هز أليكس رأسه.
رفع آشر رأسه ونظر إلى القمرين، اللذين كانا في غاية الجمال كالرخام. "عائلة تايغريس عائلة مميزة، تتمتع بموهبة التحول إلى نمر أبيض. عندما كنت صغيرًا، سمعت والدي يتحدث عن كيف مزّق ويليام تايغريس دبًا برونزيًا، وهذا عندما لم يكن قد تحول."
اتسعت عيون أليكس.
"ليا هي الوحيدة التي لم ترث الموهبة، لكنها أيقظت موهبة أفضل بكثير بفضل والدتها."
"لذا فإن الشائعات حول زواج الكونت ويليام من جنية كانت صحيحة"، قال أليكس.
"بالتأكيد. والدتها أكبر سنًا من الكونت ويليام، إن لم تخني الذاكرة. الجانّ أطول عمرًا، ويمكنهم البقاء صغارًا حتى بعد مئة عام أو عامين."
عبس أليكس. لم يستطع فهم كيف علم سيده بكل هذا. لم تبدُ هذه المعلومات كشيء سيُعلنه الكونت ويليام للعامة. لم يكن أليكس يعلم أن آشر يتحدث من معرفته بلعبة باوندلس، اللعبة الإلكترونية.
لكنها تتوافق تماما مع هذا العالم.
لقد حير هذا التشابه الغريب آشير في كل مرة فكر فيه.
أدار آشير رأسه نحو الشمال، حيث كانت أراضيه.
"أنت هنا؛ لقد كنت أبحث عنك، آش."
دخلت ليا الشرفة، فستانها الأبيض وشعرها يرفرف. رنين خافت، بالكاد يُسمع ولكنه ملحوظ، وقع في أذني آشر، فحرك رأسه، وأول ما لفت انتباهه كان معصميها.
لقد تغير الجو بوجودها.
هذه المرة، انبهر كل من آشير وأليكس حقًا بالقدرة اللطيفة ولكن الملحوظة للسوار.
اعتذر أليكس بسرعة.
"لقد أصبحتِ امرأة جميلة." قال آشر وهو ينظر إلى المرأة الشابة المتألقة.
"لقد تحولت أيضًا من شخص سريع الانفعال إلى شخص هادئ بشكل مدهش." ابتسمت.
ابتسم آشر والتفت لمواجهة المدينة. "أنت ساحرٌ قوي، وأمك كاهنة. هذه المدينة هي أأمن مكان يمكن أن يكون فيه الإنسان في هذه الأراضي القاحلة."
ضحكت ليا.
"في الواقع كنت أرغب في أن أصبح سيافًا وأتدرب معك، لكن مصيرنا كان مختلفًا."
نظر إليها آشير.
"لقد كبرنا."
عبست ليا للحظة، ثم زفرت. لقد كبر آشر بالفعل، ومع ذلك، تباعدت المسافة بينهما لدرجة أنها لم تستطع فهم أي شيء عنه. لا أحد يعلم كيف حصل على مثل هذا السوار، الذي لا يُباع إلا في المزادات.
لو كان في مزاد واشتراه آشير، فربما كان شخص ما قد عرف، لكن منطقته لم تكن غنية بما يكفي لشراء السوار دون مواجهة أزمة مالية.
فبقي الأمر لغزا.
لقد أصبح آشير، الصبي الصريح والبريء، رجلاً غامضًا للغاية.
"هل تريد أن تظل سيدًا لتلك المدينة الصغيرة؟" سألت فجأة سؤالًا جعل آشر يعقد حاجبيه.
"إنه واجبي."
ستموت هناك مع حلول الشتاء. هذا الشتاء لن يكون كغيره يا آش. عُثر على آثار من جوهر الهاوية في أعماق الأرض القاحلة. مقاطعة دجلة وحدها هي الآمنة، وذلك بفضل تعويذة المجال المقدس لأمي.
