بعد مرور بعض الوقت، توغلت المجموعة بأكملها بمسيرها الثقيل عبر المسار الواسع المؤدي إلى بستان الدمى. كانت أحذيتنا تُحدِثُ خشخشةً على الأوراق الكثيفة التي تغطي أرض الغابة.
وبعد ساعات قليلة من المشقة، ازداد المعلم الذي اتخذناه، وهو الشجرة الضخمة والغريبة المظهر، مهابةً وضخامةً، فأصبحت أغصانها الملتوية تحجب السماء، مما يشير إلى أننا اقتربنا للغاية.
وبينما كانت إينو تتقدم المجموعة وتتعالى حولها أصوات المزاح والدردشة، تخلفتُ قليلًا ومعي أودري إلى جانبي.
وفي لحظة ما، أبطأت سيلاست خطوتها لتتلاءم مع وتيرتي، وسألت: “هل يمكنني الحصول على كيسين من الماء من فضلك؟ واحد لي والآخر لإيفلين.”
“بالتأكيد...”
وبما أنني كنت في تلك اللحظة بمثابة حقيبة الظهر للمجموعة، أخرجتُ لها كيسين، وبعدها ابتهج وجهها قائلة: “شكرًا لك.”
ثم غادرت، وسرعان ما لحقت بالآخرين في المقدمة، فانضمت إلى إيفلين. بدا واضحًا أن سيلاست وإيفلين أصبحتا أفضل صديقتين الآن.
وبينما كنت أراقبها وهي تسلّم أحد كيسي الماء لإيفلين، اقتربت أودري مني وسألت بهدوء: “منذ متى أصبحت أنت وأختك بهذه القرب؟”
نظرتُ إليها، فرفعت كتفيها وأضافت: “ظننتُ أنكما تكرهان بعضكما البعض كراهية شديدة.”
“كنا كذلك بالفعل،” تمتمتُ مبتعدًا بنظري عنها. “بصراحة، لا أعرف حقًا متى تقاربنا.”
توقفتُ لحظة، وارتخت ملامحي بينما غصتُ في أفكاري، ثم أضفت: “لقد بدأت تتصرف بحماية أخوية وتظهر اهتمامًا بعد أن أنقذتها مرة واحدة. ثم وجدتُ نفسي لا أستطيع التخلص منها.”
رفعت كتفي بتكاسل وقلت: “لقد اعتذرت بشكل لائق عن كل شيء. لذا، تركت كل شيء يمضي وكأن شيئًا لم يكن، أتعلمين؟”
رفعت أودري حاجبًا. بدا وكأن لديها شيئًا لتقوله، لكنها لم تنبس ببنت شفة، وأبعدت نظرها.
وبعد بضع ثوانٍ فقط، لفت انتباهنا صوت رجل غريب: “يا حاكمي، هل هذه أنتِ يا إيفلين؟”
نظرتُ إلى الأمام لأرى فتيين يتحدثان مع الآخرين في المقدمة.
أضاف أحدهما، بينما يربت على كتف ديون بود: “ديون أيضًا؟ يا للهول، من الرائع رؤية المزيد من طلاب الفئة غاما هنا.”
وسأل الآخر: “ما الذي أخركم كل هذا الوقت للوصول إلى هنا؟”
ضحك ديون ضحكة متوترة وهو يفرك مؤخرة عنقه: “إنها قصة طويلة... ومجنونة. بالمناسبة، ما الذي تفعلانه في هذا المكان البعيد؟”
تنهد الفتى ذو الشعر الأزرق وأشار بيده بشكل مبهم نحو الأشجار المحيطة: “مجموعتي هي إحدى المجموعات المكلفة بمراقبة الحدود اليوم، لذا كنا نقوم بجولاتنا المعتادة.”
في هذه الأثناء، كنت أنا وأودري قد وصلنا إلى الآخرين. استطعتُ حينها رؤية وجهي الفتيين بوضوح.
لم يكن الأمر أنني لم أستطع التعرف عليهما، بل كانا أقل شأنًا من أن أحتفظ بوجوههما في ذاكرتي. لكنني أستطيع القول إنهما بدوا مألوفين لي من قبل، إن صح التعبير.
'إذًا، مثل ديون وإيفلين... هؤلاء أيضًا من الفئة غاما؟'
التفت الفتيان لينظرا إليّ. كان أحدهما ذا شعر أزرق فوضوي وعينين زرقاوين. أما الآخر، فكان فتى عادي المظهر بشعر أسود وعينين بنيتين متعبتين، تحت كل منهما هالات سوداء.
