---
"هل يمكنني الاحتفاظ بهذا؟" سألت قبل أن أدرك أن راحة يدي كانت تنزف من الإمساك بشظية القرن بقوة.
المرأة الجانّية، رغم حالتها، أطلقت ضحكة بحة بعد سؤالي، مما فاجأني. ورفعتُ حاجباً، لم أستطع إلا أن أتساءل ما الذي كان يدور في ذهنها، وكم كانت مدهشة لقدرتها على الضحك رغم وضعها.
"أنت تنظر إليّ وكأنني قد جننت." قالت وهي تكافح لإدارة رأسها نحو صوتي.
"لا، ليس مجنونة. مدهشة، إن صح التعبير." أجبت.
"أنت غريب أيضاً، تطلب من جندية محتضرة إن كان بإمكانك الاحتفاظ بشيء كهذا. احتفظ به. لن تكون له أي قيمة بالنسبة لي على أي حال." أطلقت تنهيدة وفجأة، بدا وجهها وكأنه قد تقدم في العمر عشرين عاماً بالتعبير الكئيب الذي ارتسم عليه.
"لا أعرف حتى اسمك يا فتى، لكنني سأموت قريباً. لا حاجة لمحاولة أن تكون حساساً تجاه هذه الحقيقة." أطلقت المحاربة الجانّية نفساً متقطعاً لكن تعبيرها بقي صلباً.
"اسمي آرثر، و... نعم. للأسف، لا يبدو أن هناك أي طريقة لإنقاذك." وضعت الشظية السوداء داخل خاتمي البعدي. "أنا آسف."
"أخمن أن الأمر لم يكن مقدراً له أن يكون إذاً. بما أنه ليس لديّ الكثير من الوقت، سأخبرك بكل ما أعرفه." شعرت بثقل في صدري وهي تتخلى بسهولة عن آمالها وتقبل مصيرها.
"اسمي أليا تريسكان، كما اكتشفت. أنا واحدة من الرماح الستة، والجثث التي ربما لاحظتها عند وصولك هي جنودي. كان كل رمح مسؤولاً عن كتيبة مؤلفة من كبار السحرة." أطلقت تنهيدة ثقيلة أخرى، وللمرة الأولى، كنتُ سعيداً لأنها لم تكن قادرة على مشاهدة المذبحة البشعة التي حولت هذا المكان الجميل إلى مقبرة للجثث الممزقة.
"بعد بدء الرماح الستة قبل بضعة أشهر، كنتُ أدربهم للعمل كفريق لتطهير الزنازين والمناطق الأخرى المجهولة. نادراً ما يذهب الرماح الستة في مهمات معاً، إلا إذا كنا لاستكشاف زنزانة من الدرجة S أو أعلى." تابعت بعد توقف لالتقاط أنفاسها.
"من اتجاه خطواتك سابقاً، يبدو أنك أتيت من مدخل مختلف. هذا المكان متصل فعلياً بثلاث زنازين. من أي زنزانة أتيت يا آرثر؟" حركت أليا جسدها، تكافح لتستند على الحائط.
"جئت مع زملائي في الصف والأستاذ من قبو الأرملة. تمكن الجميع من العودة إلى الخارج، لكنني لم أكن محظوظاً كذلك." جلست على الحائط بجانب أليا وأنا أتفحص المذبحة المعروضة أمامي. تمكنتُ من تخيل ما حدث بشكل غامض من موقع الجثث ومكان إصاباتهم القاتلة.
"لست متأكداً من عمرك يا آرثر، لكن لا ينبغي لأحد أن يرى شيئاً كهذا." همست أليا، وصوتها مليء بالندم.
"عمري ربما لا يرتبط بشكل جيد بمواقف كهذه، لكنك على حق. لا أحد، بغض النظر عن عمره، يجب أن يرى شيئاً كهذا."
أصبح تنفسها أكثر خشونة وتقطعاً لكنها صمدت.
"جئت أنا وجنودي من زنزانة من الدرجة A اسمها فك الجحيم. كُلفنا بالتحقيق في الزنزانة بعد تقارير عن مشاهدات غير متسقة في الداخل. المغامرون الذين عادوا أحياء كانوا من يترددون على الزنزانة للتدريب. أولئك الذين نجوا كانوا بالكاد على قيد الحياة وتحدثوا جميعاً عن كيف أصبحت الوحوش المقيمة فجأة أقوى وأشرس. هل كان هذا هو الحال بالنسبة للزنزانة التي أتيت منها أيضاً؟" سألت أليا، وكلماتها أبطأ من ذي قبل.
"نعم. فقط في الطابق الأول، استقبلنا جيش من زمجرة الجنود. لم يكن الجنود سيئين لكن ظهرت ملكتا زمجرة. إحدى الملكات، بعد أن أكلت الملكة الأخرى، تحولت من الرمادي إلى الأسود وقفزت قوتها عدة أضعاف. اشتبهت في أن هذا هو السبب."
