حاصر جنود قلب اللهب جيش التحالف؛ وكان آشر بالفعل عند البوابات ومعه بلودبليدز.
وبينما كان يركب إلى المدينة، نظر إليه الجنود وكأنه سقط من السماء.
نزل كلود بسرعة.
"سيد كلود، لقد مر وقت طويل."
أطلق آشر ابتسامة عريضة.
ترجّل، واقترب من كلود، وربت على ظهره. "لم أكن أعلم أنك قادر على القتال."
ضحك كلود ضحكة خفيفة. كان تاجرًا، رجلًا نادرًا ما يستخدم السلاح، ولكن عندما استدعى الأمر، لم يكن أمامه خيار سوى حمل السلاح ورفع معنويات رجاله.
ومع ذلك، فإن موهبته، التي كانت تتمثل في "التمويه"، سمحت له بالبقاء على قيد الحياة خلال الحرب.
وإلا لقتله أكويليا. كان الهدف الأول، وبمجرد موته، سيستسلم رجاله، لكن لأنه كان قادرًا على التمويه، لم يستطع أكويليا رصده، فأرسل سلاسل جليدية عشوائيًا.
"دعونا نتوجه إلى قصري."
...…
جلس عدة أشخاص في قاعة المحكمة بابتسامات ودية. في اللحظة التي بدأ فيها رجال آشر بقتل جيش التحالف، أبلغهم رسول، مما تسبب في تغير تعبيراتهم.
اعتقد الجميع أنها كانت إحدى قوات النخبة التابعة للكونت ويليامز.
تابك! تابك!
سقط صوت أقدام عدة تنقر على الأرض في آذانهم.
في اللحظة التالية، فُتحت الأبواب ودخل كلود برفقة فارسه الرئيسي، نيكولاس. التفت أعضاء البلاط إلى الجانب الآخر بتوقعات كبيرة، لكن الرجل الذي رأوه كان شابًا بلا لحية، ذو بشرة صحية شاحبة.
كانت ذقنه ناعمة مثل مؤخرة طفل وكانت عيناه الذهبيتان الباهتتان أشبه بعيني ذئب مخيف.
كان خلفه فارسان. عند رؤيتهما، شعر جميع أعضاء البلاط بالبرد لأسبابٍ مجهولة.
"هل هو جنرال من الكونت ويليام؟" همس أحد أعضاء البلاط لزوجة كلود، إذ لم يرَ قط شخصًا مثل آشر. كانت هيئته ملكية للغاية بحيث لا يمكن أن يكون قائدًا عاديًا لفرقة 100.
"شعر رمادي، عيون ذهبية، هيئة ذئب - إلى أي منزل تشير هذه التفاصيل؟"
ردت بصوت واضح.
اتسعت عيون الرجل.
"أشبورن."
في هذه اللحظة وصل آشر إلى المقعد المقابل مباشرة لمقعد الرأس وجلس.
وكان كلود يجلس أيضًا.
"هذا هو البارون آشر آشبورن."
لم يتمكن أحد من التحدث حيث كان وجود بلودبليد يغلق أفواههم.
ما جعلهم أكثر خوفًا هو أنه بعد دخول بلودبليد، شعروا جميعًا أن هناك عيونًا في كل مكان.
كان التدقيق العميق من كل جانب يجلب الرعب لأعضاء المحكمة.
اللورد آشر، إنه لمن دواعي سروري أن أرى أخيرًا أصغر حكام آشبورن. قال أحد أعضاء البلاط مهنئًا.
رفع آشر حاجبه.
أنا لست أصغر حاكم لأشبورن. الدوق أتيكوس، ابن الدوقة أرييل أشبورن، يحمل هذا اللقب.
عندما قال آشر ذلك، تجمد الهواء.
نظر الجميع إلى أنفسهم.
دوق؟ دوقة؟
سامحوهم. قليلون فقط يعرفون تاريخ عائلة آشبورن العريق. ضحك كلود ضحكة مكتومة، محاولًا إخفاء فضول الأثرياء الذين لا يهمهم سوى سلامتهم.
