حدّق آشر في كيلفن بنظرات فضولية. "هل أرسل الكونت تايغريس رسالة؟"
أومأ كيلفن برأسه وأعطاه الورقة الملفوفة.
كسر آشر الختم وفتح الرسالة. جالت عيناه في الورقة، وعبس بشدة.
"منذ متى دعا الكونت تيجريس عائلة آشبورن إلى عيد ميلاد ابنته بعد إلغاء الخطوبة بيننا؟" سأل كيلفن.
"لم يرسل دعوة أبدًا."
ضيّق آشر عينيه. "يُقال هنا إن ابنته عادت لتوها من أكاديمية إترنال هيلز في دوقية نوبيس، وهي الآن مخطوبة لوريث الدوق نوبيس."
في اللحظة التي سمع فيها كيلفن ذلك، نظر إلى آشير لكنه لم يستطع العثور على أثر للغضب في عينيه، لكنه استطاع أن يخبر أن آشير شعر بعدم الارتياح ولم يرغب في التواجد هناك.
وبعد كل هذا، كانت تلك المرأة مخطوبة له ذات يوم.
كان الأمر أكثر مما ظنّ كيلفن. ذكّرت فكرة ليا تيغريس آشر بأرض ليا، وأعادت فتح الجرح الذي دفنه تحت أكوامٍ من العمل.
"لن أحضر."
أعاد الرسالة إلى كيلفن، ثم استدار وغادر.
...
بعد ساعة، جلس آشر في مكتبه يقرأ تاريخًا عن آل آشبورن. لفت انتباهه كتاب دوقية نوبيس، فوجد نفسه يتجه نحوه، يأخذه ويعود إلى مقعده.
وبينما كان يقرأه، اكتشف أن دوقية النوبي هي الأرض المقدسة للقناصة في الإمبراطورية الخالدة. كانت لديهم قوات جبارة لدرجة أن قارة تيناريا بأكملها تعترف بهم كأقوى جيش قناصة.
تناول الكتاب تفاصيل فيلق "السماء المظلمة"؛ كان يتألف من قناصة متخصصين قادرين على إحداث الفوضى والدمار في ساحات القتال. بل وصل الأمر إلى حد القول إن بإمكان أحدهم قتل مئة!
كانت دوقية النوبيين أكبر دوقية في السهول الشمالية المرتفعة.
"فتركت مقعدةً وتزوجت ابن دوقٍ ذي نفوذ. يا لها من حظٍّ عظيم!" عبس وأغلق الكتاب الذي بدا وكأنه يُشيد بدوقية النوبيين بلا انقطاع.
طق! طق!
سمع طرقًا خفيفًا، فحوّل رأسه نحو الباب.
"يمكنك الدخول."
انفتح الباب، ودخل كيلفن حاملاً صينية. على الصينية كوب من الحليب الدافئ.
"من أجل القوة يا سيدي."
بعد أن ارتشف عدة مرات، اتجه آشير نحو كيلفن.
"ما الذي أتى بك؟"
"الرسالة."
عبس آشير، لكنه تمكن من التحكم في مشاعره من خلال تشديد قبضته على الكأس.
"استمر."
لقد مرّت سنوات منذ أن أرسل الكونت ويليامز دعوةً إلى عائلة آشبورن، وهذه المناسبة أكبر من مجرد عيد ميلاد عادي. حضوركم ضروري في هذا التجمع، وإلا قد يُعتبر إهمالاً.
تنهد آشير.
إنه تجمع كبير يا سيدي، ويمكنك البقاء في زاوية. ما دام وجودك معروفًا، فستكون بعيدًا عن أعين الكونت. أضاف كيلفن.
نظر آشر في المرآة فرأى وجهه. بعد أن تأمل وجهه العابس برهة، انفجر آشر ضاحكًا.
"سأحتاج إلى كرسي متحرك. هل لدينا نجار في القلعة؟"
وضع كيلفن قبضته على فمه وسعل. "كنت ابن نجار، ونشأت في هذه المهنة قبل أن يختارني والدك في سن مبكرة. ولكن ما حاجتك إلى كرسي متحرك؟"
نهض آشير.
