"أشر أشبورن..."
لقد شهقت.
ارتجفت عيناه أكثر وهي تراقب الرجل، الذي كانت هالته مثل هالة الذئب العظيم، وهو يركب بشجاعة نحوها وسيفه مسلول.
علمًا بأنهم ما زالوا يهاجمون، بنى حراس أكويليا جدارًا من الدروع محاولين إبعاد الساحر المتجمد، لكن سيفي الملك واجهوهم. وسمع أكويليا أصوات رجالها وهم يُقذفون بعيدًا على يد السيوف.
عندما نظرت حولها، لم تر سوى سيوف الملوك على ظهور سينتراك يتحركون للجيش خلفها. حُرّاسها الشخصيون، النخبة في مقاطعة صور، هُزموا على يد الخيول، وليس حتى الجنود.
لم تستطع أن تصدق ذلك.
هل وجد الكونت ويليام حظوة لدى آشر مرة أخرى؟
من أين حصل على مثل هذه الخيول والجنود الأقوياء؟
ظلت الأسئلة تتزايد في ذهنها حتى ظهر آشر و بلود بليد أمامها.
"أنت السيدة أكويلا، ابنة البارون رذرفورد، على ما أعتقد."
تحدث آشر بصوت عميق وهادئ.
كان يعتقد أن قواته الشخصية كانت كافية للتعامل مع بقية جيش التحالف، مما منحه الوقت للدردشة مع الساحر الوحيد في الأراضي القاحلة.
"أنت تتذكرني."
بالتأكيد. أنت أول ساحر أقابله جاء إلى مملكتي، وأكل طعامي، وكاد يقتلني. إن لم تخني الذاكرة، فقد أتيت برفقة رجل ادعى أنه من قبيلة آشبورن.
ضحكت أكويليا.
"أنت فخور جدًا."
أمال آشر رأسه ورفع حاجبه.
"ربما. سأعمل على ذلك وأصبح متواضعًا."
قال ذلك مع ابتسامة صغيرة.
نظرت أكويليا في عينيه.
"لا يزال لديك عقل الصبي!"
هدير! انطلق مسمار جليدي بطول 6 بوصات، كان يحوم خلف كرسيها المتحرك، متجهًا نحو رقبة آشر، لكن سيفًا حطم المسمار وتوقف أمام حلقها مباشرةً.
لقد كانت واحدة من بلود بليد.
ولم ترى حتى عندما ترك حصانه وكيف عرف عن خطتها؟
"كيف؟"
نظر نيرو ببساطة إلى آشر ثم عاد لينظر إلى الساحر.
"يجب أن تموت."
صوته الشابّ، وإن كان مخيفًا، جعل أكويليا تبتلع ريقها. هذه هي المرة الثانية التي ينتابها فيها الخوف بهذه الشدة. الأولى كانت عندما التقت بسيريوس.
لا تزال قيّمة. بها، أستطيع الوصول إلى والدها. لن يدع البارون رذرفورد ابنته الساحرة تموت هكذا.
"كما تريد يا سيدي."
رفع نيرو سيفه وضربها بالمقبض، مما أدى إلى فقدانها الوعي.
وفي هذه الأثناء، لاحظ بقية جيش التحالف الدمار المطلق الذي لحق بقوات صور، مما دفع أرنون إلى قيادة الألف محارب الثيران المتبقين وخمسة فرسان نحو سيوف الملك.
مع عجز ساحر الماء، بدأ رماة قلب اللهب في إطلاق النار على جنود القرمزي بينما واجه أولئك الذين تسلقوا الجدار جنود قلب اللهب بقيادة فرسان قلب اللهب.
صعد أول ألف محارب من الثيران إلى البوابة بكبش، لكن بعض السهام جاءت من أعلى الجدار وأسقطت بعضهم.
