولة وجهه إلى لون بنفسجي قبيح.
بينما كان معظمهم في حيرة، بدا أن تشارلز يعرف بالضبط ما كان يحدث، إذ شحب وجهه وابتعد فورًا عن الفوضى التي أحدثها. كان إيليا مندهشًا بعض الشيء أيضًا، يدير رأسه يمينًا ويسارًا ليرى من استخدم التعويذة، لكن الشخص المسؤول لم يظهر نفسه بعد.
وقفت، وواجهت جاك وهو يختنق، الذي كان قد تخلى عن مقاومته للكروم. أصبح الجو في قاعة الطعام متوترًا مع بقاء الجميع صامتين، منتظرين ظهور مرتكب التعويذة. ألقيت نظرة معبرة إلى إيليا، ورفعت ذراعي بصمت، واضعًا كفي على الكروم وأطلقت التعويذة. ممسكًا بكمية المانا التي استخدمتها، وجهت عاصفة حادة من الرياح من كفي.
[تيار]
غطى أتباع رافنبور وجوههم من العاصفة الحادة وهم أيضًا وقعوا في الهجوم. باستخدام التعويذة، حررت جاك بلطف من الكروم التي كانت تخنقه، لكن في هذه العملية، مزقت ملابسه أيضًا، تاركة إياه كما خرج من رحم أمه المؤسفة.
سقط جاك على ركبتيه، يسعل ويلهث للحصول على الهواء. دون كلمة أو تغيير في تعبير وجهي، استدرت ومشيت نحو تشارلز، الذي كان لا يزال يحاول الخروج من قاعة الطعام بتكتم. كان بجانب الجدار، تقريبًا أمام الأبواب الرئيسية، عندما سللت سكين لجنة الانضباط التي تلقيتها من المديرة، وشحنتها بمانا الرياح، وألقيتها. قطعت السكين الهواء واخترقت سترته، مثبتته على الجدار.
"بحق الجحيم؟" صرخ عندما جئت وجهاً لوجه معه.
"ربما أنا فقط، لكني أجد الأمر مثيرًا للشفقة عندما يضرب صغار مثلك من عائلات نبيلة صدورهم لأشياء لم يكسبوها أبدًا. قبل التباهي بمدى قوة عائلتك، كن كفؤًا بما يكفي على الأقل لعدم إحراجهم". سللت السكين التي كان يكافح لإزالتها بضربة سريعة وخرجت من الباب، دون النظر إلى الوراء.
استقبلني هواء الخريف العليل وأنا أغلق الباب، وأصبح أنفاسي مرئيًا كسحابة أمامي.
'إنها ماما!' ارتفع رأس سيلفي من فوق رأسي.
تجاهلت رفيقتي، ونظرت إلى سماء الليل المضاءة بعدد لا يحصى من النجوم، وتحدثت بصوت عالٍ: "أتعلمين، كنتِ قادرة على قتله لو لم أعطل التعويذة".
على بعد أمتار قليلة على يساري، أجاب الصوت المألوف: "كنت سألغيها بمجرد أن يغمى عليه. بالإضافة إلى ذلك، كنت أعرف أنك ستتعامل مع الأمر".
"آه، الآن تتركين الأمر لي؟ ما الذي منعك من فعل الشيء نفسه هذا الصباح بعد الحفل؟" ضحكت ساخرًا.
"..."
مشيت نحو الشكل الذي كان متكئًا على جدار المبنى، ووجهها وملامحها الأخرى المخفية بظل الليل المرصع بالنجوم.
بصمتها، كنت لأتخيل بالفعل نوع التعبير المتاعب الذي كان على وجهها. وقفت أمام الشكل، قريبًا بما يكفي لرؤية وجهها، لكنها كانت تنظر للأسفل، لذا لم أستطع رؤية سوى تاج شعرها الفضي المعدني الذي بدا يتلألأ في ضوء القمر.
"آهم"، سعلت بإحراج، وأنا أغطي فمي بقبضتي. بدا الصمت بيننا كالأبد. أخيرًا، رفعت نظرها، كاشفة وجهها وهي تعبث بيديها خلف ظهرها.
