كانت غابة الربيع الباكر تعبق بأريج منعش وفواح، ربما بسبب ذوبان ثلوج الشتاء الراحل. رائحة التربة، وعبير الخشب، ونفحات البراعم الفتية، وكل شذى ينم عن الكائنات الحية؛ حتى أشعة الشمس الصباحية كادت تفوح بعطر خاص.
ومع ذلك، تخللت تلك الأجواء رائحة غريبة لا تمت لجمال الطبيعة بصلة؛ كانت رائحة الدخان والاحتراق المنبعثة من نيران الحطب.
في ركن ما من قنص أراضي وينسلو، التي يحكمها الكونت إيثيلريد، كمن كوخ متهالك بدا وكأنه على وشك الانهيار. لم يكن هذا الكوخ مستخدمًا من قبل الجوالة أو حراس الغابة، بل كان بناءً عتيقًا جدًا، يبدو وكأنه صمد منذ ما قبل حرب التأسيس. أما سر بقائه قائمًا حتى الآن، فيعود إلى جهود الترميم المتواضعة والمستمرة التي كانت تبذل لإبقائه متماسكًا.
لطالما سكنت روح البراءة في الأشياء التي يتجاهلها الكبار، ولعل هذا الكوخ ظل نابضًا بالحياة بفضل كونه ملاذًا للأطفال عبر أجيال متعاقبة.
كان مصدر رائحة الحريق بجانب ذلك الكوخ. وحين وصل فاليري وهارالد وغيدوين، وجدوا خمسة أو ستة فتية قد أشعلوا النار بالفعل، وكانوا منشغلين بتجهيز الأرانب والسناجب؛ يسلخون جلودها وينزعون أحشاءها.
بدا اثنان منهم في سن فاليري ورفاقه، بينما كان البقية مجرد أطفال صغار، لم يتجاوزوا العاشرة من عمرهم أو قاربوا عليها.
"أوه؟ إنه القائد!"
صاح أحد الأطفال، وهو يرتدي خوذة لا تناسب مقاس رأسه الصغير، مشيرًا باتجاه الواصلين.
التفت الجميع في وقت واحد، وقعت أنظارهم أولًا على هارالد، لكن بمجرد أن انتقلت أبصارهم إلى فاليري، اعتلت وجوههم علامات الذهول.
"ماذا؟ لقد جاء حقًا؟"
"واو..."
كان فاليري وهارالد وغيدوين وآخرون يعيشون داخل القلعة، أما بقية الأطفال فكانوا يقطنون خارج أسوارها. لذا، كانت هذه هي المرة الأولى التي يرى فيها أطفال الخارج فاليري، وقد سُلبت ألبابهم بجمال وجهه الأخاذ.
ركض الطفل الذي يرتدي الخوذة واقترب من فاليري، محدقًا فيه بعينين واسعتين من تحت خوذته، وهمس بذهول:
"إنه ملاك... ملاك حقيقي..."
"ألم أخبرك يا هاكون؟ إنه وسيم للغاية."
تحدث هارالد بابتسامة راضية وهو يمسح على رأس هاكون، مما أدى إلى ميلان الخوذة وحجب الرؤية عنه، فبدأ الطفل يتخبط للحظة.
اتجه هارالد نحو أصل شجرة ضخم وجلس عليه بطريقة طبيعية. ورغم أن المكان كان يبدو ملائمًا للجلوس، إلا أنه لم يجرؤ أحد على احتلاله، مما يوحي بأن هذا الأصل كان بمثابة عرش لا يجلس عليه سوى هارالد في عرف هؤلاء الفتية.
بقيت الأنظار مثبتة على فاليري، وكأنها تأبى مفارقته. ورغم ثقل تلك النظرات، لم يكترث فاليري وجلس بهدوء فوق صخرة مسطحة.
