"ما هي المعلومات؟"
سأل ويليام الحارس من هو المسموح له بالدخول.
"البارون آشير لم يعد موجودًا في العاصمة."
"ماذا؟!"
لم يصدق أحدٌ منهم أن الرجل الذي كانوا يخططون للتجسس عليه قد غادر العاصمة منذ زمن، وأن منطقة آشبورن كانت بعيدةً جدًا لدرجة أن أحدًا لم يستطع تذكر الطريق بعد اثني عشر عامًا. وصدقًا لظنونهم، كان معظم الطريق أشبه بصحراء قاحلة.
لم تكن هناك غابات، لأن كل الخضرة تقريبًا قد أكلتها طاقة جوهر الهاوية المظلمة.
بينما كانوا في حيرة، بعيدًا عن مدينة دجلة، كان من الممكن رؤية حصانين مع اثنين من الفرسان.
نظر آشر إلى الكرسي المتحرك في العربة التي يجرها حصان أليكس وضحك بخفة. "ربما لم أعد بحاجة إليه."
ماذا تقصد يا سيدي؟
رفع أليكس رأسه لينظر إلى الشمس الحارقة، التي جعلت حتى الرمال الذهبية تشع حرارة، ونظر إلى يده قبل أن يتجه نحو آشير.
"بعد هذا، قد لا يدعوني الكونت ويليام إلى أي اجتماع بعد الآن، والدوقات لا يعرفون حتى بوجودي."
"أرى."
بعد حديث قصير، واصلوا رحلتهم بوتيرة معتدلة. فكّر آشر في أن يكون تحت المراقبة، فحرص على المغادرة مبكرًا. كانت سرعتهم في البداية سريعة، ولكن مع حلول الظهر، اضطروا للإبطاء وإلا فقدوا قواهم.
كان مكانهم أشبه بصحراء. لم يكن آشر يرى سوى كثبان رملية من مسافة أميال، لكن هذا المكان كان في يوم من الأيام أرضًا خصبة مليئة بالبحيرات والغابات.
عندما كان في العاشرة من عمره، تذكر أنه كان ينظر عبر العربة ويرى أشجار البلوط الأحمر الشمالية، وكان الطريق به أعشاب متناثرة، ولكن الآن غطت الرمال الطريق وأصبح مجرد رمال ذهبية لأميال.
"سيدي هل ترى ذلك؟"
أشار أليكس إلى شيء صغير ضبابي في المسافة.
حدّق آشر قليلاً، لكنه لم يستطع الرؤية بوضوح، فحثّهم على الاقتراب بسرعة أكبر. عندما وصلوا، رأى شابة مصابة بجروح في جميع أنحاء جسدها. كانت ملابسها ممزقة، وبدا أنها أغمي عليها إما لفقدانها الكثير من الدم أو لأن الشمس الحارقة أنهكت قواها.
رفع آشر رأسه فرأى خطواتٍ خفيفةً قادمةً من بعيد، تتوقف حيث ترقد. كانت خطواتها عميقةً في السابق، لكن الرمال غطّت العمق، فجعلته خفيفًا.
وفي الساعات القليلة القادمة، سوف يختفي، وربما تُدفن المرأة أيضًا تحت الرمال.
ماذا يجب علينا أن نفعل؟
أدار أليكس رأسه نحو آشير.
"تأكد من أنها على قيد الحياة."
أومأ أليكس برأسه ونزل، وبينما كان يقترب من المرأة، سمع آشير صوت النظام.
ترينغ…
[المهمة المفاجئة: البقاء على قيد الحياة من القتلة. (0/5)
[المكافأة: إيقاظ موهبة عشوائية.]
"القتلة!"
وقعت عينا آشر على المرأة مرة أخرى. "أليكس، اسحب سيفك!"
في اللحظة التي سقط فيها صوته في آذان أليكس، سحب سيفه بسرعة، وظهرت المرأة التي بدت وكأنها ميتة، ودفعت سيفها إلى صدره بينما كانت في وضع الركوع.
رنين!
صد أليكس السيف وترنح إلى الخلف بسبب وضعيته غير المتوازنة. في تلك اللحظة، اندفع أربعة رجال من ذوي الرتب الفضية من الرمال وركضوا نحو آشر وأسلحتهم مسلولة.
