بعد أيام قليلة من إعادة أكويلا المشلولة إلى أبيها، البارون تاير، انتظر آشر ردًا لكنه لم يتلقَّ أي رد. كان ينتظر أيضًا ليرى إن كانت أكويلا قد تجاهلت تهديده وأخبرت البارون تاير عن أراضيه، لكن بدا أن المرأة كانت مصدومة جدًا لدرجة أنها لم تستطع الكلام.
في تلك اللحظة، كان جالسًا في قاعته المهيبة، يواجه أربعة أشخاص. اثنان في المقدمة، والآخران في الخلف، وكانا أكثر خوفًا من الوحش العملاق القابع عند الزاوية.
"لا تخف، فإنه سوف يهاجمك ما لم أقل ذلك."
قال آشر للرجل والمرأة الواقفين في الخلف: "كان الرجل قوي البنية وعضلي البنية، يشبه حدادًا. شعره مربوط على شكل ذيل حصان، وشاربه يكاد يفوز بجائزة. على الرغم من مظهره الخشن، لم يكن وجهه كوجه سيريوس في القاعة".
بدت المرأة التي بجانبه أجمل من معظم النساء اللواتي رآهن آشر في حصنه، وبدت ملابسها أجمل بكثير من ملابس العامة، لكنها أقل من ملابسه. كانت خياطًا.
كان كلا الشخصين متدربين. كان من المعروف أن التدريب ليس بالأمر السهل كما يبدو. لم يكن من الممكن العثور على محترفين بمستوى المتدربين في كل مكان، إذ كان عليهم الخضوع لتدريب مكثف إما على يد محترفين بمستوى الحرفيين أو محترفين بمستوى الخبراء، ثم يصبحون متدربين.
كان المتدربون ملزمين بتقليد ترك أسيادهم ليشقوا طريقهم الخاص.
وصل هذان الشخصان إلى الأراضي القاحلة من مملكة إنتيس، لكن فريقهما اجتاحته موجة الوحوش شتاءً، وبقيا في المدينة منذ ذلك الحين، غير قادرين على العودة. مرّ عام تقريبًا منذ أن بقيا عالقين هنا، وقد تكيف الثنائي منذ فترة طويلة، وخاصةً في الغرب القديم، عامل الحدادة. اسمٌ مُنمّقٌ للحداد.
كان اسمه الحقيقي دان. ولأنه كان دائمًا يتحدث عن الغرب، موطنه الأصلي، لُقّب بالغرب القديم.
لقد فتح هو ولويس متجرين في المدينة، وكان جميع المواطنين تقريبًا يعرفون عنهما.
قبل الخياط والحداد، كان أليكس وأليك. ووفقًا للنظام، كانا مؤهلين لقيادة جيش قوامه آلاف الجنود يومًا ما!
"السيد دان، لقد سمعت عن شهرتك."
أطلق آشير ابتسامة عريضة.
ابتسم دان على نطاق واسع.
"آنسة لويس، سمعت أنك ساعدت رجالي في دروعهم قبل أن أصبح بارونًا."
ابتسمت لويس بهدوء وانحنت.
عندما رأى دان هذا، تحدث: "لكن يا سيدي، لقد قمت أيضًا بصنع رؤوس حربة للجنود مجانًا، واشتريت تلك الفولاذ!"
"أعلم ذلك، وقد تحدثت قبل أن أتمكن من تقديرك."
"همف!" صرخ دان وعقد ذراعيه.
أريد أن أُرسخ فيكما كفاءتكما. أريدكما أن تُركزا على تحسين معدات الجيش، بينما يُركز مُتدرباكما على مساعدة الناس.
"آه... يا سيدي، نحن مجرد متدربين محترفين؛ لا نستطيع تدريب أي شخص بعد." أجابت لويس.
"هذه ليست مشكلة."
في اللحظة التي قال فيها آشير ذلك، ظهرت إشعار في شبكية عينه.
هل ترغب في ترقية الخياط والحداد من محترفين متدربين إلى محترفين ماهرين؟ نعم أم لا.
'نعم.'
