كان على صرافي الأموال العاملين تحت إمرة سيد الإقطاعية، والذين يرأسهم المسؤول المالي، ارتداء أزياء مضحكة خلال ساعات العمل كقاعدة متبعة.
كان الزي عبارة عن رداء متصل يغطي الرأس والذقن ولا يبرز سوى الوجه، وينسدل طويلاً حتى القدمين. علاوة على ذلك، كان الجزء الذي يغطي الرأس يمتد من الخلف على شكل قلنسوة مدببة تصل إلى الظهر، بينما كان القماش مطرزاً بنقوش منقطة صارخة تثير الجلبة للنظر.
لم يتم الكشف أبداً عن سبب واضح لفرض هذا الزي أثناء العمل، ولكن المرجح أن السبب يعود لتعاملهم مع الأموال؛ بعبارة أبسط، كان ذلك إجراءً احترازياً ضد أي محاولة للهرب بالمال. فالهدف كان جعلهم بارزين للعيان من مسافة بعيدة، وإعاقة حركتهم لئلا تكون سريعة. لذا، كان عدم ارتداء صراف الأموال لهذا الزي خلال ساعات العمل سبباً كافياً للعقاب.
بعد عودته من الغابة، وقف فاليري يتأمل زي عمله الملقى في يده بصمت، ثم طواه بعناية وأعاده إلى الدرج أسفل السرير، وخرج من الغرفة مرتدياً نفس القميص (التونيك) الذي كان يرتديه منذ الصباح.
عبر الرواق ونزل سلالم برج الدفاع حتى وصل إلى الطابق الأول. وعند وصوله إلى الغرفة المخصصة لأعمال الصرافة، رأى لوك جالساً على كرسي يحرس المكان. كان لوك أحد أفراد المجموعة التي كانت في الغابة صباحاً، وبدا وجهه محمراً قليلاً بفعل تأثير النبيذ، وكأنه قد بدأ نوبة حراسته للتو.
كان هو الآخر من أتباع الفرسان (المرافقين)؛ فالمرافقون يُكلفون بمهام الحراسة الليلية أو المراقبة المختلفة حين لا يكونون مشغولين بصيانة المعدات أو خدمة الفرسان. حين رأى لوك فاليري، علت وجهه علامات الحيرة؛ فقد لاحظ أن فاليري لم يرتدِ ذلك الزي الصاخب المفروض عليه. كان مشهداً غريباً بالنسبة له أن يرى فاليري، الذي واظب على ارتداء ذلك الزي يومياً لقرابة أربع سنوات، يتخلى عنه فجأة.
"هيه؟ أين ملابسك؟"
"لم أرتدِها."
"أرى ذلك بعيني. أسألك لماذا لم ترتدِها؟"
"ببساطة، لم أرغب في ذلك."
"وهل يُسمح لك بهذا؟"
"لا أدري."
"......"
رمش لوك بعينيه في ذهول. ولعل ذكرى حركة فاليري الشبيهة بالشبح في الصباح هي ما منعه من توبيخه أو الضغط عليه. في الحقيقة، كان من الأفضل له أن يتظاهر بأنه لم يرَ شيئاً؛ فهو لم يرَ كيف انتُزع السيف منه بل رأى النتيجة فقط. والأهم من ذلك، أن مهمته كانت الحراسة، ولم يكن في مكانة تسمح له بإصدار الأوامر لفاليري.
"افتح الباب."
قالها فاليري ببرود. كانت غرفة العمل مقفلة، والمفتاح بحوزة الحارس. فتح لوك القفل بصمت وهو يشعر بالارتباك وعدم الارتياح، مفكراً في نفسه: "أنا لا شأن لي بهذا".
دخل فاليري الغرفة تاركاً لوك خلفه في حيرته. كانت الغرفة ضيقة جداً لا تختلف عن قبو صغير، بل ربما كانت تشبه الزنزانة. في ذلك القبو الضيق، لم يكن هناك سوى خزنة ومكتب واحد، تكتظ فوقه المحابر وأقلام الريش ومستندات مرتبة بعناية، كانت عبارة عن عقود أخيرة وقوائم تدقيق.
فتح فاليري النافذة الخشبية الصغيرة، فغمر الضوء أرجاء الغرفة. جلس وفتح درجاً ثقيلاً يحتوي على أكياس نقود منتفخة. وضع أكياس العملات الفضية والنحاسية على المكتب، وسحب المستند الذي كان في الأعلى أمامه. كانت القائمة تضم أسماء الأشخاص والسلع والمبالغ التي يجب دفعها أو استلامها اليوم.