"ماذا تقصد باشتبهت؟! هل تقول أنك رأيت ذلك الشيطان من قبل؟" انتفض جسد أليا الخامل فجأة بينما أدارت رأسها نحوي، والصدمة واضحة في صوتها.
"لست متأكداً إن كان هو نفسه، لكن نعم." أجبت بصراحة.
"نفسه؟ هل تظن أن هناك أكثر من واحد؟" شحب وجه أليا الشاحب بالفعل إلى لون أكثر بياضاً.
"ليس لديّ دليل قاطع، لكني اشتبه أن الذي رأيته، فريترا، هو مجرد واحد من الشياطين ذات القرون في مكان ما هناك." أجبت، متذكراً تلك الليلة التي انفصلت فيها عن سيلفيا. الشيطان الأسود ذو القرون المنحنية للأسفل قال شيئاً عن التسبب لهم بالمتاعب. كان مجرد تكهن، لكنني اشتبهت في أن هناك ربما أكثر منهم.
بدأ ذهني يدور وأنا أتأمل الاحتمالات والأسباب المختلفة لقيامهم بهذا. هل كان كل هذا من أجل سيلفي أم لقضية أعظم؟
تذكرت عندما أعطتني سيلفيا الحجر الذي كان عليّ حمايته بأي ثمن. ذلك "الحجر" تحول إلى بيضة، وتنين على أقل تقدير. هل كانت سيلفي موجودة بهذه الأهمية حتى يذهب الشياطين ذات القرون إلى هذا الحد من أجلها؟
"ما... الذي تفكر فيه يا آرثر؟" أطلقت أليا سعالاً متوتراً مع خروج دم جديد من الجرح المختوم حيث كانت نواة ماناها ذات يوم.
وجدت دائماً أنه من المثير للاهتمام أنه بينما كانت قلوب الوحوش قابلة للحصاد واستخدامها كأدوات لتعزيز المانا، لم تكن قلوب المانا البشرية كذلك. عندما يموت الساحر، تتحطم نواة ماناه وتتبدد المانا المتراكمة بداخلها. هل كان ذلك لأننا نجمع المانا من الغلاف الجوي؟
بدا أن هناك معنى أعمق عندما فكرت في كيف أن البشر لا يحتاجون إلى نواة ماناهم للبقاء على قيد الحياة، بينما نواتنا تعتمد على كوننا أحياء. بدا أن هذا العالم يدور حول ما إذا كنت ساحراً أم لا، وإذا كنت كذلك، فما مدى قوتك. لم أستطع إلا أن أفكر أن حاكم هذا العالم أراد أن يخبرنا أن الحياة أهم من السحر، وهو بيان يجب أن يكون واضحاً، لكن بياناً يبدو أن شعوب هذا العالم قد نسيته.
وقبل أن أغرق أعمق في فكرة وجود كائن أعلى، أيقظني سعال أليا المتقطع إلى الواقع.
"هل أنت بخير؟" كان ذلك سؤالاً غبياً. بالطبع هي ليست بخير.
"عندما وصل فريقي إلى الطابق الأول من فك الجحيم، لم يكن هناك شيء غريب؛ كانت وحوش المانا هي نفسها تلك المسجلة. كان ذلك عندما وصلنا إلى الطابق الأخير حيث كان سيد الزنزانة يجعل عرينه. أفعى الجحيم، التي كانت وحش مانا من الدرجة AA، كان يجب أن يكون شيئاً يمكنني هزيمته بنفسي بسهولة نسبية." لم يكن هناك أثر للتباهي أو الثقة المفرطة في نبرتها. كانت مجرد حقيقة بالنسبة لها.
"أفعى الجحيم، المعروفة بالنار الزرقاء التي تتطاير على طول عمودها الفقري الطويل، بدت مختلفة. في البداية، كنا في حيرة لأنها لم تبدُ وكأنها تحتوي على أي لهب على الإطلاق، لكن عندما نظرنا عن كثب، كان سبب عدم قدرتنا على رؤية اللهب على خلفية جدران الكهف السوداء هو أن اللهب نفسه كان أسود.
"بدا كدخان كثيف يتلوى بعنف على طول عمود الأفعى البالغ طوله مئة قدم. تلك الأفعى بالذات كان لها أيضاً قرن أسود يبرز من جبهتها بينما حراشفها، التي كانت مسجلة كلون رمادي باهت، كانت سوداء أنيقة..." وأخذت نفساً عميقاً، ولاحظت ارتجاف أليا.
