"سيد دان. لقد مرّ وقت طويل."
رن صوت خلف بلودبليد وعندما تعرف على النغمة، سقط الحداد دان على ركبة واحدة وخفض رأسه.
"أحيي سيادته."
انهض. هل حصلت على مخطط الدرع؟
أومأ دان برأسه.
لقد فعلتُ ذلك يا صاحب السعادة. يمكننا الآن صنع درع كامل من الصفيح بنفس تعقيد الدرع الذي يرتديه جنود مشاتكم.
"ماذا يتطلب الأمر؟"
خرج آشر من خلف أليكس واستند إلى العوارض الخشبية التي تدعم الفرن. كان هو ورجاله يرتدون عباءات، لذا بدوا غريبين، لكن بما أن قاتلي الخراب كانوا في ساحة المدينة، لم يخشَ الناس.
حتى الآن، لم ترحب نينوى بالضيوف، أو نقابات المغامرين، أو أي منظمات أخرى مثل نقابات التجار، لذلك كان من السهل ملاحظة الأشخاص الغريبين.
لصنع عشر مجموعات دروع فضية كاملة باستخدام الأسلحة، كان عليّ أنا وأرك العمل مع متدربيّ لمدة أسبوعين. لحسن الحظ، هذه الدروع مصنوعة من خام حديد مكرر ذي خطوط طول فضية، مما يجعله أكثر متانة من الفولاذ العادي.
"أرى."
أشر تقاطع ذراعيه.
لقد صر على أسنانه وضغط على شفتيه بشكل عرضي.
أسبوعان فقط لعشر مجموعات دروع لا يستحقان العناء. مع ذلك، لم يكن هدفي أن تصنع مجموعات دروع للجنود، فلديّ طريقة أخرى. أردتُ أن تكتسب الخبرة وتنمو. أنت وأرك حداداني الرئيسيان، وستقودان عملية صنع درعنا الفريد.
رفع دان حاجبه.
"لقد تعلمت الكثير وسأصبح حدادًا من الدرجة العليا في غضون عام، ولكن ماذا يعني، يا سيدي، بدروعنا الفريدة؟"
فتح أليكس الكيس الذي كان يحمله وألقى فأسَين كبيرَين بيدين على الطاولة. في اللحظة التي لمس فيها دان الفأسَين، أشرقت عيناه.
ارتجفت أصابعه.
"هذا هو…"
خام الأقزام. نفس الخام الذي منح الأقزام الأفضلية في الحرب. خام يتفوق على خام الميثريل وخام الأدامانتين الذي نفخر به نحن البشر.
انتفخت عضلات دان عندما رفع فأسًا كبيرًا وانبهر بالخليقة.
"ليس هذا فحسب، بل إنه لم يُصنع بأيدي بشرية. كيف لا يزال هذا الشيء موجودًا؟!"
هناك المزيد. بعد الحرب العرقية، لم تطأ قدم إنسان هذه الأراضي القاحلة مجددًا، ولكن هناك تكمن أنقاض تلك الأعراق، وتقنياتها، وأسرارها. هذه مجرد البداية.
عندما خرج دان من صدمته، اتجه نحو آشر.
هل تريد أن يرتدي جنود آشبورن دروعًا مصنوعة بالكامل من خام الأقزام؟ هذا مستحيل!
"ليس لديّ خطط كهذه." ضحك آشر ونظر مباشرة في عيني دان. "أريد شيئًا أقوى. ربما سبيكة مصنوعة من خام الأقزام وخام آخر بنفس القوة."
شهق دان أمام طموح سيده النبيل.
"لإنتاج مثل هذا الدرع، سوف تحتاج إلى آلاف وآلاف من الحدادين من الدرجة العليا، ومئات من الحدادين من الدرجة الرئيسية، وعشرات من الحدادين من الدرجة المقدسة."
"إنه أمر تدريجي، دان، وليس على الفور."
ابتسم آشر.
في الوقت الحالي، أريد درعًا. استخدم كلا الفأسين لصنع درع لي ولحصاني الحربي.
