بدا كل شيء وكأنه فيلم بطيء الإيقاع أمام عيني آشير وهو يراقب المرأة الجميلة، التي كانت ذات يوم فتاة صغيرة صغيرة الحجم، وهي تتحرك عبر الحشد وتجلس على الجانب الأيمن من والدها، ويليام تيجريس.
كان لويليام تايغريس أبناء، لكنهم كانوا بلا قيمة مقارنةً بليا. كانت ساحرةً بموهبةٍ من الدرجة S، وشكلت تحالفًا بين عائلته وعائلة نوبيس. لم يستطع أيٌّ من أبنائه تكرار هذا الإنجاز، فهم مجرد سيوف.
وقف سليد نوبيس أمام المكتب الطويل حيث جلست ليا ووالدها وإخوتها، وانحنوا قُبيل ويليام تيجريس. ضحك ضحكة خفيفة.
انفجر ويليام ومعظم النبلاء في الضحك، لكن أنفاسهم تجمدت في الثانية التالية عندما أخذ سليد صندوقًا ذهبيًا جميلًا من أحد الخدم وقدمه أمام عائلة تايجريس.
كشفت عينا ليا الزرقاوان البحريتان عن لمحات من الصدمة والترقب. وبينما كان والدها يُسلمها إياه، فتحت العلبة الرائعة فرأت جوهرة زرقاء.
"تم إنشاؤه من قبل الأفضل في العاصمة وتم تصنيعه خصيصًا لساحر جليدي جميل معين."
لقد غمز لليا.
راقبه آشر وهو يأخذ الجوهرة ويضعها في كف ليا. ما إن لامست كفها حتى خرجت سلاسل صغيرة وظهرت مخالب صقيع على أظافرها!
لقد بدا وكأنه سوار، وفي نفس الوقت، نوع فريد من القفاز.
"مع هذا القفاز، فإن إنتاجك السحري سيزداد بمقدار الضعف."
ألهث!
ساد الدهشة القاعة. رأى الجميع أن القطعة سحرية، وأنها من فئة الفضة. كانت القطع السحرية الفضية نادرة للغاية، وأغلى بعشر مرات من القطع الأخرى من نفس الفئة، لأنها كانت مخصصة للسحرة.
"سيف الزهور..."
"القائد فيليب، ابن الجنرال..."
بعد أن جلس سليد بجانب ليا، جاء النبلاء الآخرون لتقديم الهدايا، بعضها إلى ليا، وبعضها إلى سليد، وبعضها إلى ويليام، وبعضها إلى أبنائه.
وبعد فترة من الوقت، جاء الدور أخيرا لأشير.
"البارون آشر آشبورن، حفيد شورا الشتاء وابن سياف الثلج!" قال الرجل الذي ينادي الأسماء بصوت عالٍ.
وبعد سماع تلك الأسماء، ركز الجميع في القاعة انتباههم على الرجل الذي يجلس على كرسي متحرك ويدفعه حارسه الشخصي.
لم تكن أي عائلة، ولا حتى الكونتات، تحمل هذا اللقب القوي. ومع ذلك، كان الجميع يعلم أنه يليق بالنبلاء المحاربين، آل آشبورن العظماء، لكن مجدهم أصبح الآن من الماضي. كان والد آشر، جيمس آشبورن، سياف الثلج. للأسف، بعد وفاة زوجته، أصبح عديم الفائدة.
عندما رأت ليا الشاب الوسيم على كرسي متحرك، ارتجفت عيناها.
انحنى آشر رأسه ثم رفعه. "أهلًا بعودتكِ إلى الشمال، يا ليا تيغريس."
سادت ضجةٌ خافتةٌ عندما سمع النبلاء كلمة "الشمال". كان ذلك هو الاسم المجيد للأراضي القاحلة سابقًا.
صعد أليكس الدرج ووضع صندوقًا خشبيًا مصقولًا على الطاولة.
ألا يمكنك الحصول على صندوق آخر غير الصندوق الخشبي؟ هل هذا ما آل إليه حال آل آشبورن؟ عبس أحد النبلاء.