"كان القتال بشعاً. فقدتُ خمسة من رجالي لتلك الأفعى. استغرق القتال عدة ساعات لكنني تمكنتُ من قتلها. لكن عندما حاولنا استخراج قلب الوحش، لم يكن هناك." انفجرت في نوبة سعال أخرى، فركضت نحو البركة ونقعت ما تبقى من زيّي بداخلها. بعد أن شطفته، سمحت للقماش بامتصاص أكبر قدر ممكن من الماء قبل أن أعود إلى أليا.
"افتحي فمك." أوصيت.
ترددت للحظة لكنها فعلت ما طُلب منها في النهاية. بينما كنتُ أعصر زيّي المبتل بلطف فوق فمها، تدفق الماء إلى فمها.
أطلقت صرخة صغيرة من الدهشة للسائل البارد لكن بعد ذلك بقليل، بدأت تبتلع الماء بشراهة. همست شكراً صغيراً قبل أن تستمر في قصتها.
"رغم أننا كنا مغريين بالعودة إلى السطح، لم نتمكن من اكتشاف أي شيء، لذا بدأنا في البحث عن أدلة في الداخل. استخدم أحد رجالي تعويذة ووجد أن هناك نفقاً مخفياً تحت طبقة رقيقة من التراب. بعد عبور النفق، وصلنا إلى هنا..." وبينما ارتجف صوت أليا في كلماتها الأخيرة، سالت الدموع الممزوجة بالدم على جفونها المغلقة حيث كانت عيناها ذات يوم.
"ك-كان هنا... عندما وصلنا إلى هذا الكهف. ما زلت أتذكر الطريقة التي نظر بها إلينا. تلك العيون القرمزية..." وبعد أن أطلقت نفساً مرتجفاً، تابعت.
"فريقي وأنا... لم يعرف أحد ما كان ذلك الوحش، لذا فعلنا ما أخبرتنا به غرائزنا. رفعنا أسلحتنا... كان ذلك خطأنا الأول. ما زلت أستطيع تخيله بوضوح. بشرته الرمادية الشاحبة. وجهه... كان وحشياً، لكنه بدا... بشرياً تقريباً. نظر إلينا وابتسم، كاشفاً عن أنيابه الحادة. ما أربكنا هو عندما تحدث..." انخفض صوتها إلى همس.
"مم." أجبت، فقط لأعلمها أنني ما زلت هنا.
"لم يكن متفاجئاً حتى برؤيتنا هناك. فريترا، هو... ذلك الشيء، نظر إلينا فقط قبل..."
"قبل؟" سألت، جالساً منتصباً.
"أعطانا خيارين." استمرت الدموع والدم في التدفق على وجهها الجميل ذات يوم بينما شجعت نفسها على الإنهاء.
"نظر إليّ مباشرة، وكأنه عرف فوراً أنني القائدة، وأخبرني أنه سيسمح لي بالخروج سالمة إذا..." كتمت شهقة، وقبضتها الوحيدة مشدودة باللون الأبيض في قبضة، "...إذا بترت كل من زملائي في الفريق، واحداً تلو الآخر، أمامه."
العرض السخيف كان سيغضب أي شخص لكن بالنظر إلى حالة أليا الآن، لم تكن لديّ الثقة لأقول إنها اتخذت القرار الصحيح. ربما كان زملاؤها يفضلون أن تقتلهم بسرعة بدلاً من أن يُعذبوا بالطريقة التي عُذبوا بها.
"ماذا كان الخيار الآخر؟" سألت، ولففت يديّ بلطف حول قبضتها المشدودة.
"هو فقط... استهزأ بنا وقال '...أو يمكنكم محاولة القتال'." دموعها الممزوجة بالدم لطخت بقايا ملابسها الممزقة بينما استمرت في البكاء بهدوء.
وغير قادر على إيجاد الكلمات لمواساتها، أبقيت يديّ ملفوفتين بإحكام حول قبضتها. مضت لحظات مع صوت الماء الجاري وأنين أليا الصامت فقط يكسر الصمت القاتل.
"لم تكن... لدينا فرصة." همست، متشينجة.
"أكره أن أجعلك تعيشين المشهد مجدداً، لكنني أحتاج إلى أكبر قدر ممكن من التفاصيل يا أليا." مسحت يدها برفق لأحاول تهدئتها.
"كان لديه قرن واحد في وسط جبهته... ينحني للخلف بشكل حاد." حاولت قدر المستطاع التحدث بهدوء.
"قرن واحد؟" إذاً كان هناك حقاً أكثر من شيطان ذي قرون. هل كانت عشيرة؟ سباق؟
بدأ قلبي يخفق بشكل لا يمكن السيطرة عليه بمجرد تخيل سباق كامل من الشياطين ذات القرون؛ واحد منهم فقط يمكنه محو واحد من الرماح الستة وفريقه.
