بعد أن أعطى آشر الضوء الأخضر، دخل المدني إلى المبنى وخرج بعد فترة وجيزة، مرتديًا درعًا نصفيًا سميكًا من اللون الفضي الداكن.
ارتفع الريش الأحمر وعباءته بهدوء بينما كان ينزل ببطء من الدرج.
نظر إليه الجميع كما لو كان منجم ذهب. دار فارس كاسر النصل الجديد برمحه، وسقط على ركبة واحدة، وأخفض رأسه.
"سيادتك."
لقد جذبت نبرته الهادئة والثابتة انتباه الآخرين، مما جعلهم يتوقون إلى أن يصبحوا فرسانًا.
"اقْدِه إلى وكر سينتراك لاختيار جواده." قال لامبرت لجندي، الذي قاد الجندي الجديد بعيدًا.
تقدم. المكان واسع بما يكفي لعشرة أشخاص. تفقد جندي المكان وأصدر أمرًا جديدًا.
...….
بعد مرور ساعة، وقف آشر على منصة خشبية مع لامبرت وبعض قادة بليد بريكر إلى جانبه.
كانت يداه مضمومتين خلف ظهره بينما كان ينظر إلى كاسري النصل الجدد المصطفين أمامه مع سنتراكسهم.
لم تكن الموهبة الجديدة كالمواهب المعتادة التي يُوقظها الناس. كانت تُسمى موهبة القوات، وهي تُحوّل المدنيين إلى جنود في لحظة.
تساهم الموهبة في إدخال المعرفة والخبرة الخاصة بتلك الفرقة إلى المدني المذكور، وبالتالي إصلاحه ليناسب الفرقة.
لم يتم تزويدهم بالدروع والمعلومات فحسب، بل تم أيضًا إصلاح أجسادهم لتتناسب مع مهارات القوات.
على سبيل المثال، كانت متطلبات الطول لـ فارس كاسر الشفرة أقل من متطلبات جندي المشاة الذئب الفضي .
بينما كان ينظر إلى 79 فارسًا و421 فارسًا، شعر آشر أنه قد تجاوز أخيرًا مستوى البارون.
كان جميعهم، وعددهم خمسمائة، فخرًا للورد. أظهر سلاح الفرسان الثقيل ثروة وقوة اللورد في باوندليس. وجود خمسمائة فارس، جميعهم يرتدون دروعًا ذهبية وفضية فاخرة، كان ليُصدم حتى الكونت ويليام تايغريس!
مع ذلك، لم يتمكن آشر من الصدام مع الكونت لأنه كان لديه 10000 من سلاح الفرسان الثقيل القوي!
كانت قواته قادرة على اجتياح الأراضي القاحلة في شهر واحد، ولكن بسبب التربة الميتة، لم تكن الأراضي القاحلة جذابة لأي سيد.
بالنظر إلى قوته الشجاعة، فإن خسارة 4210 قطعة ذهبية كانت أقل إيلامًا بعض الشيء.
بعد مغادرته ثكنة كاسر النصل، عاد إلى القصر. دخل قاعة الاجتماعات فرأى كاتارينا وإريتريا وآدم.
"ما الذي أتى بك إلى هنا؟"
فسأل وجلس على عرشه.
كلهم خفضوا رؤوسهم.
"سيدي، لقد جئت لأبلغ عن غنائم الحرب." قالت كاترينا، مما تسبب في تألق عيني آشر.
"أريد أن أسمعهم."
فتحت كاتارينا مظهر وحش. "ما مجموعه 4000 سينتراك من جميع العشائر. 30,000 أوفوك، 5000 سلاح من جميع الأنواع، ومنجم ذهب. هذه كانت مكاسبنا الرئيسية."
"فكان هناك منجم ذهب."
أومأت كاتارينا برأسها. "بالتأكيد. إنها تبعد بضعة كيلومترات عن عسقلان، لكنها في الواقع ليست ملكنا. عرض بيوولف رفاقه البشر كمقايضة على مالكي منجم الذهب الحقيقيين."
حدق آشر.
أصحاب منجم الذهب هم عشيرة ابن آوى. توجد قرية تعدين صغيرة على بُعد عشرة كيلومترات، حيث يقع المنجم، وهي تابعة لأبناء ابن آوى.
عبس آشر أكثر.