"سيكون الأمر صعبًا." أجاب دان.
"هل هذا ممكن؟" سأل آشر.
عبس دان بعمق.
ربما بمساعدة آرك. لكن الأمر سيستغرق بعض الوقت.
"أرى."
توقف آشر عن الاعتماد على العارضة، وسحب غطاء عباءته فوق رأسه بشكل صحيح، ومشى بعيدًا حتى دخل عربة عادية المظهر وغادر.
بعد أن غادر، دخل دان غرفته خلف الفرن الداخلي، وأخرج صندوقًا خشبيًا من تحت سريره، وأخذ لفافة ورقية بالية. فتحها ونظر إلى مخطط درع مرسوم بدقة بعينين لامعتين.
ارتسمت على وجهه ابتسامة واثقة. "سيُدهش صاحب السيادة عندما أنتهي من هذا."
في هذه الأثناء، كان لدى آشر أسبابه لعدم صنع سلاح. جميع أسلافه سلكوا طريقًا واحدًا، ونجح الكثير منهم كمحاربين عظماء، حتى جده الأكبر ووالده، لكنه كان الوحيد من آل آشبورن الذي كانت روحه من عالم آخر.
كانت السيوف الطويلة مثاليةً له بالفعل، لكن نوع السيوف الطويلة التي تناسبه لم يكن شائعًا. كان سيفًا طويلًا بمواصفات سيف عظيم. لم يكن ضخمًا، لكن وزنه كان جيدًا ليحافظ على توازنه.
ولكنه لم يرَ مثل هذا السلاح، وكان عليه أن يكون هناك باستمرار إذا أراد دان أن يصنع له سيفًا.
لسوء الحظ، كان وجوده مطلوبًا في مكان آخر.
...
بوم!
تم فتح أبواب قاعة المحكمة من قبل حراس كلود، ودخل نيكولاس، رئيس فرسان كلود، إلى القاعة بتعبير مهيب.
"لقد سقطت القلعة الفضية منذ يومين، وجيش التحالف يهاجمنا."
مرّ شهر وثلاثة أسابيع، ونحن ننتظر حليفًا لم يُرسل لنا حتى رسالةً ليطمئننا! عبست زوجة كلود، وصية العرش، وهي تواجه زوجها.
عاد رسولنا قبل يوم من سقوط قلعة سيلفر، وقال إنه التقى البارون آشر شخصيًا. وأشاد بالقلعة وقوتها، وبما أن البارون آشر قد وعد، فسيصل بالتأكيد.
"قال كلود بهدوء.
ارتجفت زوجته وبعض الأفراد الأثرياء في مملكته الذين كانوا في قاعة المحكمة.
"نحن على وشك أن نذبح على يد العبيد!"
اجمعوا رجالنا؛ سندافع عن الأسوار. حاولوا تجنيد المزيد من المرتزقة. وعدوهم بعشرة عملات ذهبية لكل واحد منهم.
تجاهلهم كلود وتحدث إلى نيكولاس.
"كما تريد يا صاحب السعادة."
قبل أن يتمكن نيكولاس من مغادرة الباب، هرع رسول إلى الداخل.
"سيدي، جيش التحالف موجود في الأفق."
كاد الخبر أن يجعل العديد من أصدقاء كلود الأثرياء يفقدون وعيهم.
ذهب إلى الأسوار ونظر إلى الجيش العظيم سائرًا نحو مدينته، رافعين أعلامًا مختلفة. طوال هذا الوقت، لم ينطق الكونت ويليام تيغريس بكلمة رغم إرساله رسائل إليه.
كان كلود يراقبهم وهم ينصبون خيامهم، ويستعدون لمهاجمتهم.
وقال نيكولاس "من المؤكد أنهم سيهاجمون بحلول الليل".
"بما أن الأمر وصل إلى هذا الحد، أعطني سيفًا. دعني أدافع عن مدينتي."
لمعت عينا كلود ببريق قاسٍ.