زيت الكاميليا، زيت السمك، زيت الزيتون الذي ورده تاجر الزيوت، بالإضافة إلى شمع النحل، والأقمشة، والخيوط، والجلود، وغيرها من المستلزمات الأساسية...
بينما كانت مهمة المسؤول المالي تتلخص في الإدارة المالية العامة للإقطاعية وإبرام العقود المختلفة والحفاظ على علاقات طيبة مع جامعي الضرائب والإداريين الآخرين، كان عمل فاليري في الصرافة يتمثل في قبض ودفع الأموال مباشرة؛ دفع رواتب الفرسان والجنود والموظفين الآخرين، واستلام أو دفع مستحقات العقود المتنوعة.
لقد كان عملاً مهماً، لكنه في الواقع لم يكن سوى قضاء اليوم بطوله في حساب الأرقام داخل هذا القبو الصغير. تذكر فاليري المرة الأولى التي تولى فيها هذا العمل؛ كان حينها في العاشرة من عمره، وكم غمرته السعادة لأن عملاً قد أُسند إليه أخيراً.
لقد قضى أياماً طويلة في قلق دائم لكونه ابناً غير شرعي لا مكان له، وشعر أخيراً بأنه أصبح إنساناً ذا فائدة. والأهم من ذلك، كان ممتناً لأنه استطاع، ولو بشكل ضئيل، أن يكرس نفسه لخدمة والده، الرابط الوحيد الذي يملكه.
سيكون من الكذب القول إن النظر في الأرقام طوال اليوم، يومياً ولعدة سنوات، لم يكن مملاً، لكنه كان في كل مرة يشد من أزره ويجدد عزيمته ليعمل بدقة متناهية.
"ومع ذلك، حاولوا قتلي بين ليلة وضحاها. هل لأنني لست ابناً حقيقياً؟ أم من أجل الطموح؟"
حين يفكر فاليري في ذلك الوقت، لا يعني هذا أن "الغرام" (الغضب) لا يشتعل في صدره، لكن ربما لأن قلبه قد مات برودةً مرة واحدة، لم يصل الأمر إلى حد فقدانه لرباطة جأشه المعهودة.
السبب الذي دفع الكونت إيثيلريد لمحاولة قتل فاليري، والذريعة العلنية لذلك، كان إثبات ولائه للدوق سفين، بما أن الدوق سفين كان يدعم الأمير الثالث. لكن بات واضحاً الآن أن الأمر لم يقتصر على ذلك السبب وحده.
أولاً، عائلة الكونت وينسلو لم تكن في الأصل من النورديين، بل كانوا من الأستريين. لم يبقَ من عائلات النبلاء الأستريين بعد حرب التأسيس إلا القليل، وبعضهم استطاع الحفاظ على سلالته بصعوبة؛ إما لأنهم قاتلوا ببسالة فنالوا احترام النورديين، أو لأنهم برعوا في المناورات الدبلوماسية للنجاة.
لكن النجاة لم تكن النهاية. كان التمييز الخفي والاضطهاد من قبل النورديين أمراً مفروغاً منه، وأحياناً كانت هناك محاولات علنية لسلبهم أراضيهم. بعبارة أخرى، كانت عائلة وينسلو تعيش في قلق دائم جيلاً بعد جيل لحماية العائلة والإقطاعية.
والمفارقة أن القوة الأكثر تهديداً لعائلة الكونت وينسلو حالياً لم تكن سوى سيدهم الدوق سفين. ربما كانت العلاقة جيدة في عهد السلف، لكنها لم تكن كذلك الآن. لم يكن الدوق يتدخل أو يعيقهم بشكل مباشر، بل كان يترك جماعات المحاربين الجوالة تجوب أراضي وينسلو، أو يحرض تابعين آخرين لخلق صراعات.
علاوة على ذلك، كان يضغط عليهم تحت ستار "النصيحة" لتسمية أبنائهم بأسماء نوردية. فاسم هارالد لم يكن اسماً يستخدمه الأستريون، بل كان اسماً نوردياً نموذجياً. وما حدث لاحقاً وكان الأكثر فتكاً هو أخذ هارالد كرهينة - تحت مسمى دروس الفروسية. وبما أنه كان الابن الوحيد ولم يكن هناك ولد آخر، لم يكن أمام الكونت خيار. "اقتل الأمير، وإلا سيموت ابنك".
