بوم! فُتح البابان المزدوجان لقاعة الاجتماعات بواسطة حارسين كانا يقفان خارج القاعة. كانت مهمتهما فتح الباب ومنع غير المسموح لهم بالدخول.
عندما فُتح الباب، دخلت كاتارينا مع رجل أصغر منها ببضع سنوات إلى القاعة. نظر الرجل، أوريا، إلى الشاب الجالس على العرش الحجري، ناظرًا إليه بلا تعبير.
كان هناك اثنان من طلائع الشورى على كل جانب من القاعة، يقفون بشجاعة مع دروعهم على يسارهم ويده الأخرى مستندة على مقابض سيوفهم المغمدة.
عندما وصلوا إلى منتصف القاعة، همست كاتارينا للرجل: "اركع".
وبعد أن قالت ذلك ذهبت إلى يمين آشر، وأخفضت رأسها نحوه وواجهت أوريا.
تضاعفت التجاعيد على رأس أوريا وهو يعبس بعمق، ولكن بعد أن وزن الاحتمالات، اختار أن يركع لكنه لم يقل شيئًا.
"أرى أنك اخترت الموت."
لم تكن الجملة الأولى التي قالها آشر مطابقة لما كان يتوقعه.
ألم يرغب الرجل في استغلال موهبته؟
لديك عائلة كبيرة. زوجة، وولدان، وستة أحفاد، وبعض الخدم... ذكّره آشر بما هو على المحك قبل أن يُصدر حكمه النهائي. لم يكن ينوي قضاء وقته في محاولة إقناع رجل واحد، خاصةً بعد أن كاد أن يُستعبد للوحوش!
كان مزاجه في هذه اللحظة متقلبًا.
ماذا تريدني أن أفعل؟
سأل أوريا.
انحنى آشر إلى الأمام.
"أريد أن أعرف الوضع في المدينة التعدينية وأعدادهم."
"سأفعل كما طلبت مني ولكنك ستسمح لي بالذهاب بعد ذلك."
سأفعل. ففي النهاية، هناك الكثير ممن يحتاجون إلى البيض الماسي الذي يُطيل العمر ويُغذي العظام، مما يجعل شخصًا في مثل عمرك قويًا كرجل في منتصف الخمسينيات. مع تناول المزيد، قد تتمكن يومًا ما من اختراق الصخور والركض بسرعة شاب في ريعان شبابه.
وقف آشر على قدميه.
"هذا كل شيء. يمكنك المغادرة."
في هذه اللحظة، كان من الصعب على أوريا أن يخطو خطوة واحدة. كل ما قاله آشر ظل يتردد في ذهنه، مُثيرًا خيالاتٍ لمستقبل لم يحلم به قط.
"إنها كذبة."
هز رأسه.
بينما كان يغادر القصر، جالت عيناه في المكان، كاشفةً عن فضوله المتزايد. من مدينة مبنية من الخشب وفرو الحيوانات، تحولت إلى مدينة حجرية. كان الفرق بينها وبين الأولى كالفرق بين السماء والأرض.
وكانت عسقلان عظيمة أمام أوريا.
بُني قصر اللورد على تلةٍ نتجت عن تداخل النظام مع التضاريس. ولذلك، برز هذا المبنى ذو الطوابق الثلاثة فوق كل مباني عسقلان، وشُيّد طريقٌ مرصوفٌ بالحصى على المنحدر المؤدي إلى المدينة.
في الوقت الحالي، كان أوريا يقف خارج أسوار القصر مباشرة، بينما كانت كاتارينا تقف عند البوابة الخشبية المفتوحة.
"متى حدث كل هذا؟"
"عندما كنت في السجن."
انفرجت شفتا أوريا. لم يستطع أن يفهم كيف تُبنى مدينةٌ بهذا الحجم في أقل من يوم. وحتى لو أمكن ذلك، فمن المستحيل أن تُبنى تلك الأسوار العظيمة المحيطة بعسقلان في أقل من يوم.
كان هناك بالتأكيد شيء غريب مع هذا اللورد.