من جهة أخرى، اندفع أرنون نحو سياف الملك مع رجاله. وعندما كاد أن يختفي، قفز أرنون في الهواء، قاصدًا قتل سياف الملك الذي أمامه.
إلى دهشته، ترك ملك السيوف زمام الأمور، وقفز من على حصانه وسيوفه مسلولة واشتبك مع أرنون.
انطلقت موجة صدمة إلى الخارج.
هبط ملك السيوف على قدمه، بينما هبط أرنون على ركبة واحدة. ضاقت عيناه.
تصاعدت قوة معركة ملك السيوف، مما تسبب في اتساع عيون أرنون.
'فارس!'
في تلك اللحظة، نظر أرنون إلى الآخرين. كانوا جميعًا ماهرين لدرجة أن رجاله بدوا ضعفاء أخرقين لا يستطيعون توجيه ضربة واحدة.
كان رجال السيوف الملكيون يقطعون رجاله دون أن يسقط أحدهم أو يُصاب بأذى على يد محارب الثور.
استدار أرنون لمواجهة السياف الملك، الذي اقترب منه ببطء. كان من الواضح أن السياف كان يتردد.
رغم أن كلاهما كانا في المرتبة الذهبية، كان أرنون يعلم أنه لا يُضاهيه. حتى عقليتهما كانتا متباعدتين جدًا.
نهض أرنون وخلع خوذته، كاشفًا عن علامة بين حاجبيه. فجأةً، احمرّت العلامة وانطلق شعاع ناري!
عندما توقف أرنون، رأى السياف الملك على بُعد عشرة أمتار. كان السياف راكعًا على ركبة واحدة ويسعل، لكن لم تكن هناك أي إصابة خطيرة.
نهض السياف على قدميه وانطلق نحو أرنون.
"لقد فات الأوان."
ضحك أرنون.
عادت العلامة إلى اللون الأحمر وأطلقت شعاعًا آخر. كانت الحرارة كافية لإذابة المعدن وتدمير المباني، لكن متانة درع ذهبي كانت تفوق قدرة أرنون الحالية. ازدادت المواهب قوةً مع ازدياد رتبة حاملها.
رفع أرنون عينيه ورأى السياف الملك يُلوّح بسيفه للأسفل. بدافع غريزي، رفع أرنون فأسيه.
أدى الاصطدام إلى سقوط ركبتيه على الأرض وضربت حذاء ملك السيوف وجهه!
انطلق سيفه.
بوتشي!
"تراجع!"
ولما رأى يعزر أن أكويليا قد أُخذ، وأن بصرة قد مات، وأن أرنون قد قُتل، صرخ بأعلى صوته وركض نحو المحلة ليأخذ حصاناً ويهرب.
لقد كان أعداؤهم أقوياء للغاية بحيث لم يتمكنوا من تشكيل جبهة أثناء التراجع.
"اقتلوهم جميعا!"
صرخ جنود قلب اللهب بأعلى أصواتهم. فُتحت البوابة وخرجوا راكضين خلف الجنود القرمزيين.
بينما كان يركض، رأى ملك السيوف من طرف عينيه. كانوا متجهين إلى المخيم!
لقد غرق قلبه.
عندما وصل ملك السيوف إلى المخيم، استداروا وشكلوا جدارًا.
"الاستسلام أو الموت."
زأر أليكس من مكانه مع سيده، لكن صدى صوته تردد في أرجاء ساحة المعركة. سحب سيّافو الملك اللجام، مما جعل السيوف المركزية تصهل بصوت عالٍ، رافعةً أرجلها الأمامية عن الأرض.
قبل أن يتمكن جازر من اتخاذ قراره، بدأ رجاله في السقوط على ركبهم وإسقاط أسلحتهم.
من أين جاءت هذه القوات؟
قال جازر في نفسه وهو يركع على ركبتيه ويسقط سيفه ببطء: "لقد ضاع كل تقدمهم في ليلة واحدة على يد مئة فارس فقط!"