تذكر فاليري فجأة ابتسامة هارالد البريئة التي رآها هذا الصباح. "لماذا قتلته بتلك القسوة أمام عيني الكونت إيثيلريد؟ هل كان ذلك بسبب شعوري بالخيانة؟ أم كانت الغيرة؟ لأنه اختاره هو بدلاً مني".
"......"
تأمل فاليري بذكاء الحقيقة القابعة داخله، تلك الحقيقة التي لم يكن يرغب في مواجهتها أو ربما تجاهلها وهو يعلمها. إذا سُئل عما إذا كان نادماً، فالجواب هو لا. ما معنى كل ذلك الآن؟
الشيء الوحيد الذي تغير هو علمه الآن بأنه ليس ابناً غير شرعي، وأن الكونت إيثيلريد ليس والده الحقيقي. وبصفته حامياً للأمير، فإن الكونت إيثيلريد يعرف هويته أيضاً، وهو ملزم بواجب الحفاظ على السر. وإذا زل لسانه وأفشى السر، فبناءً على مرسوم الملك المؤسس الصارم، لن يُباد هو وحده، بل ستُباد عائلة وينسلو بأكملها.
فكر فاليري في مختلف الظروف الواقعية، لكن السؤال الجوهري ظل قائماً: ماذا عليّ أن أفعل مستقبلاً؟
كان الغبار يسبح ببطء في خيوط أشعة الشمس الداخلة من النافذة. وبينما هو غارق في تفكيره، فُتح الباب، فاضطرب الغبار الساكن فجأة. كان الذي فتح الباب هو لوك، والداخل كان أحد التجار.
فتح فاليري أكياس النقود بشكل طبيعي، ونثر العملات على المكتب ثم رصها في أعمدة من عشر عملات. لم يكن يضعها واحدة تلو الأخرى، بل كان يمرر يده بخفة فتصطف العملات في لحظة لتشكل عشرة أعمدة متساوية.
اتسعت عينا التاجر وكأنه يشاهد سحراً، بينما لم يبالِ فاليري بذهوله، بل أمسك بالقلم ونظر في المستندات وقال:
"الاسم."
***
كانت الشمس تنحدر ببطء نحو الجبال الغربية. تلألأت اللحظات الأخيرة من النهار بضوء ذهبي، وبدا أن الشمس الغاربة تسرع خطى رحيلها بشكل غير معتاد. كان المزارعون والحطابون وسكان القلعة ينهون أعمالهم اليومية ويستعدون لختام يومهم.
لكن لسبب ما، كان جميع أفراد عائلة الكونت وينسلو وخدمهم مجتمعين في الفناء الداخلي للقلعة. والسبب هو عودة الكونت إيثيلريد، الذي كان في جولة تفقدية ودورية في أرجاء الإقطاعية لمدة أسبوع.
لم يكن وقوفهم عشوائياً، بل كان مرتباً وفقاً لمكانتهم. وبطبيعة الحال، كانت زوجة الكونت تقف في المكان الأكثر بروزاً والأقرب إلى مدخل القلعة، وإلى جانبها هارالد، وخلفهما الوصيفات والخادمات.
يليهم أعضاء المجلس الاستشاري، والإداريون، والمرافقون، والجنود، وأخيراً العمال اليدويون الذين يقفون في المواقع الأقرب لأسوار القلعة كلما قلت مكانتهم.
كان فاليري يقف خلف الناس بالقرب من السور. كان في الموقع الأكثر وضاعة، ليس فقط لكونه ابناً غير شرعي، بل لأنه كان يحرص على عدم لفت أنظار زوجة الكونت قدر الإمكان. لم تكن تضايقه بشكل صريح، لكنها لم تكن تطيق رؤيته، وهو أمر مفهوم بما أنه، في نظر الجميع، طفل نتج عن علاقة زوجها بامرأة أخرى.
وبينما كان فاليري واقفاً بصمت، شعر بنظرات تخترقه، فالتفت ليجد هارالد يميل برأسه من بعيد وينظر إليه. وحين التقت أعينهما، ابتسم هارالد باتساع ولوح بيده، فما كان من زوجة الكونت إلا أن أمسكت بيد ابنها بسرعة وأنزلتها.
