داخل فناء جميل، كان رجل وسيم يرتدي ثوبًا حريريًا يكشف جزءًا من صدره يداعب رأس جواده، وهو طائر سويفت وينج ملكي، ببريقٍ محسوب في عينيه. وبينما كان طائره يستمتع بمداعبته، كان مشغولًا بالتفكير في شيء آخر.
تابك! تابك!
"يا كونتيسة نيفيس، ألا تعتقدين أننا صمتنا طويلاً؟" قالها دون أن ينظر إلى الوراء. لو رأى آشر الجمال الذي تحدث عنه هذا الرجل، رويل زاول، ولي عهد مملكة إنتيس، لتجمد في مكانه من الصدمة.
العيون.
شكل الجسم.
الارتفاع.
تلك الابتسامة الساحرة.
كانت خطيبته ليا! بعد أن شاهدت آشر يُقتل رمياً بالرصاص، شعرت وكأن الغيوم هائجة، وضربت صاعقة قوية جهاز الاستقبال، مُسببةً تياراً كهربائياً هائلاً صعق كل كائن حي في المبنى!
لم يحدث شيء كهذا من قبل، وتداولته منصات الأخبار العالمية والمحلية. أمضت هي وتشوي كانغ شهرين في المستشفى قبل أن يفارقا الحياة، ليجدا نفسيهما في عالمٍ صنعه حبيبها السابق كلعبة.
كانت رويل قبلها هي تشوي كانج وكان جسدها مختلفًا أيضًا ولكن كساحرة ماهرة في تعاويذ النار ومعرفة واسعة، فقد اكتشفت طريقة لإعادة بناء جسدها، وبالتالي التحول إلى الجمال العظيم الذي كانت عليه ذات يوم.
لقد مرت أشهر منذ أن عادوا إلى العالم وقد تكيفوا أخيرًا.
يجب أن أصعد إلى القمة مرة أخرى. بصراحة، لم أتخيل قط أنه سيمنحني هدية أعظم عند وفاتي. أعني، ما الذي قد يكون أفضل من أن أكون أميرًا لمملكة فريدة كهذه، مملكة ذات قدرات عسكرية هائلة؟
ضحك رويل بفخر.
ضحك نيفيس بخفة. "لدينا معلومات لا يملكها أيٌّ منهم. حان الوقت لنبدأ باستغلالها قبل أن تبدأ موجة المخلوقات السحيقة التي خطط لها بالتدفق من الشمال."
هزّ رويل كتفيه. "سأغزو الشمال قبل ذلك الحين وأبني سورًا عظيمًا. لا تنسَ أن أطلال الأجناس القديمة موجودة، وبين تلك الأطلال جوهرة الحياة التي كانت ملكًا للجان. بها سنخلّد." كانت عينا رويل متألقتين، مليئتين بطموحات نبيلة بدت وكأنها تتجاوز حدود السماء.
لمعت عينا نيفيس. إنها الكونتيسة نيفيس نيكس، من بيت نيكس. بيتٌ لطالما قادته الساحرات! بجانبها نمرتان جليديّتان ضخمتان بيضاوان!
كانت تابعة لعائلة إنتيس الملكية وتابعة لروئيل، ولكن لأنها أعادت بناء جسدها، تعرف عليها روئيل على الفور.
"هل تعتقد أنه هنا أيضًا؟"
التفت رويل نحوها. عبس. "هناك احتمالٌ أنه مات في نفس المبنى، لكنه قد لا يكون هنا أيضًا لأنه لم يُصَب بالصاعقة." ابتسم رويل.
"لقد قُتل برصاصتي."
انسي أمره. أعتقد أن عليكِ التحدث مع والدكِ بشأن التوسع. أريد أن أكون أول إمبراطورة لإمبراطورية الإنتيس، لا إحدى ملكات مملكة الإنتيس. ضحك روئيل ضحكة مكتومة عندما سمع رغبة نيفيس. "كما تشائين يا سيدتي." اقتربا. أمسك بيدها وقبّل ظهرها. ...