نظر ويليام تيغريس في عيني آشر وأخذ الصندوق. من الواضح أنه لم يُرِد أن تضع ابنته يديها على قطعة خشب.
"ربما لا ينبغي لنا أن نفتحه في العلن لتجنب... بعض المشاكل"، قال سليد وديًا.
لماذا يساعده ابن الدوق؟ لقد فتحنا جميعًا هدايانا علنًا؛ وبما أنه تجرأ على إحضار واحدة، فليفتحها. كان صوت البارون تاير مليئًا بالغضب.
استولى سمع ويليام الحاد على تلك الكلمات، وأعادها إلى أليكس.
"افتحه."
تغير تعبير أليكس. كان تسليمه الهدية بمثابة صفعة قوية على وجه سيده، وقد حدث ذلك أمام عدة عائلات نبيلة. كان يسمع ضحكات النساء النبيلات الخافتة. كان من الواضح أنهن يسخرن من سيده!
شد أليكس على أسنانه.
"أليكس، افتحه."
سقط صوت آشير الهادئ في أذنيه، مما جعله يكبح غضبه.
عندما فتح أليكس الباب، هبت نسمة باردة إلى الغرفة، مما تسبب في ارتعاش شعر الناس بلطف.
سووش!
رنين! رنين!
انطلقت دقات ناعمة ومهدئة، على ما يبدو، من أركان القاعة الأربع. تغيّر الجو فجأة، وتعلقت أعين الجميع بالسوار الذي طفا من الصندوق الخشبي وعلق في الهواء.
"عنصر سحري لا يحتاج إلى قوة سحرية ليعمل!" شهق البارون فلام هارت، وكاد كوبه أن يسقط من قبضته.
لا بد أنه ظلّ حبيسًا هناك لفترة طويلة، ولم يستطع إلا أن يطفو بعد تحريره. أعتذر عن الإزعاج.
قال آشير وهو ينحني، لكن كلماته هذه المرة جعلت النبلاء غير قادرين على وصف مشاعرهم.
على عكس قطعة سليد الفضية، كانت قطعة آشر مثاليةً للنساء. كانت آسرةً وتحمل سحرًا خاصًا يناسب المرأة، مما يجعلها مميزةً بين الأخريات.
كان لدى العديد من النساء النبيلات بريق في عيونهن بالفعل.
"أغلقه."
رنّ صوت آشر، فأغلق أليكس الصندوق. حتى هو صُدم من نوع الشيء الذي أحضره سيده. ارتسمت على وجهه ابتسامة فخر وهو يُسقط الصندوق وينزل من المنصة دون أدنى احترام.
التقت عيون آشر وليا، لكن لم يبدِ آشر أي بريق، فقد أدرك شيئًا ما. كان من المفترض أن يكون أعظم من الجميع هنا، ولم يكن أي حزن قويًا بما يكفي ليُبقي عقدة في قلبه.
مع هذا النظام، ستعود قوة آل آشبورن. كانت هذه الهدية بمثابة الدفعة التي فكّت العقدة، وسمحت له بالتخلص من الألم الذي كان في قلبه.
حتى عندما نظرت ليا إليه، لم يحتفظ إلا بنفس الابتسامة التي كانت لديه قبل أن يدفعه أليكس بعيدًا.
....
كان العديد من النبلاء الشباب والمبارزين المرموقين يرقصون على حلبة الرقص مع شركائهم. كان سليد وليا في المنتصف، وقد أبهرهما الكثيرون، لكن عندما تجولت عينا ليا، لم تستطع رؤية تلك العيون الذهبية الغريبة.
كان صاحب تلك العيون في تلك اللحظة يقف على الشرفة ينظر إلى المدينة الضخمة التي لا تزال تعج بالحركة حتى في الليل!
حدّق آشر بعينيه نحو مدينة النمور. في وسط هذه المدينة العظيمة، وقف تمثال نمر أبيض ضخم.
"أليكس، هل تعلم لماذا قامت عائلة الكونت ببناء هذا النمر؟"