حسنًا، كان لديه جبال عالية الجودة لم يكن يمتلكها أي نبيل في السهول المرتفعة، وكان سيبدأ قريبًا في تجارة حليب أوفوك، الذي كان مشهورًا بأنه الأفضل في السهول المرتفعة الشمالية بأكملها، والتي كانت من اختصاص الإمبراطورية الخالدة الأبدية، والتي انقسمت إلى عدة أجزاء.
دوقية نوبيس، دوقية المورمون، مملكة إنتيس، ودوقية إيفرجرين، التي دمرها آرييل أشبورن منذ قرون.
الآن، قسّم النبلاء من الطبقة الدنيا الأرض، وكان الكونت ويليام من بينهم. كانت دوقية إيفرغرين منطقة مجاورة لدوقية أشبورن، وعندما ثاروا على العائلة الإمبراطورية، كان آل أشبورن أول من أسقطهم.
وباعتباره تابعًا سابقًا لدوقية الخضرة الدائمة، كان الكونت ويليام يخشى بطبيعة الحال من آل آشبورن، والآن بعد أن أصبحت أراضيه على حدود النهر الذي يفصل الأراضي القاحلة عن السهول المرتفعة، كان على النبلاء في الأراضي القاحلة أن يدفعوا له الضرائب.
بطريقة ما، فقد جعل من الأراضي القاحلة بأكملها إقطاعية له.
اعتقد آشر ذلك لأن جميع أمراء الأراضي القاحلة كانوا تابعين له!
ومع ذلك، كان بحاجة إلى منجم الذهب. الآن، بما أن جيشه يحتاج إلى عملات ذهبية لينمو، ومملكته بحاجة إلى المال أيضًا لتزدهر، أصبح الذهب أولويته الأولى.
"هل أرسلتم كشافيكم؟" التفت آشر إلى إريتريا.
رمشت. "أنا... أنا لم أفعل."
لقد كان واضحا أنها سمعت هذا الآن.
كان بإمكان آشر أن يرى ذلك لذلك لم يدفع أكثر.
لقد اعتقلنا شخصًا كان قادرًا على الاستطلاع دون أن يتحرك قيد أنملة. كل ما نحتاجه هو إخضاعه.
قال آدم.
"من هو؟" رفع آشر حاجبه.
"رجل يستطيع الرؤية من خلال عيون الغراب."
"هل لديه عائلة؟"
أومأت كاتارينا برأسها.
أعطِ عائلته اثنتي عشرة بيضة هيكساكاد واطلب منهم زيارته. إذا رفض الخضوع، فأخبره أنه سيعمل في التنقيب لبقية حياته إذا رفض العمل لدى سيده الجديد.
"سيدي، إنه رجل عجوز." سعلت كاتارينا.
"ثم لديه بضع سنوات للعمل."
ارتجفت من إجابة آشر الهادئة. لقد تغيرت نظرتها لصغر سن آشر منذ زمن، لكنها أكدت لها أنه أكثر كفاءة من رجل في الثلاثينيات من عمره.
كان يعرف متى يكون باردًا.
يا صاحب السعادة، لقد وجدتُ بعض المدنيين المؤهلين للانضمام إلى فرقتي. جئتُ لأطلب الإذن لـ—
لستِ بحاجة لطلب الإذن يا إريتريا. ما داموا مستعدين للانضمام، فبإمكانهم ذلك بكل تأكيد. عدد حاملي العاصفة قليل جدًا ولا يكفي لإظهار قوة الكتيبة. زاد لامبرت عدد قواته إلى 500؛ وأود منكم أن تفعلوا الشيء نفسه.
أخفضت إريتريا رأسها.
"أفهم."
التفت آشر إلى الآخرين.
"أي مسألة أخرى؟"
"متى سنعود إلى نينوى؟" سألت إريتريا.
بعد استراحة كافية، سنغادر مع عشرة آلاف مدني. عليكِ أنتِ وكاتارينا إقناعهم بشأن نينوى. إن كان هذا كل شيء، فأنتم جميعًا مطرودون.
وبعد أن غادروا بقليل، ذهب آشر إلى أسوار عسقلان ونظر إلى السهول الواسعة التي لا نهاية لها والتي كانت تمتد وتمتد حتى التقت بالجبال.
لقد تم منح هذه المدينة لتربية الماشية، وكان من الممكن أن يتخيل أنها ستصبح نقطة جذب رئيسية في المستقبل، لأنه بعد ذلك، سيتم ترقية هذه المدينة حتى تصبح رائعة وسيكون بها العديد من الماشية النادرة التي من شأنها أن تجذب النبلاء والتجار من جميع أنحاء القارة.