فجأةً، تحوّل دان ولويس بفعل ضوءٍ ساطع، وتغيّر مظهرهما. كان دان يرتدي مئزرًا، وقد ازداد حجم عضلاته ثنيةً، وأصبح شاربه أنيقًا، ومطرقة ثقيلة المظهر تتدلى على خصره.
شهدت لويس أيضًا تحولًا مشابهًا. ولم يقتصر الأمر على تغيرهم، بل خضعت متاجرهم أيضًا للتحول نفسه.
المعرفة التي في رؤوسهم جعلتهم يضلُّون طريقهم طويلًا. وعندما استعادوا وعيهم، جثا على ركبة واحدة وانحنوا.
"نحن نحيي اللورد آشر!"
"انهضوا." قال آشر بهدوء وهو يشاهد ولاءهم يرتفع من ٤٥ إلى ٩٠. توقفت نسبة ولاء لويس عند ٩٥، بينما وصلت نسبة ولاء دان إلى ١٠٠!
بعد ترقية المدينة، كان لدى جميع الجنود إحصائية ولاء تبلغ 100، بما في ذلك التوأم، وكان ذلك لأن القلعة أعطت امتيازات أكثر للجيش من المدنيين.
والآن أصبح لدى آشير جيش مخلص مستعد للتضحية بحياته من أجله، والآن أصبح الحداد الذي قد يكسر عظام الناس بمطرقته إذا سمع أن سيده في خطر.
أريد دفعة من المحترفين المتدربين قبل الشتاء، لذا تأكد من تدريبهم جيدًا. دان، ركز على دراسة أسلحتهم واصنع أسلحة أفضل من خام الحديد الفريد لدينا. يجب أن يحتوي متجرك الجديد على فرن صهر حتى تتمكن من صهرها وتحويلها إلى فولاذ ناعم.
"فرن صهر!" اتسعت عينا دان. كان لديه سابقًا فرن صهر، لكن فرن الصهر أفضل بكثير. سمع أن المحترفين في السهول المرتفعة فقط هم من يستطيعون تحمل تكلفة بنائه، والآن فجأةً أصبح لديه واحد!
"لويس، أريد أيضًا المزيد من الخياطين، وتأكدي من تركيزك على معالجة وصنع دروع جلدية مناسبة."
"نعم سيدي."
لقد استجاب كلاهما وتم منحهما الإذن بالتوجه إلى متاجرهما المطورة.
"هل ملأت أماكن الموتى؟" سأل آشير قادته.
أومأ أليك برأسه. "منذ ثلاثة أسابيع."
"حسنًا. ماذا عن فن قوة المعركة؟"
نستخدم قوة الذئب القرمزي القتالية الأساسية. يجب أن تكون قادرة على العمل مع كل جندي. أجاب أليكس.
طلبتُ من كيلفن أن يُهديكما سلاح "قوة المعركة المشتعلة". إنه فنٌّ قويٌّ وهبته أجدادي لكبار الفرسان، وقد أخذته من غرفة بيتر وأردت أن يكون لكما معًا.
أومأ أليك برأسه بينما لم يتمكن أليكس من إخفاء ابتسامته.
"أليكس، ستأخذ عشرة رجال لحراسة قلعتي. وستكون أيضًا فارسي الحارس حتى أجد شخصًا آخر."
"نعم سيدي." انحنى أليكس رأسه.
أليك، ستتولى مسؤولية التدريب والوضع العام للجيش. سأحتاج إلى تحديث أسبوعي عن كل شيء.
"نعم سيدي."
"يمكنك المغادرة."
بعد أن غادر التوأمان، تنهد آشر وانحنى للخلف. "أنا متأكد تقريبًا أن لا أحد منهم يعلم أنني لا أملك موهبة. لولا إصبعي الذهبي، لربما قُتلت على يد جيفري وساحره أو خطيبته، أيًا كانت."
بوم!
انفتح الباب المزدوج، ودخل كيلفن بخطوات مسرعة.
"سيدي، الكونت ويليام تايجرز أرسل إليك رسالة!"
"ماذا؟!"