"..."
"أنا آسف—آه!"
تلاشى الجو المحرج المحيط بنا فورًا عندما اصطدمت رؤوسنا ببعضها في محاولاتنا للانحناء للاعتذار في نفس الوقت.
لم أستطع إلا أن أنفجر ضاحكًا وأنا أفرك رأسي النابض: "أظن أنني سمعت جمجمتي تتشقق للتو".
"اخرس". دلكت تيسيا رأسها أيضًا، واستمرت في النظر إلى الأسفل بينما بدأت أكتافها ترتجف وسمعت شهقة.
انحنيت لأرى وجه صديقة طفولتي: "تيسيا. هل تبكين؟" ضايقتها، وأنا أمسح دموعها بلطف ببطانة كمي.
"أ-إنه لأنها تؤلمني..." شهقت، وعيناها تواصلان تجنب نظري بينما تركتني امسح وجهها.
"هل كانت تؤلمك كثيرًا؟" خففت صوتي ووقفت مجددًا، وأنا أربت برفق على المكان الذي اصطدم فيه رأسي بها.
"نعم! كانت تؤلم كثيرًا!" صفعت يدي، ودفنت وجهها في صدري، ولفت ذراعيها حول خصري وبدأت تبكي.
بدت الثواني وكأنها تتمدد بينما شعرت بجسدها يرتجف من أنفاسها المتقطعة وحازوقاتها. نظرت إلى سماء الليل مجددًا، وشعرت بوجهي يحترق وأنا أرد احتضانها بتثاقل.
"أ-أنت ظ-ظننت أنك ت-تكرهني." بالكاد تمكنت من تمييز ما كانت تخفيه بوجهها المدفون في صدري بين شهقاتها.
"حتى لو كانت هناك أوقات أغضب فيها منك، لن أكرهك أبدًا يا تيسيا"، قلت بلطف.
"أ-أنا لا أريد ذلك".
"لا تريد ماذا؟"
"لا أريدك أن تغضب مني أيضًا!" تمتمت في صدري.
"حسنًا، هذه المرة، كنت أنا المخطئ. لم يكن يجب أن أنفجر عليك هكذا". أدركت فجأة أنني لم أعامل تيسيا كباقي الناس. بينما لم أشعر بسبب للغضب على معظم الناس—باستثناء عائلتي وإيليا—كانت تيسيا ربما الشخص الوحيد القادر على جعلي أتصرف بصدق، حتى لو كان ذلك غير ناضج أحيانًا.
"لا! أنا كنت مخطئة أيضًا! ل-لم يكن يجب أن أنادي عليك هكذا أمام كل هؤلاء الناس! ل-لكن كان ذلك لأنه يجب أن أكون رئيسة مجلس الطلاب الصارمة أمام الجميع، أتعلم؟" بدا وجهها يائسًا وهي ترفع نظرها أخيرًا، وعيناها القلقتان محمرتان ومنتفختان قليلاً من البكاء.
"آرت! كان يجب أن ترى وجوه الجميع بعد أن—يا للهول..." إيليا، الذي رأى فقط مخطط ظهري المظلل، جاء يركض نحوي، حتى لاحظ من كنت معه.
عندما أدركت أن تيسيا لا تزال ملتفة بإحكام حولي، لم أستطع إلا أن ألقي عليه نظرة محرجة.
"س-سأراك في ال-المهجع..." تلعثم قبل أن يندفع، وكاد أن يتعثر بقدميه.
"هاها. تيسيا، أظن أنه حان وقت أن تتركيني". ابتسمت بينما شاهدت وجهها يتحول إلى اللون القرمزي.
"أ-آه صحيح". تركتني فورًا، وتراجعت خطوة ونظرتها تحولت للأسفل، خجلة جدًا من النظر إلي.
لم أستطع إلا أن أطلق ضحكة ناعمة لرؤية أن صديقة طفولتي لم تتغير حقًا. "هل تريدين أن تتمشى قليلاً معي؟" ابتسمت لها بينما قفزت سيلفي من فوق رأسي إلى أحضانها.
