"ها، إنها تجعلني أستخدم عقلي،" فكرت، وأنا أفرك مؤخرة رقبتي بينما تجولت أفكاري نحو سيسيليا. لم يكن الأمر مريحًا تمامًا، هذه النسخة الجديدة منها. كانت دائمًا مصدر إزعاج، بالتأكيد، لكنها لم تحاول قط سحقي بشكل مباشر. هذا هو الشيء—لو أرادت ذلك، لكان الأمر مضحكًا بسهولته بالنسبة لها.
قبل عقدي مع لونا، قبل أن أكافح للوصول إلى رتبة الفضة العالية وأطلق العنان لإمكانيات التناغم اللامع، كنت، بصراحة، لا شيء. لا علاقات، لا نفوذ، لا قوة تتجاوز طموحًا يائسًا وبعض فتات الاستراتيجية التي استطعت جمعها. سيسيليا سلاتمارك، بتأثيرها الشاهق وترسانتها من المكر التي جعلت مناوراتي التكتيكية تبدو كلعب أطفال، كان بإمكانها سحقي كنملة.
لكنها لم تفعل. ولا مرة واحدة.
وكنت أحاول حل هذا اللغز لفترة أطول مما أود الاعتراف به.
هل كان ذلك عدم اهتمام؟ تسلية؟ أم شيء آخر تمامًا؟ القطع لم تكن تتناسب بشكل أنيق، ليس بالطريقة التي أحببتها. كان ذلك محيرًا.
ومع ذلك، كان هناك لحظة واحدة مثل هذه في الرواية…
توقفت، تسللت الذاكرة مثل ضيف غير مدعو. ذكر مختصر، بالكاد تم استكشافه. هل يمكن أن يكون ذلك؟
"هل هذا ممكن؟" فكرت، التروس العقلية تنقر بطريقة تركتني متشوقًا ومضطربًا في نفس الوقت.
تنهدت، هززت رأسي كما لو لأصفي ذهني. "مهما يكن،" تمتمت.
قبل أن أتمكن من الغوص أكثر في متاهة التكهنات، انزلق باب الشرفة مفتوحًا. مر شخص ما بجانبي برشاقة سلسة كانت شبه مقلقة. تسلل عبير خفيف وحلو—عسل وشيء أكثر حدة، مثل الصقيع—إلى الهواء.
لم تتوقف حتى اتكأت على درابزين الشرفة، شعرها الفضي يلتقط توهج الفوانيس المضادة للجاذبية مثل خيوط ضوء القمر.
"آرثر،" قالت سيرافينا ببساطة.
"سيرافينا،" رددت، متصلبًا قليلاً. وجودها كان يتطلب دائمًا مستوى معينًا من الرزانة، رغم أنني لم أعرف أبدًا لماذا بالضبط.
للحظة، امتد الصمت. لم تكن سيرافينا من النوع الذي يملأ الفراغ بالدردشة غير الضرورية، وكان واضحًا أنها لم تكن مستعجلة لتفسير ظهورها المفاجئ. بدلاً من ذلك، توقفت عيناها الزرقاوان الجليديتان على الأفق، متأملة.
"تعلم،" بدأت، صوتها هادئ كالعادة، "سيسيليا قد صدت الكثير من الشائعات البغيضة عنك."
"شائعات؟" رددت، حاجباي يتقلصان معًا.
"أوه، تعرف النوع،" قالت مع هزة كتف خفيفة، مدسوسة خصلة من الشعر الفضي خلف أذنها. "همسات بأنك تغش في التكتيكات، أنك تعتمد على الوهم الماكر لخداع مراقبي الامتحانات. لا أساس لها، بالطبع، لكن الناس سريعون في تصديق أي شيء إذا أعطاهم عذرًا لتحطيم شخص ما. وسيسيليا—حسنًا، سحقتهم قبل أن يصلوا إلى أذنيك."
أذهلني ذلك. رمشت إليها، معالجًا الكلمات كما لو كانت مكتوبة بلغة أجنبية. "لماذا؟"
"ربما لا تعرف هي نفسها،" ردت سيرافينا، نبرتها لا تحمل حكمًا، فقط ملاحظة. "أو على الأقل… لم تكن تعرف."
ضيقت عيني قليلاً، أدرسها كما لو أن الإجابة على هذا اللغز قد تكون مخفية في مكان ما في تعبيرها الهادئ. "ما الذي تقترحينه؟"
تنهدت سيرافينا بهدوء، كما لو كنت قد سألت سؤالًا لم تكن تريد الإجابة عليه بشكل خاص. "لا تنظر إلي هكذا،" قالت، صوتها يحمل أخف أثر من الضجر. "حتى أنا ضائعة في هذه الشبكة التي نجد أنفسنا فيها. أنا فقط أعلق لأن… حسنًا، ربما تستطيع أن تقدم لها مخرجًا."
هبطت كلماتها كحجر في جوف معدتي. مخرجًا. من ماذا بالضبط؟ الألعاب التي تلعبها؟ الاستراتيجيات المتاهة التي حددت وجودها ذاته؟ أم شيء أعمق، شيء ربما حتى سيسيليا نفسها لم تفهمه بالكامل؟
فتحت فمي للرد، لكن لم تخرج كلمات. سيرافينا، كالعادة، نجحت في تركي أكثر اضطرابًا مما كنت عليه قبل وصولها. لم تنتظر ردًا، بل عادت بنظرتها إلى الحديقة المضيئة أدناه.
