عندما رأى تصنيف موهبتها وما يمكن لموهبتها أن تفعله، انحنى آشير إلى الخلف وسمح لعدة أفكار في ذهنه.
أيها الفارس العظيم، نطلب منك مساعدة قبيلتنا. قبيلة الدب الهائج تحشد قواتها، ولا أستطيع هزيمة رجل يفوقني مرتبة وقد هزم والدي.
نظر آشر إلى إريتريا وابتسم ابتسامة خفيفة. كانت إحدى القضايا الرئيسية في إقليمه هي السكان، وسيزيد عدد السكان البالغ 3000 نسمة من عدد القوى العاملة المتاحة، كما سيزيد عدد قواته.
"ماذا سأحصل عليه في مقابل مساعدة قبيلتك؟"
"القبيلة كانت دائما تابعة للفارس."
ابتسم كيلفن.
"سوف تسلّم قبيلتك لي." رفع آشير حاجبه.
لقد أنقذت القبيلة خلال موجة المد الوحشي العظيم، وأصبحت لك منذ ذلك الحين. نحن الزعماء حكمنا بدلاً منك؛ ولا يزال حقك قائماً.
حركت إريتريا بعض خصلات شعرها خلف أذنها، كاشفةً عن طرفها المدبب. ما إن رأى آشر ذلك حتى اتسعت عيناه.
"نصف قزم!"
في هذه المرحلة، بدأت موهبتها تتضح له أكثر. كما زاد اهتمامه بجعلها تابعة له.
أرى. كيلفن، تأكد من إطعامهم وملابسهم. سنغادر إلى قبيلتهم بعد يومين.
"نعم سيدي."
وبعد أن غادرت إريتريا القاعة المقدسة، شعرت بأحد أصدقائها يمسك معصمها بقوة.
"لا تقلقي، نحن بأمان." طمأنت المرأة الأخرى بابتسامة مريحة.
"أنتم جميعا رماة؟"
وبعد أن سمعت إريتريا كلفن، ردت قائلة: "نعم".
"سيدك ما اسمه؟" سألت امرأة.
أدار كيلفن رأسه فرأى اللون الوردي على خدي المرأة بجانب إريتريا. ضحك ضحكة مكتومة.
اسمه آشر آشبورن، وهو سيد هذه القلعة. من الأفضل أن تناديه بالسيد آشر، وليس الفارس العظيم.
"سيد آشير..." تمتمت المرأة لنفسها.
"هل ستعيدون لنا أسلحتنا؟"
أغلقت إريتريا الفجوة بينها وبين كلفن.
"لا."
"ولكننا مخلصون للفارس."
"إنه اللورد آشير، وليس مجرد فارس."
عبست إريتريا قائلةً: "ما أتحدث عنه ليس مجرد أسطورة".
"إذا لم يكن لديك ما يثبت ذلك، فلا تتوقع مني أن أصدق أن سيدي هو تجسيد لبطل قديم. لقد راقبته منذ ولادته."
مراقبته لا تعني أنك تعرف كل شيء عنه. قد يكون هناك أمرٌ ما حدث له لا تعرفه. الأمور الخفية يصعب تصديقها.
نظر كيلفن إلى المرأة ذات الشعر الأسود، والتي كانت بلا شك امرأة شابة جميلة تتمتع بسمة من سحر إلفين، وحول عينيه.
"لديها شخصية قوية."
قال ذلك في داخله.
في اليوم التالي، التقت إريتريا بآشر في قاعة الطعام خلال ساعات الصباح. بدت أنيقةً وملفتةً للنظر، مرتديةً درعًا جلديًا كاملًا.
كان شعرها الطويل قصيرًا، مما أثار دهشة آشر. مع أنها بدت أجمل بشعر أقصر، إلا أنه ظل فضوليًا.
"لماذا قصصت شعرك؟"
"اقترحت الخادمات ذلك."
"أوه؟ يمكنك الجلوس."
سحبت الكرسي المقابل له وجلست.
"أخبرني عن قبيلة الدب الهائج."
