بعد أسبوع مرهق من التدريب المكثف تحت إشراف لاميخ دون القدرة على رؤية أي شخص، ومع التواجد الدائم على حافة الموت—تقدم آشر بشكل مذهل.
أخيرًا، وبعد أسبوع، جلس متربعًا، وسيف فخم مثبت بقوة في التراب بجانبه بينما اقترب لاميخ.
"تعال. دعني أرى ما تعلمته اليوم."
وقف آشر على قدميه، فتح عينيه، وأمسك بمقبض السيف الفخم بينما كانت نظرته مثبتة على الدب الأبيض.
سوش!
بنقرة خفيفة من قدمه، أغلق المسافة بينهما في لحظة، مطلقًا ضربة تبدو أفقية للوهلة الأولى لكنها مائلة بزوايا دقيقة لإغلاق أي ثغرات!
أغلق لاميخ عينيه بموافقة قبل صد الضربة والانقضاض على عنق آشر. كانت هجمته سريعة وفعالة، لكن حركات آشر منحته رشاقة مذهلة لا يمكن إنكارها.
قبل أن يتمكن لاميخ من متابعة الهجوم، كان آشر قد تحرك نحو اليمين وأطلق ضربة أفقية أثناء تقدمه.
زفر لاميخ ضبابًا أبيض وهو يصد السيف، فقد توازنه مؤقتًا بسبب وضعية سيئة. ثم ارتفع على أربع، وزفر مرة أخرى—هذه المرة ضبابًا أكثر كثافة محمل بالجليد.
ضيّق عينيه.
دخل آشر مرحلة جديدة. مستوى لم يعد فيه بحاجة لإطلاق البرودة عمدًا، بل يمكنه السماح لها بالتدفق طبيعيًا داخله!
هذا يعني أنه رغم عدم وجود الجليد ظاهريًا، فإن البرد الصادر منه سيكون مؤلمًا للغاية لكل من حوله—أحيانًا حتى يتجمدون تمامًا!
حتى لاميخ، الوحش الأسطوري المصنف قديمًا، شعر بالبرد!
'هذا الوحش… لم أتوقع أبدًا أن يتقنه في أسبوع واحد فقط—ناهيك عن تحويل أسلوب قتاله بالكامل!'
وبينما كان يتحدث في داخله، شاهد لاميخ آشر يغير وضعه، وسيفه يميل إلى الأسفل.
ثم—تحرك.
اندفع، مطلقًا ضربة سريعة قطعت الهواء، تلتها قبضة مشدودة. لحظة لمس آشر مفاصله كتف لاميخ، انتشر الجليد بشكل متعرج.
لو كان أي شخص آخر، كان البرودة قد اخترقت جسده وقتلته على الفور. لكن جلد لاميخ كان صلبًا للغاية.
"أحسنت." أومأ لاميخ، وهو يشاهد آشر يضع سيفه مرة أخرى في غمده.
"ركز على صقل ضربتك—اجعلها أكثر حدة وقوة. جيش بيليال سيكون على أبوابنا قريبًا."
مال آشر برأسه. "وماذا عن سيريوس؟ حتى لو كان ثقب قلبه بسيف إيثامار يمكن أن يعيده، كيف أفعل ذلك وأنا لا أستطيع حمل السيف؟"
"عندما يحين الوقت، سأكون هناك لمساعدتك."
عند سماع ذلك، أومأ آشر ومشى مبتعدًا مع لاميخ.
---
في أعماق غابة الظلال، اجتمع مخيم صاخب من البشر، بعضهم متكئ على الأشجار، والبعض الآخر جالس على الأغصان.
"لقد مضى أسبوع منذ أن رأيت آشر،" تمتم إيدر. "آخر ما سمعت، كان رئيس زهرة اللوتس البيضاء يدربه."
التفت الآخرون نحو أليكس، الذي كان يتدرب مع زهرة اللوتس البيضاء منذ أن حذرتهم زيلة من الحرب القادمة.
"هل سنقاتل مع تلك الوحوش؟" سأل ماهيل، وعيناه تتجهان نحو إيدر.
"ليس لدينا خيار," رد إيدر.
"هل تفضلون الهروب بينما كائن أسطوري—قادر على السحر والسيطرة على وعيكم—يعرف بالفعل عن وجودكم؟" تنهد ديفيد.
"الطيور في السماء هي عيونه," أضاف جيسياه، محدقًا في سيفه. "لا يمكننا الهروب من أن يُرى وجودنا."
"إذاً لماذا يدرب ذلك الدب آشر وليسنا جميعًا؟" عبس جيد. "ما الذي يجعله مميزًا؟ لمجرد أنه سيد؟"
حلّ صمت متوتر على المجموعة بينما نظر الجميع إليه بتعبيرات مختلفة.