"كيي!" 'لم نرك منذ زمن طويل يا ماما!'
**وجهة نظر تيسيا إيراليث:**
كانت كل خطوة من خطواته خفيفة وواثقة، وكأنه دائمًا متأكد من وجهته وهدفه... هل كانت طريقة مشيه؟
تلك العيون التي بدت هادئة ومتماسكة، لكن لا تزال مرحة بعض الشيء... هل كانت نظرته؟
الطريقة التي تتوهج بها حتى عندما يكون الظلام بهذا الشكل في الخارج... هل كانت ابتسامته؟
ما الذي يجعلني منجذبة إليه بهذا الغباء؟ إنه مجرد فتى آخر! فتى آخر، موهوب إلى حد ما، مزرع إلى حد ما، وأفضل مظهرًا قليلاً. هذا كل شيء!
ما الذي كان فيه جعلني أغبى حوله ولماذا استمر في فعل أشياء لأحرج نفسي أمامه؟
أطلقت تنهيدة هزيمة لا إراديًا.
"هل هناك خطب ما؟" نظر إليّ بقلق. صوته اللطيف يرسل قشعريرة في عمودي الفقري.
"ل-لا! لا شيء خطب، هاها!" شعرت بوجهي يحمر مجددًا، لذا بدأت في تدليك سيلفي بشكل أسرع كإلهاء. بحق الجحيم!
شعرت بعينيه تدرسانني ونحن نسير على الممر الرخامي، ومصدر الضوء الوحيد من القمر، يتسلل بين الأشجار التي تقوس الممر. آخر مرة التقينا فيها، في وقت سابق اليوم، بالكاد قضينا بضع ثوانٍ معًا قبل أن تسوء الأمور، لذا كانت حقًا أربع سنوات تقريبًا منذ آخر مرة رأينا فيها بعضنا البعض. كنت سأحدق فيه أيضًا لكنني عرفت أنني سأتحول إلى اللون الأحمر الفاتح، لذا أبقيت نظري للأسفل.
تساءلت إن كان ينظر إلى أي فتاة أخرى هكذا. أردت انتباهه لنفسي فقط، تمامًا مثل الآن. أوقفت نفسي قبل أن أتنهد بصوت عالٍ مجددًا.
بدأنا نتحدث عما كنا نفعله كلانا خلال هذه السنوات الماضية. كان وقته كمغامر مثيرًا حقًا لكن لم يسعني إلا أن أشعر بخيبة أمل قليلة لأنه كان مع تلك الفتاة المسماة جازمين طوال الوقت.
"بفف!" تجعدت زوايا عيني آرت وهو يكشف ابتسامته المشرقة.
"م-ماذا؟!" رفعت سيلفي أمامي دفاعًا.
"إنه فقط أنني أستمتع بتعبيراتك المختلفة التي ترينها لي بينما أخبرك قصتي". لمحت عينيه، مما جعلني أحمر مجددًا. أصبح هذا سخيفًا.
كنت لأكون باردة جدًا لو لم تكن سيلفي معي كوسادة تدفئة، لكن آرت لم يبدو باردًا على الإطلاق. تساءلت إن كان كوني مروض وحوش يجعل جسده أقوى في هذه المواقف أيضًا. بدأت أشعر بالإحراج عندما تذكرت احتضانه لفترة طويلة.
لكنه كان دافئًا حقًا.
بينما واصلنا الحديث، أصبحت أقل توترًا قليلاً. أخبرته قليلاً عن تدريبي مع جدي لكنني ركزت أكثر على عندما كانت جدتي سينثيا معلمتي.
"تنادينها بـ'جدتي'؟" أمال رأسه قليلاً بفضول.
أومأت برأسي ورددت: "أخبرتني أن أناديها بذلك لأنني كنت تلميذتها الوحيدة ولأنه لم يكن لديها أطفال".
"أفهم..." تأمل.
