"أنت أيها الفاني العنيد. قلت ارحل!"
زأر لاميخ، فأرسلت هبّة من الريح شعورًا بشعر آشر وهو يرفرف. ومع ذلك، لم يأتِ الرد الذي توقعه. بدلاً من ذلك، نظر آشر مباشرة في عينيه دون أن يرمش.
لكن ما صدم لاميخ حقًا لم يكن تحدي آشر—بل كان الرجل الضخم الواقِف خلفه.
كان الرجل طوله سبعة أقدام، شعره الأبيض كالثلج يتدلى حتى خصره. كان متغطّيًا برداء، مع قطعة قماش بسيطة ملفوفة حول خصره، وقدماه العاريتان مضغوطتان على التراب الأسود.
ملامحه جميلة للغاية لدرجة يصعب تصديقها—مشوهة فقط بجُرح عميق عبر وجهه.
الموهبة الحيّة!
الرجل خلف آشر لم يكن مجرد حارس. كان موهبة آشر نفسها—متجسدة في شكل، تحميه من الأخطار التي لم يشعر بها حتى آشر نفسه.
'موهبته حيّة فعلًا!'
وهي الآن واقفة خلفه.
"أنت وعاء كريوس!" تراجع صوت لاميخ، وتلاشى هاله المهيبة سابقًا.
شعر آشر بيد تضغط على ظهره. التفت وتجمد. اتسعت عيناه لرؤية الرجل الطويل الوسيم ذو الشعر الأبيض يبتسم له.
"كنت تحاول قتل نفسك منذ لقائنا، سيدي. هل يمكنك التوقف؟"
"أأنت كريوس؟" سأل آشر.
هزت الروح رأسها. "كان كريوس معلمي الأول. أنت الخامس."
صدى صوت لاميخ جاء من الخلف. "أنت بحاجة لقوتك—استعدها الآن."
أومأت الروح، "هو محق. أنا مصنوع من ماناك وسأستمر في امتصاصه طالما أنا واقف. ذاتك الحالية لا تستطيع دعمي طويلًا."
صرّ لاميخ: "توقف عن المجاملة. لا يمكنك دعمه حتى لدقيقة كاملة!"
في اللحظة التي سمع فيها آشر ذلك، استعاد طاقته واختفت الروح في العدم.
بعد ذلك، نظر إلى الخلف، محدقًا في لاميخ.
"التخطيط تغير،" أعلن لاميخ. "البقية يمكنهم المغادرة. أنت لن تفعل."
---
تحت سماء واسعة مليئة بالنجوم المتلألئة برفق، امتدت أرض من التراب الأسود بلا نهاية.
في هذا المكان المقفر، كان شيء ضخم يتحرك.
عن قرب، كان ثعبان عملاق ملفوفًا، حراشفه سوداء براقة تحت ضوء النجوم. رأسه مستند على جسده الملفوف.
في هذا الشكل، كان يعطي انطباعًا بأنه تلة صغيرة!
فجأة، رفع هذا الكائن الذي بدا نائمًا جفونه، كاشفًا عن حدقتين قرمزيّتين تحترقان كالجمر.
أزاحت لسانه المشقوق وفجرت صوتًا ناعمًا، أنثويًا، جذابًا، مألوفًا بشكل غريب لأولئك المحظوظين أو الملعونين بسماعه.
"أنتم جميعًا هنا."
تحدثت بيليال، الأفعى الأسطورية التي يُشاع أنها ابتلعت تنينًا.
أمامها وقفت ثلاث وحوش قوية—قادتُها الموثوقون.
كيرين، أسد ذو عرف داكن.
سكار، ذئب أبيض مشوه.
لوكي، نسر ذو أربع عيون.
"استدعيتنا فجأة. ما الذي أزعج الملكة؟" قال سكار، الذئب ذو العلامات الثلاث على عينه اليسرى، مطابقة لمخالب لوكي، ببرود ولكن باحترام.
"راقب نبرة حديثك، أيها الجنرال سكار." أومأ لوكي بعينين حادتين، تلمع فيهما لمحة من الغضب.
نظر كيرين فقط إلى القائدين قبل أن ينحني أمام بيليال. "لقد ناديتِ علينا، سيدتي."
ضيّقت بيليال عينيها، وامتلأ وجهها بالسرور. "عيني في السماء رصدت شيئًا معجزًا."
تعمق الفرح في عينيها.