"لقد سمعتم عنه الكثير، لكن بعضكم يراه للمرة الأولى، أليس كذلك؟ هذا هو ويد. ويد، هؤلاء هم رفاقي. هذا لوك، وهذا جيدو، وهذا تومي..."
قدمهم هارالد واحدًا تلو الآخر. وكلما وقعت عينا فاليري على أحدهم، كان الفتى يزيح نظره عنه ارتباكًا. وكان الأخير هو ذلك الطفل الذي يرتدي الخوذة.
"وهذا هو هاكون."
تحدث هاكون فجأة بكلام بدا غير متناسق مع الموقف، وكأنه كان ينتظر هذه اللحظة بفارغ الصبر:
"هل تعرف ما هذه الخوذة؟ إنها 'خوذة الرعب' الشهيرة، التي كان يرتديها سيغورد قاتل التنين. ما رأيك؟ أليست مذهلة؟"
لم يكن سيغورد قاتل التنين سوى أشهر أسلاف سلالة فولسونغ الملكية، والبطل الأسطوري الذي يبجله جميع النورديون. وبالنسبة لفاليري، كان سيغورد هو الجد الأكبر.
جده كان سيغموند "المنتقم"، ووالده كان هيلغي "قاتل البرسيركرز"، أما هو نفسه، فكان "فاليري الذي لا قلب له".
المشكلة تكمن في أن فاليري، قبل عودته بالزمن، قد رأى خوذة الرعب الحقيقية. وللأسف، فإن ما كان يرتديه هاكون لم يكن يرقى حتى ليكون نسخة مقلدة رديئة.
ومع ذلك، وبما أن الخوذ بحد ذاتها كانت صعبة الصنع وباهظة الثمن، لم يكن امتلاكها متاحًا للجميع. حتى بين الجنود المشاركين في المعارك الحقيقية، كان هناك عدد لا يحصى من المقاتلين الذين يفتقرون إلى خوذة تحمي رؤوسهم. ومن هذا المنطلق، وبالرغم من أنها ليست قطعة أسطورية، إلا أنها كانت شيئًا يستحق التفاخر به في نظر هؤلاء الفتية.
"لقد وجدها في الغابة فحسب. لا تجاره في حديثه وإلا فسيستمر في التباهي بها طوال اليوم، تجاهله فقط."
أخبر غيدوين فاليري بصوت خافت. لكن وجهة نظر فاليري كانت مختلفة قليلًا.
"لكنها تخص شخصًا ما، وإن لم نعرف اسمه. إذا وُجدت هنا، فهذا يعني أنه مات هنا. وبما أن هذا المكان لم يشهد صراعات في 'حرب الوحوش'، فربما تعود لزمن 'حرب التأسيس'. إن كان الأمر كذلك، فهي تستحق الفخر فعلًا."
كانت "حرب الوحوش" تشير إلى حرب وراثة العرش التي اندلعت عندما كان الملك الحالي أميرًا، أي قبل حوالي ثلاثين عامًا. واشتهرت بكونها المواجهة التي جمعت بين محاربي الجيل الأول الذين برزوا في حرب التأسيس (أو حرب الغزو) وبين المحاربين الشباب في العهد الجديد.
ببساطة، كانت صراعًا بين الأمراء المدعومين من الجيل القديم والأمراء المدعومين من الشباب. وفي تلك الحقبة، كان المحاربون يرتدون جلود الذئاب والنمور والدببة، فكانت المعارك تبدو من بعيد وكأنها صراع بين وحوش ضارية، ومن هنا جاءت التسمية.
كانت معظم معارك تلك الحرب ضخمة وفاصلة، ومواقعها معروفة جيدًا، وهو ما جعل فاليري يستنتج ذلك، فأراضي وينسلو لم تكن من مناطق القتال الرئيسية آنذاك.
"..."
بقي الجميع يحدقون في فاليري بأعين فارغة، وكأنهم لم يفهموا كلمة مما قال، والحقيقة أنهم لم يفهموا بالفعل.