أدار فاليري وجهه بلامبالاة. ظل يشعر بتلك النظرات لكنه تعمد تجاهلها، حتى شعرت بضربة خفيفة على ظهره. التفت ليجد المسؤول المالي ذا الملامح السمينة ينظر إليه بنظرة تجمع بين التوبيخ والقلق.
"سمعت أنك لم ترتدِ زي العمل اليوم؟"
"وماذا في ذلك؟"
"ماذا في ذلك؟ ألا تعلم أن عدم ارتدائه قد يعرضك للعقاب؟"
"أعلم، فما العمل؟"
"يا هذا، لا ينبغي أن تتحدث هكذا. هذا الأمر قد يسبب لي المتاعب أيضاً وليس لك وحدك."
"لن أسبب لك المتاعب."
أدار فاليري وجهه مرة أخرى ونظر للأمام. بدا المسؤول المالي مرتبكاً ولا يعرف ما يفعله. كان الناس يعرفون بالخبرة أن الفتيان بين سن الثانية عشرة والسادسة عشرة يمرون بفترة من التمرد، وظن المسؤول المالي أن فاليري يمر بهذه الحالة، فشعر بالضيق لعدم قدرته على حل الأمر في الحال. "يا للقلق، يا للقلق..."
"لقد وصلوا."
قال الجندي الواقف فوق السور وهو ينظر نحو الفناء. عاد المسؤول المالي بسرعة إلى مكانه. وبعد فترة وجيزة، بدأ صوت حوافر الخيول يُسمع خافتاً، ثم أخذ يقوى تدريجياً.
وفجأة، ومع دوي حوافر ثلاثة خيول تضرب الأرض، دخل الكونت إيثيلريد وفارسان القلعة كالبرق.
طق طق طق! طق طق طق! طق طق طق!
تطاير وشاح الكونت إيثيلريد الذي يشبه البطانية القصيرة وهو يوقف جواده بحدة. بدا وكأنه يهدئ حصانه المتحمس من الركض السريع بجعله يدور دورة كاملة في مكانه. كان مشهد رؤية خيول الحرب الضخمة عن قرب مرعباً يخفق له القلب؛ ففي "حرب الوحوش"، كان السبب الحاسم في انتصار الجيل الجديد هو تلك الخيول، لأن محاربي الجيل الأول كانوا يعتمدون بشكل أساسي على السفن.
شعر الناس بالرهبة والهيبة وهم ينظرون إلى الكونت فوق جواده. لم يكن الكونت والفارسان في مظهر أنيق تماماً، ويبدو أنهم قضوا بعض الليالي في العراء خلال دوريتهم. فحين يجوبون الإقطاعية، قد يقيمون في أماكن جيدة إذا نزلوا في مساكن التابعين أو المدن، لكن عند تفقد الحدود، يضطرون للمبيت في الخلاء.
تفقد الكونت ببنظراته المستقبلين، وكالعادة، استقرت عيناه أولاً على فاليري. في الماضي، كان فاليري يشعر بمودة جافة في تلك النظرات، أما الآن فلا. فإذا أصاب الأمير مكروه، ستتحطم الإقطاعية والعائلة بأكملها والكونت نفسه، لذا كان يتأكد منه أولاً.
حين سكنت الخيول، سارع مرافقان ومسؤول الإسطبل للإمساك بالأعنة. نزل الكونت إيثيلريد أولاً، ثم تبعه الفارسان. كان الرجل البالغ المسلح بالكامل بالدرع المسرود (الزرد) والسترة الفوقية والوشاح والسيف في الخصر والجزمة، يوحي بهيبة طاغية.
"أهلاً بعودتك. لقد أعددتُ الساونا وماء الاستحمام."
قالت زوجة الكونت وهي تتقدم نحوه. لكن الكونت إيثيلريد بالكاد نظر إليها، بل إنه لم يلتفت نحوها تقريباً، واكتفى بنزع قفازاته وإلقائها لمرافقه غيدوين. مسح بيده على رأس هارالد، وتفحص أتباعه بعينيه وهو يقول لزوجته:
"أين المأدبة؟ لقد أرسلتُ خبراً مسبقاً."
"بالطبع، كل شيء جاهز. جبن أودري كان لذيذاً جداً هذه المرة، وقد ذبحنا خنزيراً صغيراً هذا الصباح ودخناه بخشب التفاح. رائحته حقاً..."
