في النهاية، أصبحت السماء مظلمة. كان الليل قد حل!
وبدت أسوار مدينة الخليل مضاءة، إذ أمكن رؤية عدة مشاعل نارية على بعد أمتار قليلة من بعضها البعض.
وبينما كان كلود واقفا على الأسوار ينظر إلى الخيمة، كان قادة البيوت النبيلة أيضا واقفين في وسط خيمتهم ينظرون إلى أسوار مدينة الخليل، أغنى مدينة في الأراضي القاحلة.
"وأخيرًا،" ضحك أرنون.
وقف بين يعزر، الفارس المدجج بالسيف، وبزرة، الفارس المدجج بالصولجان. كان أرنون قائدًا للعبيد وقائدًا لجنود الأردن. كان يعزر قائدًا لبيت القرمزي، وبزرة قائدًا لبيت صور.
كان بُزرة ضخم البنية؛ كان طوله متراً وتسعين سنتيمتراً، وكان قائداً لفرقة مشاة صور، وهي فرقة مشاة اشتهرت بصلابة دروعها. كان رجال مقاطعة صور يتمتعون بقامات ضخمة، مما جعل فرقة مشاة صور الأكثر رعباً في الدفاع.
كان جميعهم يحملون دروعًا طولها 1.8 متر، وعرضها 1.1 متر، وسمكها 10 سنتيمترات! وكانت رماحهم أطول وأثقل من المعتاد. كانوا يرتدون دروعًا حرشفية. كان ألف منهم مسلحين بالرماح ودروع أبراجهم الشهيرة، بينما كان المحاربون ذوو الرتبة الفضية، وعددهم 200، مسلحين بمطارق حديدية.
كان معروفًا أن قوات بيت صور كانت أكثر عدوانية من قوات اللوردات الآخرين في الأرض القاحلة.
إلى جانب قوات آل صور، كان لدى آل سكارليت مشاةٌ مُجهزون بالسيوف والدروع، جميعهم مُجهزون للحصار. مع أن جنودهم لم يكونوا مميزين بشكلٍ خاص، إلا أنهم كانوا يتمتعون بفن قتالي مُرعب جعل هجماتهم مُرعبة!
لكن هذين الجيشين الجبارين احترما محاربي الثيران. كانت قرون محاربي الثيران بارزة من جانبي خوذاتهم، والقرون بارزة أيضًا من فؤوسهم المزدوجة. جميعهم، من البرونز إلى الذهب، كانوا يرتدون دروعًا صفيحية!
كانوا وحدة هجومية بحتة، مصممة ومدربة للقضاء على أعدائهم دون تردد أو حذر. بسببهم، ذُبح الآلاف في مدينة الخليل وقلعة سيلفر.
أمرنا اللورد زبولون بإحضار عائلة قلب اللهب إليه صباح الغد. لذا لن نتوقف عن الهجوم حتى نخترق تلك البوابة. أشار أرنون إلى البوابة مبتسمًا.
"كيف نتعامل مع الرماة؟" سأل جازر.
"اقتلوهم." دوى صوت أنثوي من الخلف. استدار القادة ورأوا ساحرة الماء على كرسي متحرك. كانت خادمة خلفها.
"كيف؟" طوى بُزرة ذراعيه. جميعهم، بمن فيهم قائد العبيد، كانوا يعلمون أهمية السحرة في المعارك، وقد أثبتت أكويلا جدارتها. كانت سببًا في قلة خسائرهم وكثرة قتلاهم.
كان القادة يحترمونها.
نظر أكويلا إلى السماء. "ألا تشعر بها؟ إنها على وشك أن تمطر."
كان ساحر الماء أقوى بكثير في ساعات الليل المتأخرة وعند هطول المطر. ولما علمت أكويلا أن كلا الميزتين ستكونان في صفها، شعرت بحماس شديد لتدمير مملكة قلب اللهب تدميرًا كاملًا، وبمجرد تقسيم الغنائم، سيكون لديها ما يكفي للبحث عن الكاهن القوي في مقاطعة دجلة لتُشفى.