رمش الفتى ذو الشعر الأسود متعرفًا: “أوه، إنه أنت. بلا رفيق.”
صوب كلامه بسرعة، مصدرًا صوتًا من حنجرته لتصحيح خطئه: “أقصد... لديك رفيق الآن، لذا لا يمكنني مناداتك بلا رفيق بعد الآن، هاها. ما اسمك؟”
كنت لا أزال أدرس ملامحهما عندما سحبني ديون فجأة تحت ذراعه، قائلًا: “هذا هو صديقي، سيدريك.”
وبينما كنت أقاوم لأفك نفسي، أضاف ديون: “لا أريد لأي منكم أن يناديه بلا رفيق بعد الآن.”
أومأ الفتى ذو الشعر الأسود باقتضاب: “بالتأكيد، بالتأكيد...”
ثم تحدث الفتى الآخر: “بالمناسبة، أرى أنكم على الأرجح مجموعة بالفعل. لكنني أود أن أطرح عليكم عرضًا. هل ترغبون في الانضمام إلى مجموعتنا؟ نحن نضم أكثر من عشرين عضوًا، ونقيم في الملاجئ. بالتأكيد، أنتم تعلمون ماذا يعني ذلك، أليس كذلك؟”
في بستان الدمى، كان الانتماء إلى مجموعة قوية وكبيرة، وليس مجرد مجموعة عادية، أمرًا حتميًا للبقاء على قيد الحياة.
كان من الطبيعي تمامًا أن يحاول أحدهم تجنيدنا بهذه الطريقة. ففي النهاية، إذا انضممنا، سيكون ذلك وضعًا يكسب فيه الجميع. فمجموعتهم ستكسب المزيد من الأعضاء، وبالتالي نفوذًا وقوة أكبر في البستان، بينما سنكسب نحن الحماية والمأوى، وفي معظم الأحيان، الطعام.
لكنني لم أكن متحمسًا لفكرة الانضمام إلى مجموعة أخرى، بغض النظر عن قوتها ونفوذها. فمجموعتي كانت مكتفية بذاتها وقوية بأسلوبها الخاص. كنا نسير على ما يرام بمفردنا حتى الآن، لذا سنكون بخير حتى في البستان.
بعد أن تحدث الفتى، ظل ينظر إلى ديون.
لكن ديون ضحك وهز رأسه قائلًا: “هيا يا فينسنت. أنت تعلم أن مثل هذا القرار يتخذه زعيم المجموعة.”
بدا فينسنت متفاجئًا: “ألست أنت زعيم المجموعة؟”
رفع ديون كتفيه: “لا. لماذا قد تظن ذلك؟”
لم يقل فينسنت شيئًا للحظة. نظر إلى أعضاء المجموعة الآخرين ثم عاد لينظر إلى ديون: “إذا لم تكن أنت، فهل هي إيفلين إذًا؟”
للوهلة الأولى، بدت مجموعتي ضعيفة بالفعل. لم تكن أودري معروفة حقًا، ومن عرفها رأى فيها الفتاة الخجولة التي تتجول مع من لا رفيق له. وكانت سيلاست معروفة بأنها أضعف، ولم تُحترم في الحصن إلا بسبب ليفي. أما أنا، فـ...
كان من المفهوم لماذا قد يظن أن ديون أو إيفلين هي القائدة.
حررني ديون أخيرًا من تحت ذراعه، وبينما كنت لا أزال أحاول تعديل ثيابي، أشار إليّ وقال: “هو الزعيم.”
“هاه؟” صاح فينسنت فجأة.
التفت الفتى الآخر إلى ديون بذهول: “الـبلا رفيق— أعني... سيدريك هو الزعيم؟”
“أجل،” أجاب ديون، ضاربًا ظهري بكف ثقيلة: “متفاجئ، أليس كذلك؟” [ ترجمة زيوس]
بدا فينسنت وصديقه مذهولين للحظة. التفت إليّ، ثم مصدرًا صوتًا من حنجرته: “أحم... إذًا...”
لكن قبل أن يتمكن من إنهاء كلماته، قاطعته قائلًا: “لن ننضم إلى مجموعتكم.”
“ماذا؟” تأتأ فينسنت: “فكر في الأمر أولًا قبل أن—”
“لقد فعلت. فكرتُ في الأمر لمدة ثلاث ثوانٍ تقريبًا وقررت الرفض.”