لكن هارالد كان مختلفًا. رسم ابتسامة راضية على وجهه وقال:
"كما هو متوقع منك يا ويد. كنت أعلم أن الحديث معك سيكون ممتعًا. هل تعلم أيضًا؟ قيل إنه في القديم لم تكن هناك ألقاب رسمية. كان القادة العسكريون مثل 'يارل' أو 'إيرل' هم من يحكمون الأراضي، لكن بعد تولي جلالة الملك الحالي، ظهرت ألقاب مثل الدوق والكونت."
"بدقة أكثر، الملك الأول هو من حاول تطبيق ذلك، لكنه مات قبل أن يتمكن، فأتم الملك الحالي المهمة. القادة العسكريون (يارل) كانوا يمتلكون قوتهم الخاصة وسلطتهم المستقلة دون تدخل الملك، بينما الألقاب الحالية تتطلب اعتراف الملك. من الطبيعي أن يشعر رجال الجيل الأول بأن حقوقهم تُسلب منهم، بل وربما شعروا بالخيانة."
"وهل تعتقد أن ذلك كان ضروريًا؟ خلق تلك الألقاب؟"
"يعتمد الأمر على الزاوية التي تنظر منها."
"وما هي وجهة نظرك يا ويد؟"
"وأنت، ما وجهة نظرك؟"
في الواقع، كان هذا الحوار ينطوي على قدر من الخطورة، لأنه يتناول واحدة من أكبر سياسات الملك الحالي وإنجازاته. لذا، حين أراد هارالد إجابة، رد فاليري السؤال بسؤال، وظل هارالد محتفظًا بابتسامته ذاتها.
"عن ماذا تتحدثان بحق الجحيم؟"
سأل غيدوين بوجه مرتبك كما هو حال بقية الفتية. فبسبب التفاوت الكبير في المستوى التعليمي، لم يستوعب بقية الأطفال هذا النقاش حول التاريخ ومعانيه العميقة.
"إذًا، هل هذه خوذة الرعب أم لا؟"
"اصمت أنت. لنبدأ بشواء اللحم، فبعضنا يجب أن يعود مبكرًا."
قال غيدوين منهيًا الموقف أمام سؤال هاكون الغريب. بدأ الأطفال في غرس اللحوم التي جهزوها في أغصان الأشجار وشوائها فوق النار.
نثر غيدوين مسحوق الأعشاب الذي أحضره بسخاء. لم تكن توابل باهظة، بل مما جاد به الطبيعة المحيطة، وكان الغرض منها التخلص من رائحة اللحم القوية. كما أضاف الملح بكثرة.
سرعان ما انبعثت رائحة شهية، وتعالت أصوات الأطفال وهم يتحدثون في أمور طفولية مرحة. وبعد قليل، بدأ الجميع يلتهمون اللحم، يمزق أحدهم ساقًا ويعطيها لجاره، ويتبادلون شرب "الأيل" الفاتر الذي أحضره أحدهم من مكان ما.
وليمة لحم وشراب منذ الصباح الباكر؛ لقد كانت حفلة عيد ميلاد تليق بالمناسبة.
ومع تصاعد الأجواء المرحة، ازدادت النقاشات حماسًا، لكن بعضها بدأ يأخذ منحىً خطرًا.
"...وهكذا، بدأ ذلك الوغد الصعلوك يتطاول عليّ، فحطمته تمامًا وجعلته شبه مشلول."
"توقف عن الهراء."
"ليس هراءً. انظروا، هذا ما استوليت عليه بعد أن أشبعه ضربًا. غنيمة حرب، إن شئتم القول."
أخرج فتى يدعى تومي شيئًا من خلف شجرة ساقطة. لدهشة الجميع، كان سيفًا على طراز الفايكنج.
ساد الصمت فجأة وانقطعت الأحاديث أمام هذا الشيء غير المتوقع.