واصلت الحديث عن التدريب الصارم الذي خضعت له وكيف كان من الصعب تحسين سحر سمتي النباتية بسبب نقص المعلمين الموثوقين. على الرغم من عدم وجود أجناس أخرى يمكنها التعامل مع مانا سمة النبات، حتى بين الجان، كان هناك عدد قليل جدًا من الأشخاص الماهرين في سحر النبات. بينما كانت بعض السلالات النبيلة تملك القدرة على تعلمه، انتهى بهم الأمر بالتركيز على عنصر آخر بدلاً من ذلك بسبب صعوبة تعلم سحر النبات بالنسبة لهم.
"إذن أصبحت متخصصة في عنصرين، النبات والرياح، هاه؟ واو، كنت أعلم أنك ستكونين ساحرة موهوبة". جعلتني نظراته الصادقة أشعر بالفخر. كنت كثيرًا ما أتلقى مدحًا مبالغًا فيه من جميع أنواع الشخصيات المهمة، لكن مجرد مجاملة بسيطة منه جعلتني سعيدة بهذا القدر.
تابع: "من المنطقي أن تكون المديرة غودسكي معلمتك إذن".
تمنيت أن يتوقف الوقت عندما وصلنا إلى أمام المهاجع. لماذا بُنيت المهاجع قريبة جدًا من قاعة الطعام؟ كان يجب أن تكون في الجانب الآخر من المدرسة...
"يجب أن ننام كلانا. الوقت متأخر وغدًا يوم مهم". ربّت على رأسي.
كنت لأستمتع بذلك أكثر لو لم يجعلهذا يشعرني وكأنه يعاملني كطفلة.
"أ-أجل، أنت محق. مبروك على كونك عضوًا في لجنة الانضباط يا آرت". حاولت أن أبتسم بأفضل ما أستطيع لكنني بدأت أفكر كثيرًا في كيف بدوت.
لحسن الحظ، ابتسم لي فقط بينما قفزت سيلفي فوق رأسه. "شكرًا". حدقت في ظهره وهو بدأ يتجه نحو مهجعه. لكن لمفاجأتي، عاد للالتفات.
"كدت أنسى!" أخذ يدي ورفعها، واضعًا شيئًا من جيبه في راحة يدي.
"إليكِ! هذا سيساعدكِ كثيرًا على الأرجح". ترك يدي، وألقى لي غمزة مرحة قبل أن يعود باتجاه المهاجع بينما لوحت لي سيلفي بمخلبها الصغير.
لم يمنحني حتى فرصة لشكره.
نظرت للأسفل، ودرست الكرة الصغيرة الخضراء الباهتة. لم تبدو مميزة على الإطلاق، لكنها كانت تعني لي الكثير فقط لأنها جاءت من آرت. لكن معرفتي به، لم تكن هذه مجرد زينة أرادني أن أحتفظ بها.
"أتساءل..." وجهت القليل من المانا إلى الكرة وكدت أسقطها من الدهشة، ويدي ترتجفان بشكل لا يمكن السيطرة عليه.
"ه-هذا...!"
**وجهة نظر آرثر لين:**
'بابا، أنت سعيد حقًا. هل لأنك تصالحت مع ماما؟' سخرت مني سيلفي بينما كنت أصعد الدرج عائدًا إلى غرفة مهجعي.
'اصمتي يا سيل. وهل يمكنك التوقف عن مناداتها بـ"ماما"؟' قرصت أذن رفيقتي التنينية، مما جعلها تتلوى.
"غرفة 394! أخيرًا..." كنت أنا وتيسيا نسير ببطء شديد وتوقفنا بين الحين والآخر بينما كنا نتحدث، لذا كان الوقت متأخرًا جدًا من الليل. فتحت الباب بحذر، في حالة كان إيليا نائمًا، لكنني كدت أقفز من الدهشة لرؤيته جالسًا متربعًا، مواجهًا الباب، وعيناه محتقنتان بالدماء.
"آآه... أرى أنك لا تزال مستيقظًا". لوحت بإحراج.
"بحق الجحيم، أنا مستيقظ". صلب ذراعيه واستخدم ذقنه للإشارة إلى سريري، مشيرًا لي بالجلوس.