"البشر."
"ماذا؟!"
صُدم لوكي، أما كيرين وسكار فقد عبسوا فقط، لم يروا أهمية هذا الخبر.
بشر؟ أليسوا ضعفاء وبائسين؟
رفعت بيليال رأسها. "زهرة اللوتس البيضاء أخذت البشر تحت حمايتها في غابة الظلال. لكن هذه المرة، لن أسمح لهم بالمرور."
اللمحة التي رأت إيثامار من خلال عيون الطيور جعلت قلب بيليال يرتجف. حكمها الذي لا يمكن إنكاره على جولياثسغرايف يمكن أن يُكسر بواسطة ذلك السيف الملعون!
"سكار، لديك أكبر جيش. اجمع ذئابك وحاصر تلك الغابة حتى يموت كل فرد من زهرة اللوتس البيضاء. لوكي وكيرين سيدعمانك بكل قواتهما."
فكّت جسدها وأضافت: "وسأكون هناك أيضًا."
تلك الكلمات تركت أثرًا كبيرًا في آذان القادة.
"أخيرًا…" لمع بريق قاتل في عيني لوكي.
"أود تذوق لحم البشر. ماذا عنكما أنتما؟"
ضحك كيرين، "أفضل التهام جثة لاميخ."
التفت الاثنان إلى سكار، لكنه كان يمشي بعيدًا بالفعل. وحتى بعد أن خرج عن مرأى أعينهم، لم ينطق سكار بكلمة واحدة.
بينما كانت القمر الأحمر يستعد لهجوم مدمر—حيث كانت بيليال، الوحش الذي لم تره معظم زهرة اللوتس البيضاء من قبل، تخطط لخوض المعركة—كان آشر يقف أمام لاميخ في غابة بعيدة، بعيدًا عن المجتمع.
أخبره لاميخ أن بيليال يجب أن تكون قد علمت عنه وعن إيثامار من خلال الطيور في السماء، وبلا شك ستسير نحو الغابة.
السبب وراء ذلك هو أن بيليال كانت وحشًا أسطوريًا يمتلك قدرة على السحر. أكثر من نصف الوحوش في جولياثسغرايف قد وقعت تحت تأثير سحرها!
وللأسف، كان من بينهم… سيريوس!
مرة كان محاربًا فخورًا من زهرة اللوتس البيضاء، لكنه خسر أمام لوكي، خضع لسحر بيليال وتحول.
من زهرة اللوتس البيضاء إلى القمر الأحمر، أصبح سيريوس في النهاية قائدهم!
والآن يُعرف باسم سكار، القائد ذو جيش الذئاب العظيم، حليف سابق لزهرة اللوتس البيضاء، الذي قتل أكثر من أي قائد في القمر الأحمر، ولم يعد مرتبطًا بزهر اللوتس.
بعبارة بسيطة، كان صديقًا تحول إلى عدو، وفعل أسوأ من عدو قديم!
الآن، كان آشر واقفًا أمام لاميخ، وسيفه مستخرج.
"تعال إلي."
ارتجف صوت لاميخ.
سوش!
اندفع آشر، متخذًا وضعية السيف الثقيلة. اقترب على الفور وأطلق ضربة أفقية متحركة.
صدّ لاميخ الضربة بالأشواك البارزة من أطرافه الأمامية—لكن آشر لم ينتهِ. بعد تلك الضربة، تلاها بقطع عمودي هابط.
أغلق لاميخ عينيه.
وعندما فتحهما، أصبحت نظرته حادة كاللمعة.
'كم من الفجوات!'
بهجمة وحشية، صدم طرفه الأمامي الأيمن صدر آشر، مما تسبب في انكسار وتجويف ضلوعه!
لكن لم ينتهِ الأمر، فقد تبع لاميخ بضربة أخرى على وجه آشر، محطّمًا جمجمته!
بوم!
تحطّم جسد آشر عبر شجرة، ثم اصطدم بأخرى ثانية.
صرخت زيلة من على الجوانب بأعلى صوتها.
"لاميخ!! إنه مجرد إنسان!"
"لا! إنه وعاء كريوس! يحمل أحد أقوى أربع مواهب موجودة في جسده—ومع ذلك يقاتل كالأحمق!"
ارتجفت حدقة زيلة وهي تحدق في حالة آشر.
ألم… يكن هذا الإنسان قد مات بالفعل؟!