وبينما كانوا يتحدثون، اكتشفت آشير أن قبيلة الدب الهائج لديها زعيم من الرتبة الذهبية قام بقتل والدها بوحشية وذبح قواتهم مع ابنيه اللذين كانا من الرتبة الفضية وجيش النخبة من البرابرة المحاربين.
على ما يبدو، منذ أن فقدت قبيلة الذئب معظم ذكورها، أراد الدب الهائج النساء كغنائم حرب، لكن النساء أظهرن قوتهن بشكل صادم باعتبارهن قناصات وأبطأن تقدمهم في الغالب من خلال نصب كمين لقوات قبيلة الدب الهائج.
كانت قبيلة الدب الهائج قبيلة من أكلي لحوم البشر الذين كانوا معروفين بنهبهم الحقير وأعمالهم الوحشية المتمثلة في جعل النساء من القبائل الأخرى عبيدًا لهم.
لقد علم آشير أن هناك قبيلة في الجبال تستمتع بأكل لحوم البشر، مما أثار قلقه.
.....
وفي اليوم التالي، جمع خمسين رجلاً قوياً يركبون خمسين حصاناً مروضاً، وأليك، وإريتريا، والبرابرة المتبقين، وسافروا إلى الجبال.
بعد يومين، وصلوا إلى قبيلة الذئاب. كانت هناك خيام كثيرة مصنوعة من جلود الحيوانات متناثرة في مساحة شاسعة.
بُنيت بحيث كانت الخيمة الرئيسية في المنتصف، وكانت أكبر قليلاً من غيرها. لم تكن لأسوارها أي قدرة دفاعية تُذكر، إذ كانت تُحدد حدودها فقط.
عندما رأى البرابرة، الذين كان معظمهم يرتدون ملابس الفراء، رجلاً على ذئب أبيض ضخم، ارتجفت عيونهم وبدأوا في السقوط.
أولاً، سقط الحراس الذين كانوا يحرسون البوابات على ركبهم، وتكرر نفس المشهد حتى وصل آشير إلى الخيمة الرئيسية ونزل من ظهر سيريوس.
نظر إلى حشدٍ من الشباب والشيوخ يحدقون به كأنه سقط من السماء. ثبتت عيناه على النساء اللواتي يحملن الأقواس والرجال الذين يحملون الفؤوس والدروع.
تمامًا مثل إريتريا، كانوا جميعًا يتمتعون بلياقة بدنية عالية. اضطر أليكس وأليك إلى إجراء اختيار دقيق لاختيار أفضل الرجال للانضمام إلى الجيش قبل وصوله، لكن كان هناك أناسٌ يتمتعون بلياقة بدنية عالية في كل مكان. ورغم حياتهم القاسية، بدوا أقوى من ثور.
من الواضح أن هذا كان مبالغة.
"هل الفارس العظيم لا يزال على قيد الحياة؟"
"هل جاء لإنقاذنا من قبيلة الدب الهائج؟"
"الذئب العظيم ضخم حقًا."
وبينما هم يتكلمون، أُدخِل آشير إلى خيمة الرئيس فجلس.
كانت إريتريا وأليك واقفين أمامه. كانت قواته متمركزة خارج القبيلة.
"أليك، افحص التضاريس."
"نعم سيدي." استدار أليك وغادر، تاركًا آشير وإريتريا وحدهما.
"استدعي كل قواتك."
انحنت رأسها وانصرفت لتفعل ما قاله بالضبط. رأى آشر ارتياحًا خفيفًا في عينيها لأنه حل محلها. لا بد أنها كانت منهكة عقليًا وهي تحاول بثّ الأمل في قبيلة مُكتئبة، لكن ظهوره أعاد لهم الأمل المفقود على الفور، وكانت تعلم أنه سيفعل، ولذلك سارعت إلى طرح مشكلتهم.
نظر حوله. كانت هناك رؤوس حيوانات مختلفة، وخلفه سجادة من الفرو ينام عليها الزعيم. كانت واسعة بما يكفي لاستيعاب حوالي خمسة أفراد.
نهض وسار نحو القوس الفريد الذي رآه معلقًا فوق السرير. في اللحظة التي امتد فيها نحو القوس، انفتح الستار ودخلت إريتريا.
"ل... اللورد آشر..." اتسعت عيناها.