"ن-نعم. أقوى هجوم فردي لدي تمكن فقط من إحداث شق صغير في ذلك القرن." بدت أليا وكأنها تريد أن تسألني شيئاً لكنها تابعت، وأنفاسها تقصر.
"هو... إنه... فريترا كان قادراً على استخدام السحر – سحر بدا وكأنه يتحدى الفطرة السليمة لأي سحر رأيته على الإطلاق." بدأت شفتا أليا ترتجفان.
"أي نوع من السحر استخدم؟"
"معدن. معدن أسود. كان قادراً على استدعاء مسامير معدنية، شفرات، أي نوع من الأسلحة من الأرض ومن نفسه فوراً. لا أعرف حتى كيف أصف ذلك بشكل صحيح. لقد انتهى الأمر بسرعة كبيرة. كان نصف فريقي ميتاً في الموجة الأولى من الهجمات التي أطلقها ببساطة بلفتة من معصمه. عندما هاجمه الناجون، لم يكلف نفسه حتى عناء المراوغة... ألواح من المعدن الأسود تبلورت فوراً وصدت أي هجوم تمكن من الاقتراب منه."
شعرت بوجهي يتصلب وأنا أحاول تصور ما كانت تمتلكه قوى فريترا، وربما سباقه بأكمله. بدا وكأنه استدعاء لكن على مستوى مختلف تماماً. الطريقة التي وصفتها جعلتها تبدو أشبه بالتجسيد أو حتى خلق ظاهرة معينة بدلاً من التأثير على جزيئات المانا الموجودة بالفعل.
كيف كان ذلك ممكناً حتى؟ هل كانوا قادرين فقط على تخطي خطوات في القوانين الأساسية للسحر في هذا العالم، أم أنهم كانوا ببساطة أكثر معرفة وقادرين على فعل هذا من خلال مهارة خاصة؟
تحول رأسي فوراً نحو أليا عند صوت سعالها. كان أسوأ من ذي قبل. سعلت دماً.
"فريترا... رحل بعد أن تركني هكذا. لست متأكداً إن كان يعلم أن أحداً سيأتي، لكن آخر ما قاله قبل أن يذهب كان اسمه... وأن ديكاثين ستصبح ساحة حرب..." وبينما كان الدم يسيل من زاوية فمها، أدارت رأسها نحوي.
"قد يبدو هذا سخيفاً لكن هل يمكنك أن تفعل لي معروفاً؟" أطلقت أليا ابتسامة خافتة، كاشفة عن أسنانها الملطخة بالدم.
"بالتأكيد، أي شيء." توقعت أن تتركني بقطعة أثرية أو رسالة، ربما لأحد أحبائها في الوطن أو ربما لعائلتها.
"... هل تحتضنني؟" تمتمت.
اقتربت أكثر، فقط سمعت الجزء الأخير. "آسف. لم أسمع ذلك بوضوح."
"لطالما ظننت أنني لا أحتاج إلى أي شخص... طالما أنني قوية بما يكفي. لم يكن لديّ عائلة أو حبيب... لأعتمد عليه... لكن أتعلم؟ أ-أنا حقاً لا أريد أن أموت وحدي الآن..." عضت أليا شفتها السفلى المرتجفة. "هل يمكنك أن تحتضنني؟"
دون أن أنبس ببنت شفة، لففتُ ذراعيّ بلطف حول رقبة أليا وخصرها الهشين، مسنداً رأسها على صدري.
"أنا خائفة." تمتمت. "لا أريد أن أموت..."
بقيتُ صامتاً، صارّاً على أسناني وأنا، مجدداً، غير قادر على إيجاد الكلمات لمواساتها. وربت بلطف على مؤخرة رأس أليا، شعرت بأنفاسها تضعف أكثر فأكثر، وبعد لحظات – فارقت الحياة في أحضاني.
---
مرحباً! أنا المؤلف :)
هذا يختتم نهاية المجلد الثالث من "البداية بعد النهاية".
خططت في الأصل لنشر المجلد الأول فقط من هذه الرواية هنا، لكن بسبب الطلبات الكثيرة، اخترت تمديد النشر.
لسوء الحظ، سأضطر إلى أخذ استراحة من النشر هنا في الوقت الحالي. لست متأكداً متى سأنشر هنا مجدداً، لكن إذا لم تستطع الانتظار، يمكنك إما مواصلة قراءة هذه الرواية مجاناً على موقعي الإلكتروني (موقع تباتي نوفل.دوت كوم) أو للحصول على النسخ الأكثر تحريراً، إما على تاباس.دوت أي أو أو أمازون.
شكراً لإظهاركم كل هذا الحب لهذه الرواية!
بترجمة زيوس، قناتي تليجرام لنشر احدث اخبار هذه الرواية ومواعد تنزيل فصولها: @mn38k