"هل هذا حقيقي؟"
سأل أحدهم كاسرًا حاجز الصمت. استل تومي السيف ليظهره؛ كان سيفًا حقيقيًا بنصل حاد يلمع ببرودة. شعرت المجموعة وكأن الهواء الدافئ قد تجمد فجأة.
"من الذي ضربته؟" سأل غيدوين.
"لا أدري. ومن يهتم لاسم نكرة؟ ربما كان واحدًا من عصابة ريكتون."
كانت عصابة ريكتون مجموعة من المنبوذين والأشرار في المدن المجاورة. ولم يكن من الواضح ما إذا كانت لهم صلة بنقابة اللصوص. نقابات اللصوص موجودة في كل مدينة في العالم، وتختلف في حجمها ومستواها، لكن المؤكد هو أن التورط معهم أمر يجب تجنبه بكل الوسائل.
ولحسن الحظ أو سوئه، لم تكن تلك هي المدينة التي كان لفاليري أعداء فيها قبل عودته بالزمن.
"ستنتهي مقتولًا بسبب أفعالك هذه." حذره غيدوين بنبرة جادة.
"أُقتل؟ أنا؟ حتى لو هجموا عليّ جميعًا، يمكنني هزيمتهم بمفردي. والآن بعد أن حصلت على سيف، لا أمانع في قتلهم. غيدوين، ألم تكن أنت أيضًا تكرههم؟"
بدا واضحًا أن تومي لا يستوعب خطورة الموقف.
كان فاليري يراقب المشهد بصمت دون أي انفعال، فمال هارالد نحوه وهمس له:
"تومي هو أحد التابعين (Squire). يتدرب منذ سنوات، لكن ثقته بنفسه مبالغ فيها."
ثقة؟ بل هو الغرور. كان فاليري يعرف تومي؛ فتى من أصل عامي، ينتمي للأستريين. كان والده يحنط الموتى، وبما أن تومي كان يتمتع ببنية قوية منذ صغره، لفت أنظار الكونت إيثيلريد أثناء جولة تفتيشية، فصار تابعًا له.
لم يعرف فاليري عمره بدقة، لكن بالنظر لبنيته، كان أصغر قليلًا من غيدوين. المشكلة كانت تكمن في أنه مع تقدمه في السن، ازداد ميله للتظاهر والغطرسة، ربما بسبب عقدة نقص أو رغبة جامحة في الترقي.
وعندما كان يلتقي بفاليري في القلعة، لم يكن يجرؤ على مخاطبته مباشرة، لكنه كان يتعمد إلقاء كلمات مهينة مسموعة؛ كأن يقول إن "ابن العاهرة تفوح منه رائحة نتنة"، وكان يزداد تطاولًا في وجود النساء.
وبما أن لقاءاتهما كانت نادرة، كان فاليري يتجاهله ليمضي يومه بسلام.
"ألا تشعرون بالضجر؟ أتمنى أن تندلع حرب قريبًا. غيدوين، ابقَ أنت لحماية 'سيدك الصغير'. أما أنا، فسأكون في المقدمة لأحقق الأمجاد. هكذا! وهكذا!"
نهض تومي وبدأ يلوح بالسيف بعشوائية. في البداية، كان يلوحه تجاه النار، لكنه بدأ يلوحه بقرب الأطفال الآخرين بطريقة خطيرة. كانت النصال الحادة تمر أمام أعينهم، مما دفع بعضهم للانحناء واتخاذ وضعيات دفاعية.
وبينما كان الجميع يفكر في ضرورة إيقافه، قام تومي فجأة بضرب الخوذة التي كان هاكون يرتديها.
طنّ!
"هييك!"
فزع هاكون وتراجع بسرعة، وفي تلك الأثناء مالت الخوذة وحجبت رؤيته فتعثر وسقط.
"يا هذا!" صرخ غيدوين وعيناه تقدحان شررًا.
"هاهاها! إنها دعابة، مجرد دعابة."
