بعد تناول وجبته، ذهب آشر إلى غرفته، وجلس على الأرض واضعًا ساقًا فوق الأخرى، على بُعد أمتار من الجدارية، وبدأ يتأمل. كان فن التأمل غريبًا عليه في البداية، لكنه مع الوقت اعتاد عليه تدريجيًا. في السابق، كان يستغرق بعض الوقت قبل أن يغرق في اللاوعي، أما الآن، فقد أصبح الأمر أسرع.
كان التأمل حالةً من صقل العقل. كان العقل السلاح الرئيسي لكل محارب، وخاصةً السياف. كان جوهر كل محارب، وقلبه، ونقطة ضعفه وقوته.
وبينما كان غارقًا في حالة تأمل، ازدادت حواسه أضعافًا مضاعفة، لدرجة أنه استطاع سماع صوت سيوف الملوك يتجولون داخل المبنى والخادمات يقمن بأعمالهن. مع أنه كان يسمع أصواتهن، إلا أنها كانت مكتومة وغير مفهومة.
فجأة، بدأ ضوء قرمزي يتصاعد كالنار. دون علمه، كان جسده يُقوّى، وكانت عظامه وعضلاته تستوعب قدرًا كبيرًا من قوته القتالية، ولكن عندما بدا أن احتياطياته على وشك النفاد، كانت القوة المتصاعدة تهدأ وتتراكم ثم ترتفع بعد فترة.
كان هذا هو السر الرئيسي في فن معركة شفرة شورا. كان يُصقل أجساد ممارسيه باستمرار حتى أصبحت أجسادهم أشبه بشفرات. تُشحذ ملامحهم، وبمجرد إطلاق هالتهم، يُمكنهم إحداث تأثير ثاقب.
كانت ضربة سيوفهم تُطلق قوة قتالية حادة وواضحة، عادةً ما تكون على شكل هلال. والجدير بالذكر أن الأفراد من رتبة الماس كانوا قادرين على إطلاق قوة قتالية من أجسادهم وإحداث أضرار تفوق مدى أسلحتهم، ولكن ليس كل من رتبة الماس كان قادرًا على ذلك.
كان أداء مثل هذه الأعمال يعتمد على فنون قوة المعركة.
لهذا السبب، احتاج آشر إلى تزويد قادته بفن قتالي ذي سمة لهب أعلى من قوة المعركة المشتعلة ليتمكنوا من إتقان قوة التدمير. كانت قوة التدمير هي القدرة على إطلاق قوة المعركة لإحداث ضرر أكبر.
لم يكن من الممكن استخدامه للدفاع. لهذا السبب، ظلّ الدرع هو السائد.
بينما كان آشر في حالة حيث كانت روحه وجسده صامتين، كان هناك وعي معين يتوق إلى ظهور أحد أسلافه.
ولكن لم يأتي أحد.
وفجأة، سمع صوت طرقات في أذنيه.
طق! طق!
"سيدي!" رن صوت كيلفن القلق.
فتح آشر عينيه. دون أن يدري، لمعت عيناه الذهبيتان الباهتتان قليلاً. كالعيون الذهبية الأسطورية المتوهجة في عهد اللورد زيناس.
"ادخل."
قالها بهدوء.
فجأةً، انفتح الباب ودخل كيلفن مسرعًا. "يا سيدي، لم تتناول غداءك وعشاءك. لديك عشرات الآلاف تحت تصرفك؛ حرمان نفسك من الطعام مضرٌّ بالصحة."
تحدث كيلفن بصرامة. نهض آشر وضغط على أصابعه. سمع كيلفن فرقعة أصابعه بقوة فاضطر إلى رفع حاجبه.