وللمرة الثانية تلك الليلة، وجدت نفسي أحدق في فتاة اعتقدت أنني أفهمها، لأدرك فقط أنني لا أفهمها على الإطلاق. سيرافينا، اللغز ذو الشعر الفضي الملفوف في دقة هادئة، كانت قد ألقتني مرة أخرى في العمق دون حتى تحذير.
تنهدت، النوع من التنهيد الذي يجعلك تشعر كما لو كنت قد فشلت للتو في اختبار مهم جدًا لم تدرك أنك كنت تخوضه. عيناها البنفسجيتان، الهادئتان والمنفصلتان عادةً، كانتا الآن تفيضان بشيء آخر تمامًا. خيبة أمل. ذلك وخز أكثر مما كنت أهتم بالاعتراف به.
رفعت أصابعها النحيلة إلى جبهتها، تضغط على جسر أنفها كما لو كانت تحاول درء صداع مزعج بشكل خاص. "آرثر،" بدأت، صوتها ثابت لكن بحدة تلمح إلى أنها كانت تكبح أكثر مما كانت تقول. "لا أعرف ما هو، لكن أيًا كان ما تفكر فيه الآن… حسنًا، إنه هراء. فظيع تمامًا. غيره."
رمشت، مذهولًا تمامًا. "عذرًا؟"
انتقلت نظرتها إلي، أكثر حدة الآن، مثل حافة شفرة مصقولة إلى الكمال. "سمعتَني. قمامة. نفايات. أي مرادف تفضله. إنه يسد رأسك، وصراحة، من المؤلم مشاهدته."
"أنا—" بدأت، لكنها لم تدعني أكمل.
"توقف،" قاطعتني، رافعة يدها كما لو لتحجب جسديًا الأعذار الضعيفة التي تتشكل في حلقي. "أنت تفكر أكثر من اللازم في كل شيء، أليس كذلك؟ تحاول تصنيف الناس، وضعهم في صناديق صغيرة أنيقة حتى يصبحوا منطقيين. هذا ما تفعله الآن، أليس كذلك؟"
"لم أكن—"
مالت رأسها، وثقل تعبيرها غير المعجب جعل كلماتي تموت في حلقي. "دعني أخمن،" واصلت، نبرتها هادئة بشكل مستحيل لكنها بطريقة ما أكثر قطعًا من أي صراخ. "أنت تفكر، 'سيسيليا هكذا، سيرافينا هكذا، راشيل تناسب هنا، لوسيفر يناسب هناك.' تحاول تجميع لغز غير موجود لأنك تعتقد أنه سيعطيك السيطرة على موقف لا تفهمه."
كان ذلك يضرب قريبًا جدًا من الحقيقة. فتحت فمي مجددًا، لكن سيرافينا هزت رأسها فقط، خصلات الشعر الفضي تلتقط التوهج الخافت للحديقة أدناه.
"وهذا،" قالت، تقترب أكثر، كلماتها تسقط كالمطارق، "هو بالضبط ما يجعلك مثل لوسيفر الآن."
اتسعت عيناي كما لو أنها صفعتني. "أنا—ماذا؟"
"مثل لوسيفر،" كررت، صوتها ثابت لكن نظرتها ثاقبة. "تعتقد أنك تستطيع السيطرة على العالم، التلاعب به ليتناسب مع فهمك، تمامًا كما يفعل هو. نفس العزيمة الأحادية، نفس الغطرسة في التفكير بأن الجميع من حولك هو قطعة يجب وضعها. إنه أمر مثير للغضب."
ضربت كلماتها مثل موجة باردة، وللحظة، شعرت بالأرض تحتي تهتز. كنت قد قضيت وقتًا طويلاً أفكر في لوسيفر كنقيض—شخص يجب أن أتجاوزه، شخص لن أحاكي أساليبه أبدًا. ومع ذلك، ها هي تقول لي إنني كنت أسير في نفس المسار، وإن كان بطريقة أكثر هدوءًا وخفية.
"أنا…" بدأت، أكافح لتشكيل رد متماسك، لكن خيبة الأمل في تعبيرها قطعت من خلالي مجددًا، حادة كسكين.
مرّت سيرافينا من جانبي، حركاتها هادئة لكن متعمدة، مثل نسيم يحمل وخز الصقيع الخفيف. عندما مرت، توقفت للحظة كافية لتنظر فوق كتفها. كان وجهها هادئًا كالعادة، لكن كان هناك شيء في عينيها—شيء يتحدث عن توقعات لم تُحقق ولمحة من الإحباط لم تكن معتادة على إظهاره.
"اكتشف الأمر، آرثر،" قالت، صوتها ألطف الآن، تقريبًا كهمسة. "لأنه إذا لم تفعل… حسنًا، ستنتهي مثلما هو. ولا أعتقد أنك تريد ذلك."
ثم اختفت، خطواتها تتلاشى في الطنين المكتوم للحفلة خلف باب الشرفة. وقفت هناك، الصمت يضغط عليّ مثل ثقل كلماتها.
"كنت مثل… لوسيفر؟" تردد الفكرة في ذهني، غير مرحب بها ومُلحة. من بين كل الأشياء التي كان بإمكان سيرافينا قولها، كان هذا آخر ما توقعته. ومع ذلك، بقدر ما أردت رفضه، لم أستطع. لأنه في أعماقي، كنت أعلم أن هناك حقيقة في كلماتها.
والحقيقة، مثل خيبة أملها، كانت شيئًا لم أكن مستعدًا لمواجهته بعد.