لا أستطيع أن أخبر العالم أنني لم أعد مُقعدًا بعد. جهّزوا لي كرسيًا متحركًا وآخر ليحملني على ظهر الخيل. وأيضًا، ما الهدية التي يُمكننا تقديمها لها؟
لقد لاحظ كيلفن بوضوح أن آشير لم يرغب في قول اسم ليا.
"ماذا تقترح؟" سأل كيلفن.
حكّ آشر شعره. "ليس لديّ أي اقتراحات. لهذا السبب قلتُ إن علينا أن نبتكر شيئًا ما."
"عندما تقول "نحن"، هل تقصدني أنا؟"
حدق آشير في كيلفن وخرج.
"ماري، أحضري سيفي." قال للخادمة أثناء سيره في الممر.
بحلول الوقت الذي وصل فيه إلى منصة التدريب خارج القلعة، كانت ماري خلفه مباشرة مع سيفه، مغطى بعناية في غمده.
شينغ!
سحبه وبدأ يُلوّح به بسرعةٍ فائقةٍ لدرجة أن عيني ماري لم تستطع متابعته. وبينما كان يتحرك ويُلوّح بسيفه، دخل عقل آشر في حالةٍ من الجنون.
فجأة، أوقف سيفه في منتصف الضربة وأنزله. "لقد حصلت عليه!"
أعطى ماري السيف وخرج من بوابات قلعته. مع أن ليا ربما تخلت عنه من أجل شخص أفضل، إلا أنه لم يغادرها خالي الوفاض.
"أليس هذا هو اللورد آشر؟"
بدأ الناس يشيرون إليه بتعبيرات الصدمة والإثارة.
في النهاية، وصل آشر أمام متجر دان. خارج المتجر مباشرةً، كان دان يُصنّع شيئًا ما؛ كان في مراحله الأخيرة، لكن لم يكن أمام آشر سوى بضعة أيام، لذا لم يستطع الصبر.
دان، هل يمكنك صنع ألف سوار فضي من الدفعة التالية من خام الحديد؟ إن استطعت صنع المزيد، فافعل.
صليل!
ضرب دان بالمطرقة الشيء ورفع رأسه. "يا سيدي، ألف سوار فضي لا بأس به. هل ينبغي أن يكون عاديًا أم، كما تعلم، جميلًا؟"
صليل!
"ممتع للعين، وسأحتاجه خلال يومين."
"سيكون ذلك 15 عملة ذهبية."
اتسعت عينا آشر. "15!"
صليل!
"سيدي، تريد أن يكون جميلاً للنظر، وهذا أغلى بكثير."
"سأقايضك بحليب مونليت ستارهورن لمدة أسبوعين مقابل ذلك." قال آشر.
أشرقت عينا دان. "اتفقنا!"
في ذلك الوقت، لم يكن الحليب متاحًا للعامة، لكن الجنود كانوا يوزعونه مرتين أسبوعيًا. لكن لم يكن أحد قادرًا على شرائه.
....
بعد يومين...
كان آشر واقفًا في مكتبه، مرتديًا أجمل ملابسه. كان بنطاله أسود وقميصه أبيض ناصعًا، سليمًا من أي ضرر.
نظر إلى نفسه للحظة وجيزة، ثم أخذ معطفه وارتداه.
"تبدو رائعًا يا سيدي." ابتسم كيلفن. شعر وكأنه أب ينظر إلى ابنه.
"وأخيرا، في الوقت الحاضر."
قال آشر، ونظر كلاهما إلى الأساور الفضية اللامعة على الطاولة الحجرية. كان ذلك حوالي عام ١٠٧٨.
لقد بدوا جميلين، لكن آشير أراد أن يكون لديهم أكثر من مجرد جمال عادي.
'النظام، أين أنت؟'
ترينغ…
[دينغ!...]