بدت زوجة الكونت وكأنها تغرد كعصفور الدوري، تحاول جاهدة لفت انتباه زوجها. لكن الكونت إيثيلريد كان فظاً لدرجة أنه لم يعر كلامها أي اهتمام. لقد تجاهلها تماماً وشرع في السير نحو القلعة، وكانت وقع خطواته ثقيلة بشكل ملحوظ بسبب سلاحه الكامل.
ألقى الفارسان التحية على زوجة الكونت بصمت، ثم تبعوا الكونت في سيره، ولحق بهم المرافقون. أما فاليري، فقد توارى في الظل قبل أن يختفي الكونت داخل القلعة، وغادر المكان فوراً؛ فلم يكن يرغب في أن تقع عليه عينا زوجة الكونت.
كانت تظن أن عدم نيلها الحب يعود إلى أن زوجها لا يستطيع نسيان والدة فاليري. ففي كل مرة يعود فيها من الخارج، تقع عيناه على فاليري أولاً، كما أنه يعتني به بشكل خفي رغم تظاهره بعدم الاهتمام، والأهم من ذلك أن ملامح فاليري كانت تعطيها انطباعاً عن جمال والدته.
لم يكن فاليري مذنباً في شيء، ومع ذلك لم يخلُ قلبه من شعور بالذنب تجاهها، لأنها لم تكن تضايقه بشكل خاص، بل كانت تفضل كتمان مشاعرها داخلها. فكر فاليري في نفسه: "لو كانت تضايقني، لكان قلبي أكثر راحة".
***
بعد أن غسل الكونت إيثيلريد غبار السفر عن جسده، أقام مأدبة عشاء. لم تكن المأدبة مجرد مناسبة للأكل واللهو، بل كانت نوعاً من أعمال الحكم؛ حيث يستمع للتقارير عما حدث في غيابه، ويتفحص أحوال الناس بعينيه، ويخبرهم بما رآه وسمعه خلال جولته.
في ذلك العصر، كان على النبيل أن يهتم دائماً بالناس، خاصة إذا كان فارساً أو قائداً لقوة عسكرية. لذا كان الملوك وكبار اللوردات يقيمون الولائم باستمرار. كان الكونت إيثيلريد رجلاً دؤوباً، يهتم بكل شاردة وواردة داخل وخارج إقطاعيته، ويحرص على ألا تكون هناك أي ثغرات.
لكن في عيني فاليري، كانت حدوده واضحة. فهو في النهاية لم يستطع الإفلات من الشبكة التي نصبها الدوق سفين. فمن أجل النجاة، كان عليه كسر القواعد، لكنه لم يكن رجلاً بهذا القدر من الجسارة. بعبارة أخرى، كان رجلاً يعيش في قلق دائم رغم كدحه، حتى وإن تظاهر بالثبات أمام الناس. لقد أصبح كل شيء جلياً أمام فاليري الآن.
كانت قاعة المأدبة تضم مقعداً للصدارة وطاولة طويلة يجلس حولها الحاضرون؛ من العائلة والفرسان والمرافقين والمسؤول المالي والكهنة والقانونيين وغيرهم من الأتباع. جلس الكونت إيثيلريد وزوجته وهارالد في صدر المجلس. كانت شموع الثريات تشتعل فوق الطاولة، بينما عُلقت الفوانيس على الجدران، فكانت القاعة تمزج بين النور والظلام. جلس فاليري في أبعد زاوية، صامتاً يحافظ على مكانه فقط.
كان الخدم ينقلون الطعام بنشاط. وبعد عدة جولات من الشراب، بدأت البهجة تضيء المكان بدلاً من النور. هارالد أيضاً لم يشرب الكثير من النبيذ لكنه بدا منتشياً قليلاً، فبدأ يتحدث بحماس عن موضوع قد يكون مزعجاً للكونت:
"أتعلم يا والدي؟ اليوم كان عيد ميلاد ويد. لذا جمعتُ الرفاق هذا الصباح وأقمنا مأدبة للاحتفال به. كنت دائماً أحاول دعوته للعب معنا بشجاعة وكان يتجاهلني، لكنه خرج اليوم أخيراً. على الأقل، ألا يمكننا أن نكون أصدقاء؟ لم أعطه هدية عمداً، لأني ظننتُ أنه سيكون من الأفضل أن تعطيها له أنت يا والدي."
بمجرد ذكر فاليري، تجمدت تعابير وجه زوجة الكونت، وصمت الحاضرون الذين كانوا يتسامرون بوجوه ضاحكة فجأة. بدا هارالد مرتبكاً، متسائلاً إن كان قد أخطأ في شيء، وحاول تدارك الأمر بجذب غيدوين لحديثه:
"أليس كذلك؟ لقد كان يوماً ممتعاً. حين قام تومي بـ..."