"هاا... تفضل". تنهدت بعجز وأنا أترك صديقي المقبل يطلق وابلاً من أسئلته.
كانت الساعة تقترب من الرابعة صباحًا عندما انتهى، وكلانا ممددان على أسِرَّتنا، متعبان جسديًا وعقليًا بينما كانت سيلفي قد نامت منذ ساعات.
"لا أصدق أنك ك-كنت تحتضنها". رأيته يهز رأسه وهو مستلقٍ على ظهره.
"أخبرتك، لقد عرفتها منذ أن كانت في الخامسة. ليس من المستغرب أنها تكون أكثر راحة بجانبي"، قلت ببساطة.
هز رأسه مجددًا: "بعد أن غادرت، اشتبه بعض الطلاب أن الرئيسة هي من استخدمت تعويذة الكروم لأنها الوحيدة القادرة على استخدامها بهذه الدرجة. أتعلم كل الأشياء التي نادها بها الطلاب؟" نهض ونظر إلي.
"بماذا نادوها؟" سألت، مهتمًا بعض الشيء.
"كان هناك اثنان سمعتهما أكثر". اقترب مني أكثر. "الأول: الأميرة المنيعة"، قال.
"منيعة؟ لماذا؟ هل هي أقوى من الجميع بهذا القدر؟" سألت.
متجاهلاً إياي، قال الآخر: "الثاني: الحاكمة القمرية".
"هاه؟ لماذا الحاكمة القمرية؟" ضحكت على الألقاب الطفولية.
"لأنها مثل القمر يا آرت. القمر يبدو قريبًا جدًا حتى يمكنك الإمساك به، لكن مهما حاولت، لن تلمسه أبدًا. لكن أنت! أنت ل-لمست القمر! احتضنت القمر!" لوح بذراعه باستسلام وسقط مجددًا في السرير.
"نم"، رددت.
كنا كلانا متعبين جدًا حتى لمحاولة الاستحمام، ورأسي كان يؤلمني بالفعل من التفكير في كم سأكون متعبًا في الصباح، لكن ذكريات ما حدث الليلة أبقتني مستيقظًا. ظللت أتساءل إن كنت قد فعلت الشيء الصحيح في قاعة الطعام. كانت عادة اكتسبتها من كوني ملكًا—الإفراط في التفكير في أفعالي الماضية ودائمًا التخطيط لأفعالي المستقبلية. بجانبي، كان بإمكاني سماع إيليا نائمًا بعمق، يتمتم بشيء عن القمر مجددًا.
"استيقظ!" صفعت إيليا على بطنه وأنا أنهي ربط حزام الكتف للسكين الذي يمثل وضعي كعضو في لجنة الانضباط.
"أوف!" نهض إيليا مندهشًا لكنه تأوه عندما أدرك كم كان متعبًا وبألم.
"أستطيع أن أرى لماذا لا تحب أن تُوقظ هكذا"، تمتم وهو يفرك بطنه.
ابتسمت لصديقي، ومشيت إلى الباب: "سأغادر الآن، لذا أسرع وتجهز. سأراك في الحصة الأولى". دون النظر للخلف، لوحت له وتوجهت إلى قاعة الاحتفالات. كان من المفترض أن ألتقي رسميًا بجميع أعضاء لجنة الانضباط في غرفة الانتظار الصغيرة داخل قاعة الاحتفالات، لذا كنت متحمسًا بعض الشيء لمعرفة نوع الأشخاص الذين قد يكونون.
صاحت سيلفي "كيي" بحماس أيضًا وهي تحرك رأسها من جانب إلى آخر. بعد اليوم، سيعرف الجميع أنني جزء من لجنة الانضباط. ابتسمت لنفسي بعد تخيل كيف سيكون وجه مجموعة رافنبور بعد أن يدركوا ما يعنيه زيّي المختلف اليوم.
عند وصولي إلى المدخل الخلفي لقاعة الاحتفالات، قمت بتعديل قميصي وستريتي وحزامي، وفتحت الباب، وأنا أشعر بالتعب والنعاس والفضول والقليل من الحماس.