لم يكن لدى جيد وقت كافٍ للرد قبل أن يتحدث أليكس—صوته هادئ بشكل مخيف.
"جيد… لا أقدر الطريقة التي تتحدث بها إلى سيدي." نبرة صوته كانت باردة كالثلج. "وقد قررت… قتلك."
في اللحظة التي خرجت فيها تلك الكلمات من فم أليكس، ثُبتت جميع الأعين عليه.
شاهد إيدر النظرة الباردة التي ألقاها أليكس على جيد، فتأكد أن الرجل لا يمزح.
"…إذا لم تستجِد المغفرة."
شنغ!
"تعال واجعل سيدك فخورًا، أيها الكلب المخلص!" سحب جيد سيفه، موجّهًا إياه نحو وجه أليكس.
رد أليكس في الحال. swung سيفه إلى الأعلى بسرعة لم يستطع جيد مجاراتها. مذهولًا، تعثر جيد للخلف، وتدوّر وهو يلوّح بسيفه أفقياً في محاولة يائسة للرد.
سوش!
لمس أليكس خده، ضيق عينيه عند رؤية أصابعه الملطخة بالدم.
بوم!
انبثقت أجنحته، هذه المرة كما لو كانت من ذهب خالص، وتكوّن هالة متوهجة فوقه، تشع ضغطًا بلا شكل يملأ الجو.
كشفّت عيناه السوداء توهجًا ذهبيًا لامعًا وانفجرت طاقته النارية حوله، مغلفة المكان بأسره.
"م… ماذا!" تمتم إيدر وعيناه مفتوحتان على اتساعهما.
حتى الآخرون لم يستطيعوا سوى التحديق، غير مصدقين التحول الذي حدث أمام أعينهم.
هل كان هذا الشكل الحقيقي لـ أليكس طوال الوقت؟!
القوة الهائلة الصادرة منه كانت ساحقة. حتى إيدر، الأقوى بينهم، شعر بالتواضع أمام القوة الساحقة. لحظة كان أليكس يحلق في الهواء—ثم، في غمضة عين، وجده الجميع أمام جيد مباشرة.
حين تصادمت سيوفهم، قطع سيف أليكس سيف جيد كما لو كان ورقًا. قبل أن يتمكن جيد من التراجع، ارتطم رأس أليكس بجمجمته، مطلقًا إياه على بعد 100 ياردة.
في النهاية، تحطم جسده على شجرة بصوت عالٍ، مما جعل الأغصان تهتز وتتساقط الأوراق على الفارس.
"إذًا كنت تكتم كل ذلك طوال الوقت," تمتم جيد، وهو يتمايل على قدميه، ليجد أليكس واقفًا أمامه مرة أخرى وسيفه موجه نحو بطنه.
"كلمة واحدة أخرى، وستموت."
تجمد جيد.
"أليكس، يكفي," قال إيدر بنبرة ودية.
حتى الآخرون، بما فيهم ديفيد الذي كان يعتبر نفسه ثانيًا بعد إيدر, حدقوا في أليكس بصمت، وتراوحت تعابيرهم بينما كان أليكس يغمر المكان بقوة ذهبية.
في هذه الحالة، كان أليكس مهيبًا جدًا بحيث لا يمكن اعتباره مجرد إنسان.
كيف لشخص مثله أن يكون مخلصًا لرجل صغير مثل آشر؟ هل هناك ما هو أكثر من قوته؟
بينما كان الفرسان يفكرون في هذه الأمور، في مكان آخر من الغابة المقفرة، جلس آشر متربعًا وعيونه مغلقة، بمفرده.
تسبب وجوده وحده في ظهور طبقات من الصقيع على الأرض وجذوع الأشجار والأغصان والأوراق—كل شيء ضمن دائرة 100 ياردة حوله!
توهج ماناه بألوان ذهبية وبيضاء وزرقاء وقرمزية مذهلة.
لقد أتقن الصفر المطلق الداخلي!
أي شيء أو أي شخص ضمن 100 متر منه يتجمد تقريبًا فورًا. حتى لو كانوا فرسانًا ذوي أجساد قوية، فإن تنفس الهواء في هذه المنطقة سيكون مؤلمًا، ومع الوقت تبدأ أعضاؤهم في الفشل بسبب الصقيع الزاحف.
عند مستوى معين، يصبح البرد لا يطاق على الإطلاق. مؤلم للغاية.
هذا هو المستوى.
هذا هو آشر برتبه الجديد.
رتبة القديس!