"سيدي الصغير."
قاطع غيدوين هارالد بهدوء منادياً إياه بلقبه الرسمي نظراً لكونهم في مناسبة رسمية. لكن الأوان كان قد فات، وخيم الصمت على المكان. أخذ الجميع يراقبون رد فعل الكونت إيثيلريد وهم يختلسون النظر نحو فاليري الجالس في أقصى الزاوية.
كانت نظرات الكونت إيثيلريد مستقرة على كأس الخمر، وبدا وجهه خالياً من التعبير، فلا تدري إن كان غاضباً أم منزعجاً أم غارقاً في ذكريات الماضي. حتى الخدم والخادمات الذين كانوا ينقلون الطعام والشراب تجمدوا في أماكنهم. شعر الناس بضيق في التنفس من شدة التوتر.
ثم رفع الكونت إيثيلريد نظره نحو فاليري الجالس بعيداً وقال:
"لقد كان عيد ميلادك إذن. هل هناك ما ترغب فيه؟"
سأل حاكم أراضي وينسلو، وكان على فاليري أن يجيب أياً كان الرد. لكن صمت فاليري طال كثيراً، حتى أصبح الأمر مزعجاً للآخرين. كان فاليري ينظر فقط إلى الطعام الموضوع على الطاولة. وبخلاف بقية الطاولات المبعثرة، كان طعامه مرتباً ونظيفاً.
كان هناك شيء واحد يفكر فيه طوال اليوم: ماذا سيفعل مستقبلاً؟ لم يجد إجابة في تفكيره، لأن الإجابة كانت في قلبه.
إذا عاش المرء حياته مرة أخرى، ماذا سيفعل؟ ربما سيفعل الأشياء التي لم يستطع فعلها من قبل، الأشياء التي منعه خوفه من نظرات الآخرين أو شعوره بالضعف من القيام بها.
رفع فاليري نظره نحو الكونت إيثيلريد. كان بعض الحاضرين، ومن بينهم الفرسان، ينظرون بوجوه جامدة، بينما كان معظمهم يراقب الموقف بتوتر وقلق شديدين.
"من هي والدتي؟"
نطق فاليري سؤاله، وما إن أنهى كلامه حتى سُمعت شهقات خافتة هنا وهناك. بدا الحاضرون أكثر ارتباكاً من طرفي الحوار، وكأنهم سمعوا شيئاً لا يجوز سماعه. أما زوجة الكونت، فقد خفق قلبها بعنف وكأنه سينفجر.
لم تهتز نظرات الكونت إيثيلريد وهو يواجه نظرة فاليري القوية المعهودة، وقال بحزم:
"لقد ماتت."
ازداد الصمت في القاعة ثقلاً. أدرك فاليري في التو واللحظة أن الكونت يكذب، لكنه لم يلح في السؤال أكثر من ذلك. أعاد نظره إلى حافة الطاولة وقال:
"سأتوقف عن عد الأموال اعتباراً من الغد. اعتبروا هذا هو هديتي."
لم يكن يطلب الإذن أو يتساءل إن كان بإمكانه التوقف، بل كان إبلاغاً من طرف واحد. وعلاوة على ذلك، نهض فاليري من مكانه وغادر قاعة المأدبة، في تصرف يفتقر تماماً للياقة والأدب.
وبسبب الصمت الثقيل الذي كان يلف المكان لدرجة أن سقوط إبرة كان سيُحدث ضجيجاً، دوى وقع خطوات فاليري كالرعد، وكأنها تضرب صدور الناس لا آذانهم فقط.
طق... طق... طق...
في عائلات النبلاء، يُعد الابن غير الشرعي وجوداً مزعجاً وغير مريح، لذا كان يتم التخلي عن معظمهم، وكان من النادر أن يُحضرهم الكونت لتربيتهم كما فعل إيثيلريد. ولكن، إذا كان كل ذلك مبنياً على كذب، فلا داعي للاهتمام بانزعاج الناس.
سار فاليري في الرواق المظلم كظلام الليل، حيث لا يُرى أي شيء، تماماً كالطريق الذي سلكه في حياته. فقط، كان يأمل الآن أن يتمكن من العثور على نوره الخاص في نهاية هذا الهاوية.