قال تومي ذلك وهو لا يبدو عليه أي نية للتوقف. بل بدا وكأنه استمتع بمضايقة هاكون، فبدأ يلوح بالسيف باتجاهه بحركات مبالغ فيها.
كان هاكون مرعوبًا يحاول النجاة بنفسه، وهرب دون قصد باتجاه فاليري. في تلك اللحظة، لمعت عينا تومي؛ وقرأ فاليري في نظرته نية خبيثة واضحة.
اندفع السيف مائلًا نحو فاليري. لم تكن فيه نية قتل حقيقية، لكن الحركة كانت خطيرة للغاية.
وفي تلك اللحظة...
شعر تومي بشيء يمر أمام عينيه كلمح البصر، وفجأة، شعر بفراغ في يده التي كانت تمسك السيف. توازنه اختل قليلًا، ثم أحس ببرودة حادة تلامس عنقه.
وحين استعاد وعيه، وجد نصل السيف موجهًا إلى حنجرته.
رأى تومي نظرة فاليري الباردة، فتجمد مكانه عاجزًا حتى عن إزاحة نظره، كفريسة وقعت تحت سطوة ضارٍ. تيبس جسده، وجالت عيناه لتجد يده فارغة، بينما كان السيف مستقرًا في يد فاليري. شعر وكأنه وقع تحت تأثير سحر أو مسّ من الجن، واجتاحه خوف دفين.
حتى غيدوين وهارالد، اللذان اندفعا لإيقاف تومي، توقفا في مكانهما بذهول.
قرب فاليري النصل أكثر من عنق تومي، وحدق فيه بهدوء، ثم قال بصوت منخفض وعميق:
"أغلق فمك اللعين واستمع إليّ جيدًا يا تومي."
كانت الهالة التي ينضح بها فاليري من البرودة بحيث بدا وكأن الربيع قد انتهى في لحظة، وعاد الشتاء القارس ليخيم على المكان.
"لقد أدركت الآن أن قتل أمثالك لن يحسن من مزاجي في شيء. لذا، لن أقتلك. لكن مراقبة تصرفاتك الوقحة أصبحت عذابًا لا يُطاق."
لم يقطب فاليري حاجبيه، بل اكتفى بنظرة حادة اخترقت خصمه وكأنها سنان رمح مصقول بعناية.
"كفّ عن هذا القرف، لقد سئمت رؤيتك. أتفهم؟ إن فهمت، فهز رأسك."
هز تومي رأسه بارتجاف، وكأنه كان ينتظر هذه الكلمات ليتنفس الصعداء.
وعلى الفور، قذف فاليري السيف في الهواء ليدور دورة كاملة، ثم التقطه من النصل بيده، وقدم المقبض باتجاه تومي.
كان تصرفًا يبدو في غاية الخطورة في نظر الآخرين؛ أن يعيد السيف لمن كان يهدده منذ لحظة، بل ويمسكه هو من جهة النصل الحاد!
"لا تخذلني."
بدا فاليري وكأنه لا يكترث بمن يتجه إليه النصل أو المقبض. وفي الحقيقة، كانت كلمة فاليري "لا تخذلني" أشد وطأة على تومي من أي سباب مقذع أو وعيد دموي.
تناول تومي المقبض بيد ترتجف، ثم أرخى يده ليسقط السيف بجانبه، ونكس رأسه بعجز تام وكأن قواه قد خارت.
وبعد انتهاء الموقف، التفت فاليري إلى هارالد وقال:
"شكرًا على تهنئة عيد الميلاد. سأرحل الآن."
خلع فاليري المعطف وأعاده لغيدوين الذي كان لا يزال واقفًا بذهول، ثم بدأ يمشي بخطى ثابتة مغادرًا الغابة بمفرده.
بقي هارالد وبقية الفتية يراقبون ظهر فاليري المبتعد بصمت مطبق، وهو صمت طال أمده ولم يجرؤ أحد على كسره.