كان الهواء في عقار كريتون يطن بتوتر كهربائي، مثل الهدوء الذي يسبق انفجار الألعاب النارية. ملأت الدردشة، الضحكات المهذبة، وطقطقة الكؤوس الفضاء كسيمفونية خلفية للحدث الرئيسي الذي لم يبدأ بعد تمامًا. انتشرت القشعريرة على جلدي، رد فعل لم أفهمه تمامًا، حتى اشتعل صوت لونا في ذهني.
"آرثر، شيء كبير يحدث. كن حذرًا."
لم أكن بحاجة أن تقولها مرتين. تغيرت الطاقة في الغرفة، بشكل شبه غير محسوس، مثل هبة ريح لم تصدر صوتًا لكنها حملت ثقلًا ضغط على صدرك. بدأ قلبي يتسارع. بالتأكيد لا أحد سيكون متهورًا بما يكفي ليهاجم عقار كريتون، من بين كل الأماكن؟ حتى مع غياب الملك ألاستور، كان هناك ما يكفي من السحرة هنا لتحويل قوة غازية إلى رماد في ثوانٍ.
لكنني كنت مخطئًا. لم يكونوا متسللين.
التفت الجميع في الغرفة نحو المدخل بينما انتشرت موجة من التعرف بين الطلاب المجتمعين. تبدلت التعابير، أضاءت، خفتت، أو تصلبت بناءً على من وقعت أنظارهم عليه. توقف أنفاسي عندما رأيت من وصل. لم يكونوا مجرد شخصيات قوية—كانوا أساطير. قمة قوة البشرية المطلقة. وقد جاؤوا ليس كمحاربين أو حكام، بل ببساطة كآباء.
قاد ألاستور كريتون، ملك كريتون وساحر من الدائرة التاسعة، المجموعة. مرتديًا بدلة زرقاء داكنة أنيقة، نجح بطريقة ما في إشعاع الدفء والسلطة معًا. كان حضوره مهيمنًا لكنه لم يكن قمعيًا أبدًا، مثل توهج مدفأة مشتعلة في ليلة شتاء باردة.
بجانبه وقف أردن ويندوارد، ملك الظلام في الشمال ووالد لوسيفر. إذا كان ألاستور هو النار، فكان أردن الظل الذي تلقيه—حاد، بارد، ومتعمد. كانت بدلته السوداء تعكس سمعته، مزيجًا من الأناقة المتواضعة والدقة القاتلة. كانت عيناه ثاقبتين لدرجة أنني وجدت نفسي أقف أكثر استقامة، كما لو كان بإمكانه قراءة أعمق أجزاء عقلي.
دخل ماركوس فيسريون، ملك الجنوب ووالد إيان، بعد ذلك. كان حضوره نابضًا بالحياة، بدلته الزاهية تعكس بهاء إيان، رغم أن الهالة التي يحملها لم تكن مرحة على الإطلاق. كان يكاد يطن بالقوة المكبوتة، مثل عاصفة تنتظر الإذن للانفجار.
أخيرًا، كان هناك كوين سلاتمارك، إمبراطور إمبراطورية سلاتمارك والساحر الثالث من الدائرة التاسعة في العالم. على الرغم من اعتباره الأضعف بين الثلاثة، كان كوين يحمل نفسه بهدوء دقيق يوضح أنه ليس بحاجة لإثبات أي شيء. كإمبراطور لأعظم قوة على الأرض، كان تأثيره وحده مذهلاً، لكن نظرته الهادئة والمحسوبة هي التي جعلت شعر رقبتي يقف.
شعرت الغرفة بأنها أصغر مع وجود هؤلاء الرجال فيها، حضورهم المشترك مثل جاذبية تجذب الانتباه. حتى إيان الحيوي دائمًا صمت عندما اجتاحت أعينهم الغرفة.
كان ألاستور من كسر الصمت أخيرًا، صوته دافئ لكنه مشبع بالسلطة. "سنة جديدة سعيدة للجميع."
كان الرد تلقائيًا تقريبًا—جوقة من التحيات من الجميع الحاضرين، رغم أن ردي تأخر بعض الشيء بينما كان عقلي يتدافع لمعالجة الموقف. كنت أقف في غرفة مع أربعة من أقوى القادة في العالم. بالنسبة لبعضهم، كان هذا عائلة. بالنسبة لي؟ كان هذا حلمًا يتأرجح بشكل خطير بالقرب من كابوس.
رمى أردن بنظرة حادة نحو ألاستور وهو يتحدث. "إذن، هذا هو الذي كنت تدربه، ألاستور؟" كان يسير نحوي الآن، ومعدتي قامت بانقلاب مثير للإعجاب. لم يكن لدي وقت للرد قبل أن يضع ألاستور يده على كتفي مطمئنًا.