هل كانت أوتار سيده مصنوعة من الفولاذ؟
كنتُ أتأمل. كانت الشمعة في يد كيلفن مصدر الضوء الوحيد في الغرفة، فأضاءت بعض أجزاء وجهه، كاشفةً عن ملامحه الحادة. قال كيلفن بنبرة حادة: "أنت تزداد نحافةً. عليك أن تأكل اللحم وتشرب الكثير من الحليب على العشاء". أساء فهم رقي آشر، فقد أصبح نحيفًا بسبب الجوع. كان سوء فهمه مُحتملًا لأن البارون جيمس آشبورن، والد آشر، لم يدخل عالم التأمل كما فعل أبناؤه الآخرون، فبينما كان كيلفن على دراية بالتأمل، كان يفتقر إلى معرفة آثاره.
ضحك آشر ضحكة مكتومة. توجه نحو نافذته ونظر إلى الحصن. كانت هناك مصابيح ومشاعل في بعض أجزاء الحصن، بينما كان بعضها الآخر غارقًا في ظلام دامس.
كانت الجدران الأكثر إشراقًا. نُصبت نيران ضخمة في جميع أنحاء الجدران لإبقاء مساحة الجنود مضيئةً حتى لا يغفلوا عن الهجمات.
عندما نظر آشر إلى ما وراء الجدران، لم يرَ سوى الظلام.
"كلفن. هل نشرت خبر لقبي الجديد؟"
نعم، اسمك يتردد على ألسنة الجميع تقريبًا في عسقلان ونينوى وسيلفرليف. جميعهم يعلمون أنك ارتقيت بمنزلة آشبورن إلى مستوى الكونت.
ابتسم آشر. نظر إلى الرجل ذي الشعر الأبيض الذي انعكست نظارته الذهبية على وجهه بنعومة، ثم زفر.
هذا الظلام ملكي الآن. ماذا تظنون أن أفعل به؟ كنتُ أخطط للتوسع في الأراضي القاحلة، لكن برودة الأجناس القديمة، وعوامل مجهولة كثيرة، تُقلقني. سيكون غزوها أصعب من غزو الأراضي القاحلة.
كلا الأراضي القاحلة والأراضي المهجورة هي أراضي الشمال الأبدية، ويجب أن تكون تابعة لأشبورن. أنت تختبئ من العالم النبيل يا صاحب السمو. حان الوقت لنكشف للعالم عظمة فرسان أشبورن. جلس آشر على سريره وشبك أصابعه. "بمجرد أن أتولى أمر البارون تاير والبارون سكارليت، سيحذرنا أهل النار. هل تعتقد أنه قد يتحالف مع أمراء الأراضي القاحلة الجنوبية، وهم تابعون مباشرون للكونت ويليام؟"
عدّل كيلفن نظارته، وكشف أن هذا سؤال صعب.
"لا أستطيع الإجابة على هذا السؤال." ابتسم بسخرية.
"لن أتجاوز حدود مملكته إذا وثق بالتحالف، ولكن الآن وقد أوشكت على دخول العالم، ألن يشعر بأنني لم أعد بحاجة إلى مساعدته؟" "أنت قلق عليه."
قال كلفن.
"أنا كذلك. لا أريده أن يرتكب خطأً يُحوّلنا إلى أعداء. ففي النهاية، أعطاني سلاحًا ثمينًا." نظر آشر إلى إيفودياس، المُتكئة أفقيًا على حاملها.
نهض من فراشه وتوجه إلى غرفة الطعام. ما إن دخلها حتى رأى سينثيا تطلب من الخادمات إعداد وجباته. أشعلت رائحة دجاج الهيكساكاد المشوي جوعه. لحسن الحظ، جمع المزيد من الدجاجات لينتج دجاجًا من فئة الماس.
لم يتم منح أي شخص تقريبًا على الإطلاق سداسيًا كاملًا من فئة الماس ليتغذى عليه.
في اللحظة التي قطع فيها جزءًا صغيرًا وتذوق ببطء الطعم العصير، قام كيلفن بتنظيف حلقه.
"صاحب السمو، متى ستذهب إلى نيمريم، مدينة الزيتون؟"