فتح آشر عينيه فرأى ثلاثة مخلوقات تقف على قدمين. في أطراف أصابعها مخالب حادة بارزة في عيني آشر، إلى جانب خناجرها الذهبية القصيرة.
كانت عيونهم مظلمة مثل الليل وكانوا يرتدون ملابس سوداء من الرأس إلى أخمص القدمين.
وبصرف النظر عن هؤلاء الثلاثة، كان آشر يستطيع أن يرى أكثر من زاوية عينيه، وفي المجموع، كان هناك عشرة منهم.
رن صوت أرييل في رأسه.
كانت فكرته الأولى هي الذهاب إلى سيفه، ولكن عندما أدار رأسه، قام أكبر القتلة بإزالة قناعه، وكشف عن وجهه المغطى بالفراء، وأذنين تشبهان أذني الذئب، وزوج من العيون تشبه عيون القطط.
أمامك خياران: إما الاستسلام لعشيرة ابن آوى العظيم أو الهلاك. لوّح بخنجره ليهدد آشر أكثر.
كان آشر يعلم أنهم لن يسمحوا له بالوقوف، لأن ذلك سيصعّب القضاء عليه بسهولة. ومما زاد الطين بلة، أن الثلاثة الذين سبقوه كانوا قتلة من رتبة الماس، بينما كان الآخرون قتلة مدربين تدريبًا جيدًا من رتبة الذهب.
عُرف القتلة بقدرتهم على قتل ذوي الرتب الأعلى. استغرق تدريبهم عقودًا، وكانوا فرقةً مميزةً افتقر إليها العديد من النبلاء. كان بإمكان القاتل الذهبي القضاء على فارسٍ ماسي، وكان بإمكان القاتل الماسي القضاء على فارسٍ مقدس، أو ساحر، أو كاهن، أو سيّاف، أو أي مهنة أخرى.
وكان محاطا بعشرة!
"أين أوقع؟"
ابتسم ابن آوى ساخرًا كاشفًا عن أنيابه. "لا داعي لذلك. لدينا مخطوطة حياة أو موت ستقيدك. كل ما نحتاجه هو دمك."
لحظة سماع آشر ذلك، لمعت عيناه بريقًا. كان يفكر في اقتحام الرواق أو يأمل أن يأتي رجاله، لكن كلاهما كانا مخادعين للغاية.
الأول هو أنه إذا شق طريقه، فإنه قد يُقتل، والثاني هو أن رجاله قد لا يصلون أبدًا.
أخرج القاتل الرئيسي جلد حيوان وأعطاه للذي على يساره.
«دم سيدنا هنا بالفعل. كل ما نحتاجه هو دمك». قال القاتل الثاني وهو يقترب من آشر.
أعطاه آشر ذراعه، وقام القاتل، بدلاً من فتح قطع صغير في أحد أصابع آشير، بقطع راحة يده!
أطلق تأوهًا عميقًا لكنه سحب ذراعه بسرعة إلى الخلف قبل أن يلمس دمه جلد الحيوان.
"امسكه." أمر القاتل الرئيسي.
قام السبعة المصنفون بالذهب بتثبيت آشر ومدوا ذراعه.
نظر آشر إلى كفه الدامعة، فبدأت تعابير وجهه تتصلب. في اللحظة التالية، تغيرت عيناه، وغاصت قدماه في الأرضية الحجرية!
لاحظ القاتل الذي أراد وضع كف آشر على جلد الحيوان أنه لم يعد قادرًا على تحريك الكف بقوة. عندما استدار، التقت عيناه بعينين أبيضتين باردتين تغوصان في أعماق روحه.
كان تعبير آشر باردًا جدًا لدرجة أنه كان من الممكن رؤية ملامح فكيه بسبب أسنانه المشدودة.
بوم!
فجأةً، أصبح هواء الغرفة عاصفًا، فقذف القتلة السبعة بعيدًا. شكّل الهواء شرنقة شفافة، بداخلها آشر.
أمام أعينهم، بدأ آشر في الارتفاع.