عند سماع ذلك، نظر القادة إلى أنفسهم وضحكوا. "حتى الطبيعة في صفنا." انفجر جازر ضاحكًا.
ابتسمت اكويليا.
"امنحهم فرصة الاستسلام وتجنيب أنفسهم أحزانًا غير مرغوب فيها. لديهم ساعة واحدة للرد."
فقالت أكويليا، فوافقت بصرة، وهي من نفس البيت معها، على الفور.
"اتصل بالرسول."
مرّ بعض الوقت، وشاهد قادة الجيش الأربعة عودة الرسول. بعد أن أخبرهم أن كلود غير مستعد للاستسلام، ضحكت أكويليا.
"يا له من سيد أحمق."
من جهة أخرى، نظر كلود إلى خيام العدو وعبس. "لماذا لم يهاجموا؟"
عبس نيكولاس أيضًا، لكنه لم يستطع إيجاد سببٍ لانتظارهم. هل يُعقل أن لديهم أسلحة حصار؟
كان ذلك مستحيلا!
حتى سيده لم يتمكن من أخذ واحد منهم عبر الحدود وإلا فإنه سوف يجذب أنظار الكونت ويليامز.
فجأة، أصبحت الرياح باردة.
نظر كلود حوله، ثم نظر أخيرًا إلى السماء. غرقت تعابير وجهه.
"إنه على وشك هطول المطر."
اتسعت عينا نيكولاس.
"الدروع! أحضروا جميع الدروع الموجودة في المستودع إلى هذا المكان!"
فجأةً، بدأ الجنود بالركض عبر الجدار، لكن في طريقهم، اشتدت الرياح وبردت. في اللحظة التالية، تناثرت قطرة ماء على وجه كلود.
وعندما عاد إلى الحقول، رأى أن جيش التحالف أرسل قوات القرمزي نحو الأسوار.
"كانوا ينتظرون المطر."
لقد شهق.
بعد تفتيش جيش التحالف، وجد أكويليا خلف جيش القرمزي. كانت محمية من قِبل حاملي دروع صور.
في هذه المرحلة، كان إصدار الأوامر صعبًا. إذا تجرأ الرماة على إطلاق النار، فسيخسرون دفاعهم ويصبحون ضحايا لتعويذة الساحر.
تساقطت قطرات أخرى من السماء، وبعد قليل، بدأ هطول غزير. وعندما تبلل كلود تمامًا، رفعت أكويليا يدها وتمتمت بكلمات غريبة.
وأخيرا تحدثت باللغة التنارية الجديدة.
"يسقط."
بوم!
وفي لحظة واحدة، نظر كلود إلى الأعلى ورأى ثلاث كرات كبيرة من الجليد تتساقط من السحب.
بوم! بوم! بوم!
سقط رجاله أرضًا؛ تمكن بعضهم من المقاومة، لكن الرصاصة الثانية سحقت قوتهم. ومع سقوط المزيد من الجنود من السماء، كان عدد جنود قلب اللهب يتناقص بسرعة.
لم يتمكن سوى الفرسان والجنود من ذوي الرتبة الفضية من الصمود في وجه الهجوم، ولكن مع ذلك، سقط أيضًا بعض الجنود من ذوي الرتبة الفضية الذين لم يكونوا حذرين.
"الى الجدران!"
زأر جازر.
اندفع هو ورجاله نحو الجدار بقوة هائلة، كانت تزداد كلما اقتربوا منه. كان بعضهم يحمل سلالم طويلة تكفي لتسلق الجدران التي يبلغ ارتفاعها ١٢ مترًا!
عندما وصلوا إلى الجدار، توقف الجليد عن السقوط من السماء، مما سمح لهم بوضع سلالمهم والتسلق.
ترعد!
"هل تسمعين ذلك؟" التفتت أكويلا نحو الأفق بحاجبين عابسين. شعرت بهالة ثاقبة آتية من الشمال، تقترب بسرعة وبزخم لا يُنكر.
"سمعت ماذا؟" رفع أحد حراسها الشخصيين حاجبه.