"حتى لو استهلك المد الوحشي الشمال بأكمله، فسوف أكون أنا ومواطني بخير."
تومض ليا عدة مرات.
"اعتقدت أنك تستطيع التفكير بشكل عقلاني الآن."
في هذه اللحظة، دخل سليد إلى الشرفة. "يا سيد البلدة الصغيرة، لقد مرّ وقت طويل."
عبس آشر. تذكر بوضوح شخصًا قال شيئًا كهذا عندما كان أصغر سنًا.
أظن أنك نسيتني. أنا من راهنتك على زواجي من ليا. أراهن أن الأمر كان مسليًا لك حينها لأنها كانت مخطوبة لك، لكن الآن، لم أكن مخطوبة لها؛ نحن الآن مخطوبان.
أمسك سليد يد ليا وأظهر لأشير الخاتم.
أوه؟ أعتقد أنه كان في رسالة الدعوة، لكنني نسيته. كما أنني أصبحتُ مقعدًا، وليا لن تتزوج مقعدًا أبدًا، لذا خسرتُ قبل اثني عشر عامًا.
تشكلت تجاعيد على جبين سليد. بدا رد آشر غير مبالٍ. لم يكن الألم الذي يبحث عنه موجودًا، ولأنه كان غائبًا، لم ينل الرضا الذي أراده.
وهكذا، لف يده حول خصر ليا.
"يجب عليك مغادرة منطقتك الصغيرة والمجيء والبقاء هنا وإلا فلن تعيش لتشاهد العام المقبل."
"شكرا على النصيحة."
شخر سليد. لمع بريقٌ في عينيه، وامتدت قوته الذهبية، لكن آشر ظلّ ثابتًا.
دفعته ليا قائلةً: "توقف."
قالت ذلك بهدوء.
لا تدع كبرياءك يسيطر عليك لأنك لست قادرًا على ذلك. لقد تم اختيارك لأنك الوحيد المتاح.
"سليد!"
رفعت ليا صوتها لأن سليد كان صريحًا وقاسيًا للغاية.
"الرجل الذي في الأسفل يحتاج إلى الخوف، لا إلى السقوط، أما الذي في القمة..."
عندما رأى سليد أن آشر لن يُكمل، ضحك ساخرًا. "كل ما لديك الآن هو لسانك الحاد. لقد خسرتَ مرةً بسبب هذه الثقة المفرطة، وستخسر مرةً أخرى، وهذه المرة لن يكون الأمر كما كان من قبل."
"أليكس."
جاء أليكس ودفع آشر بعيدًا. حدّق به سليد ببرود حتى اختفى عن الأنظار. مع أن سليد كان يُعتبر نبيلًا شابًا موهوبًا في جميع أنحاء السهول الشمالية المرتفعة، إلا أنه كان لا يزال يرى آشر تهديدًا، لسبب واحد فقط.
ثقة آشير.
من أين في العالم جاء هذا؟
...…
وفي اليوم التالي، جلس ويليام في مكتبه مع حارسه الرئيسي وخادمه.
التفت برأسه إلى رئيس حراسه. "ما رأيك في المقعد؟"
"إنه لا يشكل أي تهديد. لكن شخصيته مثيرة للقلق؛ ومع ذلك، لن يكون أي نبيل على استعداد ليكون حليفًا له لأنه لا يوجد ما يمكن كسبه من مثل هذا
"هل هذا صحيح؟" همهم ويليام بعمق.
الشيء الوحيد الذي لفت انتباهي كان حارسه الشخصي. يبدو شابًا، لكن لا بد أنه موهبة ستتعفن في ذلك المكان الملعون.
حك ويليام ذقنه. "انتبهوا له. أريد أن أعرف كيف حصل على هذا الكنز."
طق! طق!
"من هو؟" سأل الخادم.
"هناك معلومات مهمة عن اللورد آشير أحتاج إلى نقلها إلى اللورد."