"هذا آرثر نايتينغيل،" قال ألاستور بابتسامة صغيرة، كلماته متعمدة. "مميز جدًا، ألا توافق؟"
انحنيت بعمق، محاولًا منع أعصابي من التسرب إلى صوتي. "أحيي ملك كريتون وملك الظلام في الشمال، جلالتيكما."
"لا حاجة لذلك،" قال أردن، صوته أخف مما توقعت، رغم أن عينيه ظلتا حادتين. "ارتح. لا داعي لكل تلك الآداب الآن."
قبل أن أتمكن من الرد، ربت ألاستور على كتفي، كلماته تقطع أفكاري كشفرة. "آرثر أكثر تميزًا من بعض أبنائنا."
توقف قلبي عن النبض لعدة دقات، وشعرت بأعين الحكام الآخرين تزنني كما لو كنت قطعة أثرية نادرة معروضة للمزاد. ضاقت عينا ماركوس فيسريون، تعبيره يتحول إلى فضول هادئ كما لو كان يحاول النفاذ إلى روحي. كوين، مع ذلك، ظل صلبًا وغامضًا كالعادة، هدوءه الجليدي لم يتغير.
"مميز، بالفعل،" قال ماركوس أخيرًا، نبرته متأملة بينما توقفت نظرته عليّ. "ألاستور لا يمنح المديح بسهولة."
تمكنت من إيماءة محترمة. "أنا مشرف بكلماتكم، جلالتكم، لكن لا يزال أمامي طريق طويل."
"التواضع جيد،" تحدث كوين أخيرًا، صوته دقيق وبارد كحركاته. "لكن لا تدعه يخمد طموحك."
"كلمات حكيمة،" وافق أردن، يومئ برأسه. "الطموح الممزوج بالتواضع يمكن أن يأخذك بعيدًا. سأبقي عيني عليك، آرثر."
ضغط على كتفي قبل أن يلتفت إلى بقية الغرفة. تبعه الحكام الآخرون، انضموا إلى الحفلة بسلاسة كما لو لم يكونوا المجموعة الأكثر ترويعًا من الأفراد الذين صادفتهم على الإطلاق.
"البشر حقًا مرعبون،" همست لونا في ذهني، صوتها ممزوج بشيء بين الإعجاب والقلق. "لكثير منهم أن يصلوا إلى رتبة المشرق بعد أن مهد يوليوس الطريق… إنه أمر رائع."
"كيف يقارنون بيوليوس؟" سألت، غير قادر على مقاومة السؤال. كان فضولي حول المؤسس الأسطوري لإمبراطورية سلاتمارك قد نما منذ أصبحت لونا رفيقتي.
"لن يكون لديهم فرصة،" قالت ببساطة. "حتى لو اتحدوا، لما استطاعوا إسقاطه. كان يوليوس في رتبة المشرق العالية. هم… ليسوا كذلك."
تركت كلماتها ثقلًا في صدري بينما حاولت تخيل قوة شاسعة لدرجة أن حتى هؤلاء العمالقة لا يستطيعون تحديها. أصبح اسم يوليوس سلاتمارك مادة الأساطير، لكن سماع رواية لونا المباشرة جعل أسطورته تبدو أكثر بعيدة عن التصور.
"آرثر؟" سحبني صوت راشيل إلى الحاضر، نبرتها اللطيفة تقطع عاصفة أفكاري. وقفت بجانبي، شعرها الذهبي يتوهج بهدوء تحت ضوء الثريا. "هل أنت بخير؟ بدوت ضائعًا بعض الشيء."
ابتسمت لها، متنفضًا من ثقل كشوفات لونا. "كنت فقط أفكر في المستقبل،" قلت.
أومأت راشيل، ابتسامتها دافئة ومتفهمة. "حسنًا، إنها تقريبًا سنة جديدة. كل شيء ممكن، أليس كذلك؟"
"صحيح،" وافقت، شعرت بشرارة صغيرة من العزيمة تشتعل مجددًا بداخلي. "كل شيء ممكن."
مع استمرار الحفلة، بدأ التوتر في الغرفة يخف، استبدل بالضحكات، الدردشة، والنقاشات العرضية بين الطلاب وآبائهم. لكن في خلفية ذهني، ظلت كلمات لونا عالقة. يوليوس، الجدار، رتبة المشرق—كل هذه كانت تحديات بعيدة عن متناولي الآن.
في الوقت الحالي، كل ما يمكنني فعله هو التركيز على بناء أساسي. الباقي سيأتي مع الوقت.