وعندما كان رئيس القبيلة على وشك التصرف، طعنه نائبه بخنجر في حلقه، مما تسبب في اتساع عينيه عندما سقط.
نظر المسؤول الثاني فرأى يد آشر ممدودة نحوه. سيطر الخوف على ابن آوى.
أرجح آشر راحة يده وانقض ابن آوى على القاتل التالي، وهزمه وقتله في ثوانٍ معدودة، وبحلول الوقت الذي التفت فيه إلى القتلة المصنفين بالذهب، وجدهم بلا حياة.
بام!
غادر الريح الكرة والتفت حول رقبة القاتل، ورفعه في الهواء.
أيها الوحش، اذهب إلى بيتك وأخبر سيدك أنني قادم. بدا وكأن صوتين يخرجان من فم آشر، أحدهما ذكر والآخر أنثى.
الشيء الأخير الذي رآه القاتل قبل أن يختفي في الظلام هو عيون آشير البيضاء الباردة التي تحفر في روحه.
بعد رحيل القاتل، سقط آشر أرضًا وعادت عيناه إلى طبيعتهما. دون أن يُخبر، عرف أن أرييل هي من يرتبط بها، ولهذا السبب استطاع الاستفادة من تآزرها، لكن بدا غريبًا أن تتحدث من خلال فمه.
بوم!
وبينما كان يتعافى من السقوط، انفتحت الأبواب. اندفع نيرو، بقيادة أليكس، والقادة الآخرون إلى الغرفة ليجدوا سيدهم راكعًا.
كانت الجثث تحيط به.
"سيادتك!" شحب وجه إريتريا بينما كان الآخرون في حالة صدمة لا تُصدق.
جلجل!
وفجأة سقطوا جميعهم على ركبهم وخفضوا رؤوسهم.
"أريد غرفةً أخرى مُجهزةً لي." قال آشر بهدوء، ثم نهض واتجه نحو النافذة المفتوحة. من هناك، نظر إلى الوليمة التي شارفت على الانتهاء بعد أن عاد العديد من الجنود للراحة.
"كيف كان الاحتفال؟"
"سيدي..." ارتجف صوت أليكس. كاد سيده أن يُغتال على يد رجال وحوش، ومع ذلك كان هذا أول سؤال سأله سيده.
"هل أصبت؟" سألت إريتريا بهدوء.
مجرد جرح صغير. لو رآه كيلفن لكان الأمر صعبًا. ضحك آشر، لكن الواقع صدمه بشدة.
كان إرسال كل رجاله، بما في ذلك حمايته، إلى وليمة أمرًا غبيًا، وكان من الغباء أن نتوقع أنهم سيكونون قادرين على حمايته طوال الوقت.
"من اليوم، يُمنع طلائع الشورى وقائدهم من الخروج عن سيدهم. إلا بأمر مباشر."
أومأ أليكس برأسه.
أما الآخرون، مثل أليك، وآدم، ولامبرت، فلم يتمكنوا من نطق كلمة واحدة.
"نيرو. أحسنتَ صنعًا." ابتسم آشر للسياف الشاب.
[دينغ! مهمة الترقية: غزو مدينة جاكال للتعدين دون خسارة واحدة (0/1).]
[المكافأة: ستكون مدينة التعدين الذهبي متاحة للترقية إلى قلعة.]
بعد فترة، كان آشر مستلقيًا على سرير في غرفة أخرى، وكان الطبيب وتلميذته يعالجان يده. شعر كلاهما بضغطٍ كبيرٍ للخضوع لأمر سيدهما الجليل.
وفي الطرف الآخر من السرير وقف أليكس.
خلف الطبيب ومتدربته مباشرة كانت كاتارينا.
"لقد استدعيتني يا سيدي."
نعم. هل أعطيت عائلة السجين بيض الهيكساكاد؟
"نعم."
"هل زاروه؟"
"لقد خططت أن يزوروه غدًا."
"غيّر ذلك. أحضره إلى هنا."