في هذه الأثناء، في شوارع المدينة الإمبراطورية، شوهد آشر مرتديًا عباءة بنية بقلنسوة، يحمل سيفه الدموي. بعد تناول وجبة في مطعم، كان الثلاثة متجهين إلى قناة النقل الآني. تذكر آشر كيف ظلت سليفيا تنظر إليه من النوافذ وهو في طريقه للخروج من القصر. كان هناك شيء غريب في هذا الجمال جعل آشر ينأى بنفسه عنه عقليًا وجسديًا.
كيف يمكن أن تكون جميلة إلى هذا الحد وهي لا تمتلك مهنة، على عكس أختها، وترفض الزواج ومع ذلك لديها هالة خارجة عن المألوف؟
لقد كانت لديها أسرار، وكان بإمكانه أن يشعر بها.
"سيدي، هل نحن عائدون إلى نينوى؟" سأل نيرو.
"نحن كذلك." ابتسم نيرو عند إجابته.
التفت إليه آشر قائلًا: "لماذا سألت؟" "لقد تغيبت عن التدريب ثلاثة أيام. أريد العودة بشدة."
ضحك آشر وأليكس. عندما وصلا إلى قناة النقل الآني، انتظرا دورهما، ودفع كلٌّ منهما عشر عملات نحاسية. وعندما صعد الثلاثة إلى المنصة، رأى آشر نقاطًا مختلفة، لكنه ركّز على النقطة التي تقود إلى نينوى.
كانت هذه النقطة الدقيقة مخفية ولن تُكشف له إلا الآن. إذا فتحها، فقد يتسلل بعض الأشخاص إلى أراضيه دون علمه. بعد فترة وجيزة، وجد نفسه على قناة النقل الآني في نينوى. عندما خفت الأضواء الساطعة، انكشف ثلاثة منهم لقتلة الخراب الذين كانوا يحرسون المنطقة. دوي! دوي! سقط العشرة جميعًا، ببسالة، على ركبهم. "نحيي سيادته!!!"
"قم."
سقط صوته العميق في آذانهم.
عندما رأوا آشر يتجه نحو القلعة، صُدم السيافون الملكون حتى النخاع. "إنه سيده!". وفجأة، انفتحت البوابة واندفع الجنود على ظهور الخيل ومعهم خيول إضافية. صُدم آشر. هو من قرر المشي لأنه أراد أن يستشعر حصنه بعد أن عايش روعة المدينة الإمبراطورية.
لكن بما أن رجاله كانوا في موقف صعب، ركب جواده ودخل القلعة. خارج القلعة كانت سينثيا وكلفن وبعض الخادمات والخدم.
"نحيي سيادته."
انحنوا رؤوسهم.
لا يزال آشر على صهوة جواده، فنظر إليهم مبتسمًا. "هل عجزتم عن فعل أي شيء أثناء غيابي؟" "لا يا صاحب السعادة، ولكن بمساعدة ألف عامل، استطاعت أكويليا بناء تشكيل النقل الآني الضخم في الحصن. خلال أيام قليلة، ستنتهي من التشكيل الثاني."
"هذه اخبار جيدة."
"ماذا عن القوات؟"
المشاة يتقدمون نحو مقاطعة البارون تاير، وسيصلون إلى مشارفها خلال أيام قليلة. لكن القائدة إريتريا أرسلت لي رسالة تُعلمني فيها أنها سيطرت على قريتين في مقاطعة البيت القرمزي.
"ممتاز."
"استولى سيريوس على جميع القرى والمدينتين وينتظر القوات للتوجه إلى حصن البيت القرمزي."
لقد انخفض فكوك الجميع.
سحق سيريوس بيت القرمزي في أربعة أيام فقط! رسخت قوة الوحش الأليف الصامت في عقول الجميع، فشفّت وجوههم من هول قوة سيريوس التي لا تُضاهى، ومع ذلك ابتسم آشر ابتسامة عريضة.