هل يمكن أن يكون لم يكن يكذب في وقت سابق؟
"هل تذوقتِ ما تحدث عنه؟" التفت إلى كاتارينا.
"تذوقتُ. لقد أكلتُ بكثرة، وسأأكلُ المزيد الليلة." ضحكت بخفة. حقًا، كان هناك خطبٌ ما، فرغم أنه لم يُعر الأمر اهتمامًا سابقًا، بدا وكأن كاتارينا لم تكن تبدو أصغر سنًا فحسب، بل كان وجهها مُشرقًا.
كانت عيناها صافيتين والتجاعيد على جبهتها بدأت تتلاشى.
قبل أن يتمكن أوريا من طرح المزيد من الأسئلة، استدارت كاتارينا، وأغلقت طليعة الشورى البوابة.
تنهد أوريا، ثم وجد طريقه إلى منزله ليرى منزل عائلته الجديد. كان أفضل بعشر مرات من القمامة التي بناها وكان فخورًا بها.
وكان حفيده هو الذي فتح الباب وكان الصبي يحمل صفارًا ذهبيًا جذابًا في يده الصغيرة.
عندما دخل المنزل، رأى بقية العائلة يتناولون بيضًا مسلوقًا. انبعثت من البيض رائحةٌ أزعجت معدة أوريا.
....
ترعد!
أمام ستين من حاملي العواصف، يمتطون جيادهم في السهول العشبية الشاسعة، كان أليكس وآشر وأربعة من طلائع الطليعة وأوريا يمتطي جياد سينتراك. ورغم أن الوقت كان صباحًا، إلا أن السماء كانت لا تزال مظلمة.
أخيرًا، وصلوا إلى تلة، ونظروا إلى مدينة التعدين المُضاءة بمصابيح اللهب. استطاع آشر أن يرى حراسًا من ابن آوى يتجولون بسيوف ودروع، بينما كان بعضهم يحمل مشاعل.
طار غراب وحط على كتف أوريا. عادت عيناه البيضاء إلى طبيعتها.
"المنجم يقع في وسط المدينة، لكن الجميع نائمون. الحراس فقط مستيقظون."
"هل هناك أي أسير بشري؟"
سأل آشر بصوت جعل عمود أوريا الفقري يبرد.
"لم أرى أي شيء."
"جيد."
رفع آشر يده. فلما رأوه مرفوعًا، أمسك حاملو العواصف بأقواسهم وأخذوا سهامهم من الجعب.
في اللحظة التي أنزل فيها آشر يده، تم إطلاق ثلاثة سهام من كل سترومبرينجر في السماء المظلمة.
سووش! سووش!
بدأت السهام تتساقط من السماء على المدينة. لحظة اصطدامها، كان هناك انفجار برق. في هذه العملية، أحرقت شعلات اللهب المباني، مشتعلةً حريقًا استمرّ سيل السهام في إشعاله.
أمام أعين آشر، تحولت المدينة إلى بحر من النيران.
لا تقتلوهم جميعًا. أريد رسالةً إلى عشيرتهم العظيمة.
أومأت إريتريا برأسها.
ترعد!
انطلقت هي وسائر الرماة في الوادي، يطلقون السهام على بعض الذئاب التي هربت من أسوار المدينة. حاول بعض الحراس المقاومة، لكن دروعهم تحطمت بقوة سهم صاعق اخترقتهم.
بوتشي!
احترقوا وسقطوا.
تجوّل حاملو العاصفة في أرجاء المدينة، يُطلقون النار على من اندفعوا للخارج، إما للقتال أو للفرار. وفجأة، اندفع ابن آوى خارج المدينة، وقد اشتعلت بعض أجزاء جسده.
رفعت إريتريا يدها اليمنى، فرفع جنودها أيديهم. ركبوا بجانبه.
امتلأ ابن آوى بالخوف ولم يكن يعلم أنه نجا، فركض وركض حتى اختفى عن الأنظار.
"اقتل الباقين."
أمرت إريتريا. كانت عازمة على ضمان دفع عشيرة ابن آوى ثمن محاولة اغتيال سيدها.