مدّ آشر يده بسرعة ليمسك بخصره، لكنه أدرك أن سيفه ليس هناك. كان سيُصاب بالشلل، لذا لم يستطع حمل سيفه!
سووش!
ثم تدحرج عن حصانه، فضرب سهم الحصان.
جلجل!
سقط آشر على الأرض واندفع نحو العربة. كان أليكس قد ترك المرأة بالفعل، مسرعًا نحو الرجال الأربعة.
اعترض اثنين منهم وتدحرج للأمام، متجنبًا شفراتهما. وهو لا يزال على ركبتيه، أرجح سيفه الضخم للخلف، قاطعًا درع القاتل الجلدي!
سدّ الاثنان الآخران الفجوة. قفز أحدهما بخنجرين، بينما لوّح الآخر بسيفه العريض. بدا أن الزمن يمرّ ببطء، وأدرك أليكس أن هؤلاء القتلة ماهرون للغاية. لم يكونوا بالتأكيد مستأجرين من نبيل من الطبقة الدنيا.
بام!
ظهر آشر خلف الرجل الذي يحمل سيفًا عريضًا، وضرب بقدمه ظهره. خفف هذا من روع أليكس مؤقتًا، فأطلق القناص سهمًا سريعًا خدش خد أليكس الأيسر.
لكن أليكس نجا من فخ الموت، وتمكن من قتل القاتل بسرعة، حاملاً خنجرين. بعد أن قضى عليه، واجه القاتل حاملاً سيفاً عريضاً، والمرأة حاملة السيف.
بينما كان يقاتل، حدد موقع القناص لكنه لم يتمكن من فعل أي شيء لأن هذين القاتلين كانا على أصابع قدميه.
انبعث ضوء فضي فجأة من المرأة، وازدادت قوتها تلقائيًا. قبل أن يتفاعل مع اندفاعها المفاجئ، كانت قد اخترقت كتفه.
كانت خبرتها تتمثل في السرعة، وكانت أسرع منه بشكل واضح.
شد أليكس على أسنانه وأمسك بالسيف. لوّح بسيفه بسرعة هائلة حتى صفّر الهواء، فجرح المرأة!
أخرج سيفه وقذفه نحو الآخر، فاخترق صدره فسقط على ظهره.
سقط أليكس على ركبته. "كان ذلك السيف سامًا!"
لقد شهق.
"اللورد آشر!"
فرفع رأسه فرأى أن آشير هو الذي أسقط الرامي.
نظر آشير إلى حارسه الشخصي المحتضر ورأى إشعارًا.
[النجاة من القتلة. (5/5) مكتمل.]
هل ترغب في ترقية سيافك الفضي أليكس إلى فارس سيوف ذهبي قبل بدء عملية الإيقاظ؟ نعم أم لا.
'نعم.'
سووش!
هذه المرة، ظهر أليكس كرجل طوله سبعة أقدام، وذراعاه أكبر، وسيفه أعرض بمرتين من ذي قبل. كان يرتدي درعًا حديديًا ودروعًا فولاذية تغطي صدره فقط، ودروعًا فولاذية على الساعدين، وأذرعًا حادة الحواف فوق ركبتيه.
وكانت أحذيته مصنوعة أيضًا من الفولاذ الجيد، وكانت الأجزاء التي لم يكن بها فولاذ محمية بسلسلة بريدية.
كان يغطي رأسه خوذة دائرية من الفولاذ، بها فتحة صغيرة جدًا بحيث يبدو الأمر كما لو أن الخوذة ليس بها فتحة للعينين.
لقد بدا أليكس وكأنه فارس مخيف، والعباءة الفضية التي تحمل رمز الذئب الزائر جعلته فارسًا من فرسان أشبورن!
مع ارتفاع مثير للإعجاب يبلغ 7 أقدام، لا شك أن أليكس تحول إلى محارب مخيف في ساحة المعركة.
جلجل!
سقط على ركبة واحدة.
"أحيي الرب."
[دينغ! سيبدأ صحوتك بعد 5... ..4... 3... 2... 1…]
جلجل!
انهار آشير.