كان منزله قديمًا بعقود قليلة. مقارنةً بعائلة آشبورن، لم تكن عائلة فلام هارتس جديرة بأن تكون نملًا.
"أنت تقول أن تاريخهم أقدم من التهم؟"
التفت كلود إلى زوجته.
"إنها."
"أفترض أنك تعرف أكثر عن والدي، البارون جيمس أشبورن، وعن مدى فساده."
بعضهم سعل.
"أريد أن أريك شيئًا، يا سيد آشر. قد يعجبك."
لقد غير كلود الموضوع.
"أوه؟"
لقد لفتت كلمات كلود انتباه آشر.
لم يعد آشر مهتمًا بتسلية هؤلاء الأشخاص الذين كانوا يخافون عادةً من بلودبليد ، فغادر مع كلود.
في لحظة إغلاق الباب، نهض أحد أعضاء المحكمة على قدميه.
"هذا الشاب أنقذنا؟" قال ذلك في حالة من عدم التصديق.
نهضت زوجة كلود، وفتحت الباب الآخر، ودخلت الشرفة. ومن هناك، رأوا سيوف الملوك المهيبة على خيولهم ينطلقون راكضين نحو المدينة. أذهلت جودة خيولهم الحربية ودروعهم وانضباطهم الرفيع المرأة وأعضاء البلاط.
"هذه فرقة ابن البارون جيمس غير الشرعي؟!"
شهق أحد أعضاء المحكمة.
"لا تدعه يسمع ذلك." صرخت زوجة كلود في وجه عضو المحكمة. كانت شديدة الحرص على مصلحة زوجها، ورغم أنها بدت دائمًا ضده فيما يتعلق بعائلة آشبورن، إلا أن ذلك كان بسبب ماضيها المظلم مع والد آشر، البارون جيمس آشبورن.
منذ ذلك الحين، تغيرت نظرتها لعائلة أشبورن، وكان هذا هو الشيء الوحيد الذي جعلها ترفع صوتها على زوجها.
ومضت عيناها.
كان البارون جيمس قد قتل عمها في إحدى معارك البطولة من أجل كسب ود الكونت ويليام.
كان عمها فارسًا ماهرًا، لكن عائلة آشبورن كانت تحمل دماء الفرسان الأسطوريين العظماء الذين يجري في عروقهم.
لم يتمكن من الصمود أمام تقنية السيف المزدوج لبارون جيمس.
منذ ذلك الحين، كانت تكره عائلة آشبورن وكانت سعيدة بسقوطهم، لكن نفس العائلة أنقذت ممتلكات زوجها من الغزو، وكانت تتحدث عنها بشكل سيء من خلال اللورد الشاب.
ربما يكون هذا آشر هو من كان آل آشبورن ينتظرونه. أليس هو نفس الصبي الذي رفضه الكونت ويليام وألغى خطوبته من ابنته الجانيّة العزيزة؟
.....
دخل آشر غرفةً واسعةً نوعًا ما، لم يكن فيها سوى سلاحٍ مُثبتٍ على جسد تمثال فارسٍ مُدرّع. كان الفارس المُدرّع مصنوعًا بالكامل من أحجار السجّ، وكان له لمعانٌ عاكس.
كان له حزام غير منحوت من الحجر، ومتصل به سيف. يبدو أن الغمد الذي يخفي نصل السيف مصنوع من قرن وحش ضخم.
وكان له نفس لون التمثال.
بمجرد النظر إلى الغمد ذو اللون الأسود الثلجي، والذي كان له طرف حاد قادر على القيام بعمل السيف، تساءل آشير عن مدى خطورة السيف الموجود في الغمد.
هذا السيف اسمه "السيف المميت". اشتريته من نايت فاير، مملكة الألغاز. ذهبتُ إلى هناك مرةً واشتريته من دار مزادات بعشرة آلاف عملة ذهبية مقدسة، ومع ذلك لم يستطع أحدٌ استخدامه.
رفع آشر حاجبه.
"لماذا؟"
"إنه يقتل كل فارس يحاول استخلاصه."